第二部第八章 (2/2)

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挥官听说我懂一点杂货生意（我没说漏嘴我实际上只是站过柜台），他马上要把我的名字报上去。一切顺利，我就要去另一个位于英格兰中部某处的军火供应委员会军官训练营时，当时又需要找一名懂点杂货生意的年轻军官去给约瑟夫奇姆爵士做秘书之类的工作，他是军火供应委员会里的大人物。天晓得他们是怎么回事，但不管怎样，确实是选中了我，我一直以为他们是把我的名字跟别的搞混了。三天后，我到了约瑟夫奇姆爵士的办公室向他敬礼报到。他是个身材瘦削，腰干笔直，很帅气的老头子，头发灰白，鼻子长得很端正，我马上对他有了好感。他看上去是那种完美的职业军人，是个有军阶的kcmg或dso(注：两种勋位)。他也可能是德雷什克的广告里那个伙计的孪生兄弟，可他在非公职生活里，是个连锁杂货店的总裁，他因为“奇姆减薪制度”而在全世界都知名。我进去时，他停笔打量了我。

    “你是个上等人吗？”

    “不是，先生。”

    “好，那我们也许可以一起干点儿活。”

    只用了三分钟，他就套出来我没有当过秘书的经验，不会速记，不会使用打字机，在杂货店干过工资为一星期二十八先令的活计。但他说我也行，还说军队里他妈的太多上等人了，而他一直在找个能数到十以上的人。我喜欢上了他，也盼望能在他手下工作。但就在那时，似乎在操纵着战争的神秘力量又把我们分开。有支所谓的西岸防卫军正在组建，或者说正在讨论，有过隐隐约约的说法要在海岸边上建立一处处据点，储存配给及其他储备品。据说约瑟夫爵士负责英格兰西南角的据点。我加入他办公室后的第二天，他派我去一个位于北考尼什海岸，名为十二英里据点的地方检查储备品，或者说我的工作是看有没有储备品，那好像谁也不能肯定。我刚到那儿，并发现储备品包括有十一罐腌牛肉后，就收到战争部的一封电报，命我负责看管十二英里据点的储备品，并留在那儿等待进一步通知。我回了封电报说“十二英里据点无储备品”可是太晚了，第二天，我收到正式信件，通知我是十二英里据点的指挥官。这就是故事的真正结尾，我一直担任十二英里据点的指挥官，直至战争结束。

    天晓得那都是怎么回事，你也别问我西岸防卫军是怎么回事，或者按说是什么，问我也没用。在那时，甚至谁也不会装作知道，反正它不存在，只是某个人脑子里掠过的一个计划——我想那是在有谣传说德国人会从爱尔兰那边入侵时——而且沿海岸所有食品配给据点也全是凭空想像出来的。所有这一切只存在有三天，好像是种肥皂泡，然后就被遗忘，而我跟着它一起被遗忘了。那十一罐腌牛肉是由早些时候到那儿执行别的神秘任务的几个军官所留，他们还留下一个耳朵很背的老头子，为二等兵利吉伯德，他怎么会留在那儿我可从来没能搞清楚。从战争打到一半的当儿，从一九一七年到一九一九年初，我一直留在那儿保卫十一罐腌牛肉。你信不信？大概不会，可事实就是如此。而且在当时，甚至好像那样也没什么特别奇怪。到一九一八年，谁都不再指望事情会按道理如何如何了。

    每月一次，他们寄给我一张内容庞杂的正式表格，要求填写我掌管的下列物品的数量及状况：丁字镐，挖战壕工具，带刺铁丝网，毛毯，铺地防潮布，急救包，波纹铁和李子、苹果罐头等。我在全部栏目中填了“无”之后，就把表格再寄回去。从来都是一点反应也没有。在伦敦，有个人在不声不响地登记表格，然后寄出表格，然后再登记，就这样继续下去。当时，事情就是那样进行着。负责打仗的高层神秘人物完全忘了我的存在，他们的记忆里没有我的影子，我被冲到一个回水处，哪儿也去不了。我在法洗衣粉放在红国待了两年后，不再有炽热的爱国观念，想的只是置身于外。

