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两盏破烂陈旧的红灯笼，悬挂在这家同样破烂陈旧的客栈门檐左右，原是由红油纸裱糊成的灯笼，不但红艳褪尽，泛着土褐，便灯笼内的竹蔑也在露光的部位显示着霉斑，客栈的内容也差不多，剥落简陋的建筑与设备，鬼才相信未生霉斑。
灯笼在细雨中轻轻摇晃，那两团要死不活的惨淡光晕便不时打着旋转，将坐在客堂门边的两张人脸映幻得忽明忽暗。
那两个人并非坐在一起，他们分别各据一桌，却都是靠着门口的一桌；结棍壮实，满面悍气的一位占着右侧，那肥硕胖大，脸透油光的朋友便占着左侧，两个人同时喝着闷酒，下酒菜也是一样——盐水煮花生，带壳的。
雨仍在落，细细绵绵的不像有停止的意思，黝黑的街道上泥泞一片，偶而有个路人经过，步履急促得宛如在跑，咯吱、咯吱踩着呢泞来，又咯吱、咯吱踩着泥泞远去。
柜台后，留着花白胡须的老掌柜却毫不觉得气氛沉闷，他大瞪着一双眼睛，定定注视坐在左边桌上的胖汉，那大胖子身穿纺绸暗嵌福字团底的华丽长衫，左手拇指戴着一枚玉扳指，无名指套着一枚猫儿眼，右手食指紧箍一只红宝石，中指另有一只七彩闪功的金刚钻，每在他举手喝酒或剥花生的时候，但见各色光芒烨烨流灿，满室生辉；屋檐下挂着的灯笼投影，便越发不是那么回事了。
这爿破店，打开张以来也没有接待过像胖子那样的阔客，只要他指头上随便取-样玩意下来，便足顶这爿破店十倍的价值而有余；老掌柜心里怔仲着，他不明白像这等财土，为什么会来到青花圩此般穷乡僻壤，更不明白如何偏生挑拣了他这爿店来落脚，落脚之后，却只呆呆的坐在那里喝闷洒、吃花生，难道说别的地方没有酒、不卖花生？他摇摇头，委实想不透。
店小二早巳依在角隅处打起盹来，和老掌柜-般精神的便是坐在门边右侧桌上的那位人物，那人完全不朝胖子多看一眼，暗地里却早看了个穿肌透腑，他不仅知道胖子手上所带的珠宝戒指，更清楚胖子脖颈间挂着一条可比牛环的赤金项链，还有银丝腰带上的血玉佩块，织锦垂穗上缀着的龙眼珍珠，连胖子那顶文士巾正额前镶嵌的一块玻璃翠，他都清点得完备无缺。
久走江湖的角色，眼皮子宽活，见识也多，这人当然知道胖子身上的一干零碎货真价实，所值甚巨，但他现在却不能打这票主意，因为眼前还有一桩更重要的事情等着他做，他一点也不急，打定了谱，搞妥这一桩，再办另一样，到口的肥肉，怕他飞了？
胖子的生像就和大多数富有的胖子相类似，细眉、小眼、塌鼻、厚唇，外加双层下巴，看去滑稽好玩，却流露着伦俗的傲气与铜臭。
他喝酒的时候，有意无意将他的手掌内外翻展，好借灯笼的光晕及屋内的烛火反映指间的瑰丽，而且双手轮流使用，-刻端杯，-会剥花生，似乎在告诉别人：老子有钱！
雨还在下，淅沥的下。
满脸精悍的那位好像有些不耐烦了，猛一大口干杯，再提桌上的锡洒壶，却又涓滴不存，抹了把嘴，粗哑的吆喝：
“堂倌，再来-壶二锅头！”
说着话，他带着几分酒意瞪了胖子一眼，顺手把别在后腰带上的一只长条形布卷抽出，重重往桌面一搁“砰”！
好家伙，倒是挺沉的哩！
胖子赶紧收回视线，又低下头喝自己的酒，他是一小口一小口的浅啜，喝了这-阵，连脸都不红，只是更加了一层油亮。
睡眼惺忪的店小二一面回应，一面赶紧到后头打酒，就在这时，黑沉沉的街道上传来车声辘辘，片刻后，一辆带篷后档车驰了过来，偏偏又停在客栈门前。
今天真是交运啦！老掌柜从柜台后迎出，眯着眼先挤出一抹笑容在脸上，佝偻着微驼的腰背打算接客。
车帘掀起，先跳下来一个身着劲装的精壮小伙子，然后由小伙子从车上扶下一个满头银发却仪表堂皇的老者。
两个人进了店门，小伙子冲着店掌柜低问：
“可有干净上房？我们连车把式共是三人，要两间。”
店掌柜笑呵呵的道：
“有，有，且请上楼，小二会先为客官们备妥热水净脸，如果还没用膳，敝店的面糊和芋粥味道都不错，配上鱼干盐菜，最宜入口——”
