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旁边有人忙附和道：“下官也读了，茅塞顿开啊！”徐乾学笑道：“读礼通考是我为家母丁忧三年时的读书心得，谈不上见解，述圣人之言而已。”
索额图说：“徐大人不必谦虚，您的书老夫也读了。”
徐乾学忙拱了手说：“怎敢劳动索大人读我的书呀！”
索额图又说：“满大臣中要数明相国最有学问，改日明相国也写部书让老夫读读？”
明珠若无其事地拿手点点索额图，哈哈大笑。这时，太监打起了门帘，大臣们慌忙起身，低着头准备接驾。大伙儿刚要跪下，却见进来的是陈廷敬。
陈廷敬道：“皇上说身子有些乏了，今儿就不陪各位爱卿喝茶了，照例赐茶。”
大臣们依旧拱手谢恩，回原位坐下。太监依次上茶。茶仍从明珠位上先上，明珠却说：“先给陈大人上茶。”
陈廷敬知道明着是明珠客气，实则是叫他难堪，便道：“明相国在上，礼数不可乱了。”
用完茶，大臣们出了文渊阁，各自回衙门去。索额图今日听皇上说起小人，句句都像在说明珠。似乎陈廷敬进讲君子小人章，也是苦心孤诣的。索额图总把陈廷敬看做明珠的人，如今却见他对明珠反攻倒算，可见他也是个白眼狼。索额图最瞧不起汉官的就是他们的反复无常，首鼠两端。
不过今日索额图显出少有的城府，专门追上陈廷敬道：“陈大人，您今日讲小人，讲得好啊。”
陈廷敬忙说：“索大人过奖了。”
索额图问道：“皇上给您出这个题目，耐人寻味啊！”陈廷敬说：“不是皇上出的题目，是我近日的读书心得。”
索额图恍然大悟的样子，点头道：“哦，原来是这样啊。可您恰好说到皇上心坎上去了。陈大人，您心里有数，同皇上想到一块儿去了，您就上个折子嘛！皇上说了，唯小人务去！”
陈廷敬笑道：“廷敬只是坐而论道，泛泛而谈，并无实指。”
索额图摇头道：“廷敬还是信不过老夫啊！”陈廷敬微笑着敷衍些话，同索额图拱手别过。索额图却想陈廷敬是个背情忘友的小人，日后只要有机会定要除掉他！
陈廷敬回到家里，琢磨今日之事，越想越惧怕。朝中做官，没谁不希望皇上宠信的。可越得皇上宠信，处境也就越危险。如果他真因明珠罢官而取代之，不知会招来多少物议。
过了几日，张鹏翮跑到户部拜会陈廷敬，透露皇上要他参明珠之事。陈廷敬怪张鹏翮不该如此冒失，道：“张大人，皇上让你参明珠，又特嘱机密行事，您怎能跑到我这里来说呢？”
张鹏翮说：“皇上意思是以我的名义参本，却让徐乾学、高士奇草拟弹章。徐、高二人非良善之辈哪！”
陈廷敬正色道：“张大人，您不要再说下去了！”
张鹏翮却又说道：“难道就不能由您来草拟弹章？”
陈廷敬摇头道：“张大人，让我怎么说您呢？您为人刚正不阿，是贪官害怕的言官，是皇上信任的诤臣。可是，您凡事得过过脑子啊！”张鹏翮道：“高士奇的贪名早已世人皆知，让他来起草参劾贪官的折子，岂不是笑话？徐乾学不仅贪，还野心勃勃，一心想取代明珠！”
正说着，衙役来报：“陈大人，乾清宫的公公在外头候着，皇上召您去哪。”
陈廷敬说：“我即刻就来。”衙役出去了，陈廷敬嘱咐张鹏翮暂避“张大人，我先随张公公去见皇上，你稍后再离开。近段日子，你没事就在刑部呆着，别四处走动。”