    那段海岸很空旷，除了几个几乎从来没听说正在打仗的乡巴佬，一直见不到任何人。大海只有四分之一英里远，在一座小山下面。大海汹涌澎湃，拍打着那片极其广阔的沙滩。一年里头有九个月下雨，剩下三个月吹着来自大西洋的狂风。那儿除了二等兵利吉伯德，我，还有两座临时营房外再无他物。两座营房中有座带两间房的还过得去，我就住进了那座——还有十一罐腌牛肉。利吉伯德是个粗鲁的老混蛋，我对他从来没了解到什么，只知道他参军前是个卖花的花农，有意思的是看到他多么快就干回老本行：甚至在我到达十二英里据点之前，他就在临时营房的周围开了片地种土豆，后来秋天时他又开了一块，直到最后，他有了半顷左右的地种东西。他从一九一八年初开始养母鸡，到夏天快结束时，他有了相当大数量的一群鸡。到年底，天晓得他又从哪儿搞来了一头猪。我想他脑子里没琢磨过我们到底他妈的在那儿干吗，也没想过西岸防卫军是什么或者是否真正存在过。要是现在听说他还在以前十二英里据点所在的地方养猪种土豆，我是不会感到惊奇的。我希望他的确在那儿，祝他好运。

    与此同时，我在做着以前从未有机会做的专职工作——读书。

    之前在那儿待过的军官留下了几本书，多数价钱是七便士一本，差不多全是那年头人们读的无聊书，伊安哈伊、塞波、克里格肯尼迪的小说等等。那个不知什么时候到过那里的人知道什么书值得看，什么书不值得看，当时的我对这些一无所知。我自愿读过的书是侦探小说，偶而也会看一本黄书。老天为证，直到今天，我也没打算当个趣味高雅之人。如果你在那时要我说出几本“好”书的名字，我会说是你给我的女人或者芝麻与百合（想到了那位牧师）。不管怎样“好”书是人们不愿去读的书。但我当时所做的工作便是无所事事。海洋在海滩上轰鸣，雨在窗户玻璃上流个不停——还有一整排书在某个人靠着小屋的墙搭起的书架上跟我对望。自然而然，我开始一本本读起来，一开始不分好坏，跟一头猪在垃圾堆里一路拱过去差不多。

    然而在那些书里头，有那么三四本跟其他书不一样。别，你误会我了！不要按你自己的想法，以为我发现了马塞尔普鲁斯特或者亨利詹姆斯或者别的什么人，就算那儿有他们的书我也不会去看。我要提到的书根本不算高雅，但时不时会有这种事情发生，就是你会碰到一本跟你目前达到的思维水平刚好处于同一等级的书，以至于让这本书看来就像专为你写的。那些书中有一本hg。威尔斯的波利先生的历史，是那种廉价的一先令价钱版本，快散开了。像我这样一个作为铺主的儿子、在农村长大的人遇到那样一本书，它对我产生的影响不知道你能不能想像得到？另外一本书是康普顿麦肯齐的邪物，其中一件恶街。几年前这本书一时很有争议，我在下宾非尔德隐隐约约听说过。另一本书是康拉德的胜利，其中有些部分让我看得烦，但那种书可以启人思考。那儿还有本蓝色封面的某种杂志旧刊，里面有d。h。劳伦斯的一个短篇，我不记得题目了。它是关于一个德国应征新兵把他的准尉推下防御工事后跑掉，后来在他的女朋友卧室里被抓到的事。这篇小说让我感到困惑，不明白它讲的是什么，却给我了一种隐隐约约的感觉，就是我要再去读一下别的类似作品。