小伙子目光锐利的向客堂扫视了-遍，漫声道：
“先把热水打上来再说，阴天湿地，揩把脸正好暖和暖和。”
于是，店掌柜提高了嗓门，发着沙音吆喝：
“兀那二虎子，还不快来替客官带路？”
刚从后头提着酒壶出来的店小二，嘴里不闲的应诺，才待将锡壶先送过去，那要酒的汉子已突兀站起，朝着踏上楼梯口的两人暴喝一声：
“严正甫——”
银发皓首的老者闻声之下骤然一怔，本能的侧过头来，发话的汉子原来是一脸的悍气，在刹那间已显露杀机，他狞笑一声，左手抖开桌上的长条形布卷，右手伸缩里多出一柄锃亮泛光的锋利砍山刀，手一握刀，人已射出。
老者身边的劲装小伙子大吼如雷，立时横截向前，半抛肩，一条三节棍“哗啦啦”飞挥斜扬，那自客堂门口掠来的汉子却凌空倒翻，一脚猝弹，小伙子躲让不及，四仰八叉的被踢跌出梯栏之外。
砍山刀寒芒赛雪，毫不容情的对准老者头顶劈落，于是，风一阵，影一闪，只差半寸便将透骨入脑的刀锋蓦地大大一震，歪荡于侧，不待那使刀的汉子明白是怎么回事，手中刀已吃人-把夺去，同时心口如中铁锤，跟着那小伙子同一个跌落部位、同-个姿势洋跌出去。
是的，出手的人就是那衣饰华丽的大胖子。
大胖子仍然流露着那股伦俗的傲气与铜臭，他把手中的砍山刀轻轻放下——轻得活像这柄刀是面粉捏的，稍微用力就会散了一样；之后，他从怀中掏出一枚小巧精致的金元宝来搁在-张木桌上，这才朝着老者露齿一笑，大摇大摆的走出客栈门口。
老者惊魂甫定，激灵灵的打了个寒噤，一边回首急叫：
“子畏、子畏，你受伤了没有？你听得到我的声音么？”
一声呻吟自梯后发出，过了须臾，叫子畏的小伙子才一手扶着腰，一手扶着梯栏，步履蹒跚的绕将出来，形容之狼狈，端的是灰头上脸。
老者颤巍巍的走前几步，神色凄楚，腔调怆然：
“你受伤了？子畏，伤得重不重？今晚上我们算是逃过杀劫，再世为人了”
小伙子吸了-口气，吃力的道：
“大伯，天幸你老有惊无险，绝处逢生怪都怪侄子我太不中用”
老者颤抖着声道：
“快别这样说，你已经是尽力施为了子畏，方才有人出手救了我们，那个人我却素昧乎生，从来不曾见过！”
叫子畏的小伙子茫然道：
“有人救了我们？大伯，是谁？”
老者朝着大胖子方才坐过的位置一指：
“就是我们进门时坐在左边桌上的那位，胖敦敦，挺富态的先生”
小伙子摇头道：
“我进来也看到他，的确面生得很，大伯，我能肯定过去从未相识他可曾留下什么言语？”
老者道：
“没有说一句话，只把一锭小小的金元宝放在桌上。”
小伙子呆了呆：
“只留下一锭小小的金元宝？”
目光转处，这位年轻人已发现前面木桌上那只精巧却灿丽的金元宝，他走到桌边，小心的将金元宝拿在手中端详，面孔上的表情却在逐渐变换，变换成一种恁般崇敬、钦羡、渴慕又憧憬的湛亮形色，宛如他看到了神的化身，心目中的偶像在复活，充满了如此的虔诚与信服
老者望着他的侄儿，不解的问：
“你察觉了些什么？子畏，好像你从这锭小元宝身上有所体悟？”
小伙子仰首上望，喃喃的道：
“是他，竟然是他”
老者略显焦急，催促着道：
“你说的是谁？快告诉我，别尽打哑谜了！”
眼波漾着微笑，小伙子缓缓的道：
“这锭小小的金元宝底部，镶镂得有五字篆体细纹：‘天宝金玉坊’”
老者越发迷惘了，他威严的五官仿佛排成了一个疑惑：
“‘天宝金玉坊’？这像是一家买卖的商号呀，和那位先生又有什么干系？”
小伙了低沉的道：
“大伯有所不知，‘天宝金玉坊’的东主乃是一位江湖上的传奇人物，武林中的怪杰。他平时除了做本行生意，还兼营另一种买卖——专门受雇去杀那些以杀人为业的人，他有个十分通俗却吉利的名字：钱来发；在外头闯道混世的朋友，都称他是‘报应弥勒’。他功力奇高，足智多谋，最难得的，是他那种不畏艰险的超强意志和敢于向生命挑战的勇气！他好吃好喝，也能挨能抗，有时慷慨高歌，有时锱铢必较，他会为一朵小花的凋零而落泪，却在转身之间连斩十颗头颅眉不稍皱大伯，他是一位奇人，是一位懂得人生意义的人！”