陈廷敬匆匆赶到乾清宫，先叩了头。皇上手里拿着个折子，道：“这是参明珠的弹章，徐乾学和高士奇草拟的，朕看过了，你再看看吧。”
陈廷敬接过折子，仔细看着。皇上道：“朕打算让张鹏翮出面参明珠。”
陈廷敬只当还不知道这事，边看边说：“这折子也像张鹏翮的口气。”
陈廷敬反复看了两遍，道：“皇上，臣看完了。”
皇上道：“说说吧。”
陈廷敬奏道：“回皇上，参人的折子，按理应字字据实，点到真实的人和事。然参明珠的折子不宜太实了，否则牵涉的人过多，恐生祸乱。”
皇上问道：“弹章空洞，能服人吗？”
陈廷敬回道：“明珠劣迹斑斑，有目共睹，只因他位高权重，人人惧怕，不敢说而已。如今要参他，不用说出子丑寅卯，也能服天下，也决不会冤枉了明珠。”
皇上沉吟半晌，点头称是：“廷敬说得有道理！”
陈廷敬又道：“以臣之见，参明珠的折子，只扣住揽权、贪墨、伪善、阴毒、奸邪、妄逆这些字句，把文章做好些就行了，不必把事实桩桩件件都列举出来。比如明珠卖官，只需点到为止。”
皇上叹道：“是啊，让世人知道国朝的官都是明珠真金白银卖出去的，朝廷还有何面目！”
陈廷敬略作迟疑，又说：“这个折子上，点到的官员名字达三十多人，太多了。以臣之见，皇上应勾去一些名字，最多不超过十个。”
皇上道：“十个都多了。廷敬，你来勾吧。”
陈廷敬大惊，此事他是不能做的。万一哪日天机泄露，他就性命堪虞。再说皇上想保哪些人，斥退哪些人，他也难以拿准。正在想时，皇上已把笔递过来了。他只得小心揣摩着皇上的想法，勾掉了二十多人。若依陈廷敬的意思，真应该把徐乾学和高士奇的名字加上去。陈廷敬同徐乾学有些日子很合得来，可陈廷敬慢慢看出徐乾学也是个首鼠两端的人。谁都知道徐乾学原本是明珠重用的人，只因他羽翼日丰，又见明珠渐失圣意，才暗中倒戈。高士奇原本就是小人，他虽深得皇上宠信，背地里却干过许多坏事。陈廷敬心里又暗忖，皇上兴许把身边大臣都看得很清楚，宠之辱之留之去之，只是因时因势而已。不知皇上到底如何看他陈廷敬呢？想到这一层，陈廷敬冷汗湿背。
陈廷敬从乾清宫出来，却见太监领着明珠迎面而来。陈廷敬才要招呼，明珠早先拱手了：“哦，陈大人，皇上召我去哪。”
陈廷敬还了礼，寒暄几句，别过了。回户部衙门的路上，陈廷敬百思不解。近来皇上从不单独召见明珠，今儿却是为何？
明珠进了乾清宫，见皇上正批阅奏折，忙叩头道：“臣明珠叩见皇上！”
皇上起身，和颜悦色道：“明珠来了？起来说话吧。”
明珠仍是跪着，道：“不知皇上召臣有何吩咐！”
皇上道：“没什么事。朕好些日子没有去南书房了，虽说日日御门听政，却没能同你单独说几句话。”
明珠道：“臣也怪想皇上的。”
皇上随意问了些话，突然说：“朕今儿想起，你的生日快到了。”
明珠忙把头叩得嘭嘭作响，道：“皇上朝乾夕惕，日理万机，居然为区区老臣生日挂怀！臣真是有罪呀！”
皇上笑道：“你在朕面前，亦臣亦师。朕亲臣尊师，有何不该？朕想告诉你，你的生日，要好好操办。朕去你家喝酒多有不便，但寿礼朕还是要送的！”