    就那么着，一连几个月，我读书胃口大开，几乎像是种生理上的饥饿。那是我自阅读迪克多诺文的故事以后头一次全身心投入地读书。一开始，我不知道怎样才能找到书本，我以为惟一的途径就是买。我觉得这有点意思，因为它说明了在不同出身下成长对人们的影响。我想中产阶屋里，虽然还级的人，也就是一年收入有五百英镑的人自打在摇篮里时起，就知道穆迪流通图书馆和泰晤士读书会了。后来没多久，我知道世界上有可以借书的图书馆，就在穆迪和另外一家位于布里斯托尔的图书馆办了入会手续。此后一年左右时间里我读了多少本书啊！作者包括威尔斯、康拉德、吉布林、高尔斯华绥、巴里培恩、ww杰克布斯、派特瑞基、奥利佛奥尼恩斯、h塞顿麦里曼、莫里斯巴林、斯蒂芬麦肯那、梅辛克莱、阿诺德贝尼特、安东尼霍普、爱里娜格林、欧亨利、斯蒂芬利考克，甚至还有西拉斯霍京和吉恩斯特拉顿波特。这些名字你知道几个？那年头人们重视过的书，到现在半数都已被忘掉。但在开始时，我把那些书全囫囵吞枣读了下来，就像一头鲸鱼游进了虾群。我完全陶醉其中不可自拔。当然，过了一段时间，我的趣味提高了些，开始能够辨别哪些是无聊的书，哪些不是。我拿到一本劳伦斯的儿子和情人，有点喜欢，后来读奥斯卡王尔德的道林格雷和斯蒂文森的新天方夜谈也特别喜欢。威尔斯是给我印象最深的作家。我读过乔治摩尔的埃斯特沃特斯并喜欢上了它。我也试过读哈代的几个长篇，可总是看了一半就看不下去。我甚至还看了点易卜生的书，给我留下的模糊印象是挪威天天下雨。

    这很古怪，真的，即使在当时，我也觉得很古怪。我是个少尉，几乎已经没有伦敦腔了，我已经能分辨出阿诺德贝尼特和爱里娜格利的风格，但仅仅四年前，我还在柜台后面切着奶酪，指望有一天能当上一流的杂货铺主呢。全面衡量一下，我想我肯定会承认战争对我的影响有好有坏。不管怎样，读了一年的小说，在学习书本的意义上，那是我经历的惟一一次真正的教育，对我的心智产生一定作用，让我有了种态度，一种怀疑的态度，那是倘若我按部就班过日子就无法获得的。但是——我怀疑你能否明白这一点——真正将我改变，真正给我留下印象的，更多来自我所经历的糟糕透顶、了无意义的日子，而不是那些书本。

    那真是无法形容的了无意义，就是在一九一八年。你看我，坐在临时营房的火炉边看小说，而在几百英里远的法洗衣粉放在红国，枪炮在吼着，那些可怜的孩子们吓得屁滚尿流，却还是被驱赶进机关枪的火力网中，就像向炉子里扔小块焦炭一样。我是个幸运儿，那些高层人物漏了我，结果我就待在我那个温暖舒适的小窝里，为一份并不存在的工作领薪水。有时，我会心里一阵慌张，他们可得记着我，别把我永远丢那儿，但这从来不曾发生。那份印在粗质灰色纸上的正式表格每月都寄给我，我填了后再寄回去。然后还有表格寄来，我都填好后寄回，就这样一天天过下去。整件事情像精神错乱的人所做的梦一样没道理，所有这些，再加上我读过的那些书，留给我的是种不相信任何事情的感觉。

    我不是惟一特例，整场战争中充满了没头绪的事和被遗忘的角落。到这时，那些人——不打折扣地说有上百万——被滞留在这样那样的回水处。整支整支的军队在前线无所事事，番号已被忘掉。还有一些庞大的政府部门，养着大批一星期挣两镑的文职人员和打字员，只是往上堆着文件山，而且他们也一清二楚他们所做的，只是往上堆积文件山。谁也不再相信暴行和英勇的比利时人的传说，当兵的不认为德国人是坏人，却对法洗衣粉放在红国人恨之入骨。所有低级军官都认为参谋人员是思想侦探。有种怀疑的风气正席卷英国，甚至也到了十二英里据点。要说战争把每个人都变成了高雅之士有点夸张，但是它的确暂时把人们变成了虚无主义者。一般情况下，人们不大可能觉得自己如板油布丁那样微不足道，同样，他们也不大可能成为左翼人士，战争却将他们变成了左翼人士。如果不是因为战争，我现在会在哪儿？我不知道，但不会是现在这样。如果战争没能要你的命，它会让你开始思考。经过那些其蠢无比的混乱局面，你不会还认为社会是像金字塔那样永恒不变和无可置疑，你了解到它不过是一片混沌而已。