老者瞠目半晌，才哑着声道：
“那么，方才那位体态十分福相的先生，想来就是钱来发了？”
小伙子遗憾的道：
“必然是他，可惜失之交臂，未能有幸拜识；他乃是我自小就一直仰慕的巨擘大豪”
老者像在思索着什么，却摇头道：
“子畏，我实在想不起在何地与钱先生有过交往或任何渊源，他如此豁力相助我等于陌途，不知是为了什么？”
这位年轻人亦无以回答，因为“报应弥勒”做过许多事都令人难测因由，而实际上却-定有其因由，只有明里暗里，能说与不能说的微妙分野罢了。
客栈的前堂中，店掌柜与小二哥仍旧茫然僵立，不知所措；晚上的际遇，对他们而言，如真似幻恍若一梦——却是场噩梦。
翠红楼。
楼在江边，倒影映于水中，在粼粼的波光荡漾下，形致曲叠，别生情趣；尤其在晚间，楼台檐角椽栏各处，彩灯高悬，五光十色，就更将江面点缀得奇幻瑰丽，美不胜收了。
莺声燕语盈溢于翠红楼上下，夹杂着那等不时扬起的粗鲁笑声，更这厢飘出了猜拳行令的吆喝声，那边传来呼庐喝雉的呐喊，光景真叫热闹，洒色财气通通占全。
二楼一间陈设华美厚重的绣房里，翠红楼首屈一指的头牌姑娘湘湘正陪着一位客人喝酒——钱来发。
钱来发已换了一身装扮，淡紫色襟衫富贵牡丹图的光缎夹袍，同样质料的素面粉底鞋；这一次没带文士巾，头顶那把半黄不黑又数量不多的发丝却经过极为仔细的梳理，扎一个圆髻，而且束以淡紫色的飘带，整个人看上去光鲜又体面。
湘湘举起细白瓷配着青花底的精巧酒壶为钱来发斟酒，那双执壶的纤纤玉手却不住的轻微颤抖，以至倾下的酒液稍稍溢出了酒杯。
钱来发注视着流在云石桌面上的那几点酒痕，眯着一双小眼道：
“你有些紧张，嗯？”
湘湘放下酒壶，强颜笑道：
“不瞒你，来发爷，我是害怕，不但怕，还非常怕”
点点头，钱来发端杯一饮而尽，右手食指上那枚巨大的紫水晶指环映着灯光闪耀炫亮；他吮吮嘴唇，笑呵呵的道：
“湘湘姑娘，你应该怕，怕才正常，如果你不怕，就是反常了；没有关系，一切有我，你陪着我多喝几杯，包管把事情给你摆治得熨熨贴贴。”
连忙再替“来发爷”的酒杯斟满，湘湘怯悸的道：
“那位总兵少爷不知是委了什么人来加害我，他口气狂得很，传话说今晚起更以前就要我断气，来发爷，真吓死我了！”
钱来发慢条斯理的道：
“事情你已经讲过一遍，我自会心中有数；那个官家少爷也确是个不出息的纨绔子弟，天下岂有强买强卖的道理？别说只是个总兵的儿子，就算兵部的尚书大人亦不作兴这股跋扈，简直世风日下”
湘湘脸蛋微现酡红的道：
“不是我不识抬举，宋发爷，干我们这一行的女人还有什么挑三拣四的资格？只因那位总兵大人的公子家里早有了-妻三妾，我，我若进了门又算老几？再说，这些年来置身风尘，人间冷暖已尝够尝怕了，很久以前我，我就有意找个老实人许了他，越快离开这个环境越好”钱来发闲闲的道：
“敢情是有主儿了吧？”
湘湘的脸蛋更为羞赧，却大大方方的颔首道：
“是个开油坊的本份人，年纪不小了，上三十的岁数，我们我们已经来往了两年多，他一直对我好，又-直都是那么憨厚坦诚。宋发爷，嫁了他不过是个商人妇，淡不到什么风光，但我宁愿平平凡凡的守住一个属于自己的家，亦不稀罕去当他那总兵少爷的第五房偏妾”
钱宋发颇为赞许的道：
“很好，难得你一个出身烟花的女子，也有这种从绚烂归于平淡的想法；湘湘姑娘，你的观点极为正确，与其给一个吃喝嫖赌样样来得且不务正业的花花大少当姨太太，还不如规规矩矩嫁一个老实人，夫妻终生聚守才较实惠。婚姻不幸的例子我看得很多，若叫一时的荣华富贵迷了心智，情感的基础便相对的薄弱，天下哪有永久不变的荣华富贵呢？”
湘湘取过钱来发面前的酒杯，斟满后恭谨的高举齐眉：
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