明珠道：“臣岂敢受皇上寿礼！”
皇上道：“君臣和睦有什么不好？君臣一心，国之大幸。朕就是要给你送寿礼，朕要同你做君臣和睦的典范，让千秋万代效法！”
明珠感激涕零，匍匐于地，叩头道：“臣谢主隆恩！臣当披肝沥胆，死而后已！”
皇上道：“明珠快快请起！生日那日，你就不要来应卯，好好在家歇着。你平日够辛苦了的，好歹也要自在一日嘛。”
明珠又叩头不止，道：“臣谢皇上隆恩！”
明珠夜里回家，独坐庭树之下，忧心忡忡。自那日陈廷敬进讲，明珠便隐约觉着自己失宠了。好些日子皇上都没有单独召见他，后来他专门找些事儿想面奏皇上，竟然都被乾清宫太监挡回来了。却听宫里的耳目说，皇上屡次召见的是陈廷敬。今日皇上突然召见他，难道真的仅仅只为过问他的生日？
明珠喊道：“安图，过来陪我喝茶吧。”
远远站在一旁的安图忙招呼家人上茶，自己也侧着身子坐下了。明珠的福晋也暗自站在安图旁边，她听得老爷说要喝茶，也走了过来。
福晋宽慰道：“老爷，您就别多心了。您是皇上身边的老臣，忠心耿耿这么多年了，他老人家记着您的寿诞，这是皇上的仁德啊！”安图也道：“小的也觉着是这个理儿。老爷，您的寿诞，咱还得热热闹闹的办！”
明珠道：“我原想今年事儿多，生日将就着过算了。如今皇上有旨，说得好好的办，只好遵旨啊。”
福晋说：“自然得办得热闹些，您是当今首辅大臣，不能让人瞧着寒伧！”
明珠听福晋说到首辅大臣，心里陡然发慌。这首辅大臣的位置只怕要落到陈廷敬手里去了。他想国朝还从未有过汉人做首辅大臣的先例，陈廷敬未必就能坐得稳！又想索额图同他争锋多年，这回会不会借势杀出来呢？
明珠正心乱如麻，却听安图说道：“老爷，许多人眼巴巴儿等着这日上门来哩，老爷也得成全人家的孝心啊！”明珠便道：“好吧，我做寿的事安图去办吧。”
明珠做寿那日，陈廷敬同索额图、徐乾学、高士奇等一同去的，进门就听里头有人在高声念着寿序：“明珠公负周公之德，齐管相之才，智比武侯，义若关圣，为君相之表率，当百官之楷模”
明珠点头而笑，听得陈廷敬等到了，忙起身迎接：“唉呀呀，各位大人这么忙，真不该惊动你们啊！”陈廷敬道：“我们得上完早朝才能动身，来迟了！”
索额图哈哈笑道：“皇上都说要送寿礼来，我们谁敢不来？”
明珠道：“让皇上挂念着我的生日，心里真是不安呀！”
正在这时，安图高声宣道乾清宫都太监张公公到。明珠又忙转身迎到门口，见张善德领着两个侍卫，四个小太监送贺礼来了。
明珠拱手着：“张公公，怎敢劳动您的大驾啊！”张善德微笑道：“明珠接旨！皇上口谕，明珠为相十数载，日夜操劳，殷勤备至。今日是他的寿诞吉日，赏银一千两，表里缎各五十匹，鹿茸三十对，长白参二十盒，酒五十坛！钦此！”
明珠叩头谢了恩，起身招呼张公公入座喝酒。张善德道：“酒就不喝了，皇上说不定又会使唤奴才哩！”
明珠知道留不住，便把张善德等送到门口。安图早准备好了礼包银，一一送上。张善德在明珠面前甚是恭敬，口口声声自称奴才，千恩万谢。
徐乾学和高士奇坐在一块儿。徐乾学有句话忍了好些日了，这会儿趁大伙都在攀谈，便悄悄儿问道：“士奇，张汧家里找过您吗？”
