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“一个供电系统一旦开始了一次大规模非计划停电以后，”尼姆哥尔德曼耐心地解释说“就象小孩儿的游戏‘拣五十二张’一样。刚才一副牌还好好的，一转眼——事先一点也不知道——地上就撒满了纸牌。然后得一张一张地捡起来，这就够你捡一会儿的了。”
他正在一个比电力控制中心高一点并由玻璃墙隔开的瞭望厅里。报纸、电视台和电台的记者已在几分钟前被放了进来。记者们从他们不同的新闻中心被匆忙地派往金州公司，公司负责公众关系的副总裁特丽萨范伯伦请求尼姆充当公司发言人。其结果是一次临时的记者招待会。
有几名记者已经产生反感了，因为他们认为自己的问题没得到什么答复。
“噢，天哪！”加利福尼亚检查报的记者南希莫利诺抗议了。“别给我们打比喻讲废话，给我们讲讲我们来调查的事儿。出了什么事儿？谁的责任？如果采取的话，将采取什么措施？什么时候能恢复供电？”
莫利诺小姐是个热情的人，生得美而不俗——高高的颧骨使她的面容显得高傲，而她有时确是如此，她通常的表情兼有好奇和近乎轻蔑的怀疑。她也有风度，漂亮的衣服很合她苗条的身材，她是个黑人。职业上，她以擅长调查并揭露公职人员贪污行贿而闻名。尼姆把她看做一根锋利的冰柱。她过去的报道清楚地表明，金州公司不是莫利诺小姐所推崇的一个机构。
其他几名记者点头表示同意。
“拉米申厂发生了一次爆炸事故。”尼姆压住了怒火，没有顶撞她。“我们相信我们的人至少死了两个，但由于汽油起火和浓烟，到目前为止，还没有更多的细节。”
有人问：“你知道两名死者的姓名吗？”
“知道，但现在还不能公布。必须先通知死者家属。”
“你知道爆炸的起因吗？”
“不知道。”
莫利诺小姐插进来说：“电力怎么样？”
“部分电力，”尼姆说“已经恢复。其余的电力大部分将在四小时内恢复，最迟不超过六小时。其它一切将在今晚恢复正常。”
正常，尼姆想，沃尔特塔尔伯特可正常不了啦。总工程师卷入了爆炸，以及据估计已经身死的消息，仅仅在几分钟以前才令人震惊地突然传到了电力控制中心。尼姆，作为总工程师多年的老朋友，还没时间体会消息的真实性，也没时间悲伤，他知道他以后会感到悲痛的。尼姆和拉米申厂厂长丹尼立是泛泛之交，因此他的死，固然悲惨，似乎隔了一层。透过瞭望厅和控制中心工作区之间的隔音玻璃墙，尼姆可以看见调度控制台上和周围仍然忙成一团。他一心只想尽快回到那里。
“明天会再来一次停电吗？”一个专线电报记者问道。
“如果热浪停止，就不会，据我们了解热浪会停止的。”
随着记者们不断的提问，尼姆忍不住把意外的酷热天气里的高峰负载问题讲了一遍。
“这样你实际就是说，”南希尖刻地说“你们没有计划、没有预见、也没有考虑到可能使你们工作突然脱离常轨的任何事情。”
尼姆脸涨红了。“计划只能是”
这一句再也没有讲完。
公众关系部部长特丽萨范伯伦走进了瞭望厅，她是几分钟以前从这里出去的，一个矮矮胖胖，忙忙碌碌的四十五六岁的妇女。她总是穿着起皱的亚麻布衣服和一双适用的棕色厚底皮鞋。她经常衣饰不整、头也不梳，看上去活象一个焦头烂额的家庭主妇，而不象一位经验丰富的大公司官员。
“我有一个通知，”范伯伦夫人说。她声音有些激动，手里拿的一张纸也在发抖。屋子里静了下来。
“我们刚得知死亡四人，不是两人。所有死者都是公司雇员，爆炸的时候他们正在岗位上工作。现在我们正在通知他们的直系亲属，几分钟之内就可以给你们一个名单，并附有简历。我也被授权宣布，虽然此刻还没有证据，但已怀疑是破坏。”
在脑后连珠炮似的提问中，尼姆悄悄溜走了。
在能源控制中心的指挥下，混乱的配电系统正一步步地回到正常状况。
在通讯控制台上，总调度员使唤着两只电话，操纵着一排开关，正对开关管理员发出迅速、低调的指示，目的是恢复和其它公用事业公司的内部联系；大李利跳闸时，联系自动中断了。等到与太平洋电网恢复了联系时，调度员在他的灰色金属转椅上向后一靠，轻轻地叹了口气，然后开始按动开关，重新恢复负载。尼姆回来时他抬头看了一眼。“我们还有一半路就到家了，哥尔德曼先生。”
尼姆意识到这意味着受突然停电影响的地区已有一半恢复了全部电力供应，并且这个过程还在继续进行。一台计算机能够比任何管理人员更快地关闭整个系统，并且实际上已经关闭了。但是，要使整个系统恢复供电，却要在能源控制中心的监视下，由技术员亲手扳动开关才行。
大小城市享有恢复供电的优先权，所以一个市区接一个市区，电力恢复了正常。其次是郊区，特别是那些工厂集中的地方。乡村再往后排。边远农村，在电力图腾柱的最底部，将是排在最后的。
但是有几个例外。医院、自来水和污水处理工厂以及电话公司设施，由于它们的重要性而享有特殊的优先权。固然，这类机构通常有自己的备用发电机，但这只够一部分负载用，所以外来电力对正常运行是必不可少的。在某些地方，还有出于对一些病人的特别考虑而设置的电器装置。
总调度已把注意力转向一张特别的路线图，他正通过一台电话和别人讨论这张图。地图上标明了一系列的彩色圆圈。
尼姆等通话一停就问道：“这是什么？”
调... -->>
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