高士奇很惊讶的样子，问：“张汧家里？没有啊。我住在禁城里头，他们如何找得到我？”
徐乾学满心狐疑，却不再多问。
今日明珠家甚是热闹，屋子里和天井、花厅都布了酒席。明珠送走张善德，回来招呼索额图等，连声说着对不住。宾客们都入了座，明珠举了杯说：“明珠忝居相位，得各位大人帮衬，感激不尽。苍天垂怜，让老夫徒添寿年，恍惚之间，已是五十有三。人生几何，去日苦多呀！今日老夫略备菲酌，答谢诸公！”
众人举了杯，共祝明相国寿比南山，福如东海。大家才要开怀畅饮，忽听门上喊道：“刑部主事张鹏翮大人贺寿！”
安图凑到明珠跟前悄悄儿说：“老爷，这个人我们没请啊！”明珠笑道：“来的都是客，安图快去迎迎！难得张鹏翮上老夫家来，请他到这儿来入座。”
安图过去请张鹏翮，正听得门上说话不甚客气：“张大人，您就带这个来喝寿酒？我们老爷接的寿序念都念不过来哩！”
原来张鹏翮手里拿红绸包着个卷轴，像是寿序。安图责骂门上无礼，恭恭敬敬请张鹏翮随他进去。有人上来接张鹏翮手里的东西，张鹏翮道：“不劳不劳，我自己交给明珠大人！”
张鹏翮远远地见了明珠，笑着拜道：“卑职张鹏翮祝明珠大人福寿两全，荣华永年！”
明珠朗声大笑：“张大人，您能来我家喝杯酒，老夫甚是高兴。您人来就行了，还写什么寿序，那都是些虚文礼数，大可不必！”
张鹏翮道：“卑职清寒，银子送不起，寿序还是要送的。卑职就不念了，请明珠大人亲自过目。”
明珠心里隐隐不快，却并不表露，接了卷轴交给安图：“安图，你念念吧。”
高士奇在旁说道：“张大人文章锦绣，您写的寿序必定字字珠玑。”
安图小心揭开红绸，打开卷轴，大惊失色：“老爷，您看，这”明珠接过卷轴，目瞪口呆。
张鹏翮哈哈大笑，道：“这是我参明珠大人的弹章，已到皇上手里了！”
明珠把弹章往地上一扔，指着张鹏翮说不出话来。张鹏翮端起桌上一杯酒，一饮而尽，高喊快哉，扬长而去。
明珠马上镇定下来，笑眯眯地环视诸位，然后望着徐乾学道：“徐大人，你刑部主事张鹏翮参我，您这位刑部尚书不知道？”
徐乾学语无伦次：“这个这个张鹏翮为人处事向来不循规蹈矩的我”
明珠转又望着陈廷敬，道：“陈大人，张鹏翮的弹章是怎么到皇上那里去的，您这几日都在南书房，应该知道吧？”
陈廷敬笑道：“明珠大人，廷敬倒以为，您不用管别的，您只需知道张鹏翮所参是否属实，您不妨先看看。”
明珠笑道：“我自然会看的。不过事由虚实，得看皇上的意思。当年三藩叛乱，有人说，都怪明珠提出撤藩。这是事实呀！有人还说杀了明珠，就可平息三藩之乱。可是皇上不相信呀！”
说到这里，明珠微笑着望着索额图，道：“当年要皇上杀我的，可正是您索大人啊。”明珠说罢哈哈大笑。
索额图尴尬笑道：“明珠大人记性真好啊！”明珠举了杯，笑道：“过去的事了，笑谈而已，来，干杯！”
高士奇笑道：“明珠大人，您是首辅大臣，皇上最是宠信，刚才皇上还送了寿礼来哩！一个张鹏翮，能奈您何！”
只因张鹏翮搅了局，大家心里都有些难为情，便更是故作笑语，寿宴弄得热闹非凡。
大清早，臣工们从乾清门鱼贯而入。明珠同张鹏翮偏巧碰到一起，真是冤家路窄。张鹏翮冷眼相向，明珠反而笑脸相迎，轻言细语同他说话：“张鹏翮，上回您发配伊犁，好歹回来了。这回再发配出去，只怕就回不来！”
张鹏翮哼哼鼻子，道：“走着瞧吧。”
臣工们进了乾清门，里头静得只听见衣裾磨擦的声响。等到皇上驾临了，臣工们一齐跪下。皇上在龙椅上坐下，各部按例定秩序奏事。轮到明珠奏事，他先为做寿的事谢恩，叩头道：“启奏皇上，臣蒙皇上恩典，亲赐寿礼，感激万分。这是臣谢恩的折子，恭请皇上御览！”
太监接过折子，递给皇上。皇上道：“你的生日过得好，朕也就安心了。”
突然，站在后排的张鹏翮低头向前，跪下奏道：“启奏皇上，臣要参劾明珠！”
张鹏翮没有按顺序奏事，大失礼仪。臣工们颇感震惊，都抬头望着皇上。殿内突起喧哗。这几日，朝野内外私下里说道的，都是张鹏翮去明珠寿宴上送弹章的事。这会儿大家等着皇上发话，皇上却并不言语。殿内很快安静下来。
张鹏翮便道：“臣参明珠八款大罪，一、假托圣旨；二、揽权自重；三、收买人心；四、结党营私；五、卖官敛财；六、贪墨徇利；七、伪善阴毒；八、残害忠良。弹章在此，请皇上圣裁！”
明珠也顾不得朝廷仪轨，奏道：“启奏皇上，张鹏翮到臣寿宴上戏弄为臣，把这个弹章作为寿序送了来。臣已看了，空洞无物，强词夺理，穿凿附会，实是无中生有，故意陷害！”
张鹏翮道：“明珠之奸邪，世人皆知。臣弹章所言，每一个字都可以引出一大堆事实。”
明珠争辩道：“张鹏翮一贯谤议朝政，中伤大臣，皇上是知道的！”
皇上扫视着群臣，问道：“怎么没有谁说话呀？朕告诉你们，这个折子，朕先看过了。朕曾问过几位大臣，既然明珠横行到这个地步，怎么没人参他？有大臣回答，谁不怕死？朕好生奇怪，当年鳌拜都有人敢参他，难道明珠比鳌拜更可怕？”
大臣们面面相觑，仍是不敢说话。明珠却是惊恐万状，伏地而泣道：“皇上不可轻信小人谗言哪！”
皇上不理会明珠，又问大臣们：“今儿把事情都摊到桌面上来了，大家还是不敢说？”
半晌，陈廷敬跪上前来奏到：“启奏皇上，明珠经历的很多事情都关乎密勿，不宜在此公开辩说。”
皇上点头道：“廷敬说得在理。明珠所作所为，朕心里有本账。今日朕就算定了明珠的罪，他也冤不到哪里去。但朕要让他心服口服，也要让天下人心服口服！”
张鹏翮甚是急躁，道：“启奏皇上，依明珠之罪，当诛！皇上应乾纲独断，当即定下明珠死罪，以告天下！”
皇上瞟了眼张鹏翮，道：“国有国法，家有家规。朕不想武断从事，背个好杀的名声。着明珠回家闭门思过，听候九卿会议议处！”
明珠如五雷轰顶，却也只得叩头谢恩，痛哭不止。
皇上叹息良久，不禁伤心落泪，道：“朕不是个心胸狭隘之人，凡事能忍则忍，总以君臣和睦为好。起初明珠同索额图争权夺利，两人都不知收敛，朕写了节制谨度四字赐给你们，嘱你们挂在家里，时时反省。明珠倒稍有悔改之意，索额图依然我行我素。朕罢斥了索额图。这几年，明珠越发不像话了，弄得朝野上下怨声载道，害人不浅，误国尤深！退而思之，亦是朕待人太宽，到底害了你。朕今日要治你的罪，亦是十分痛心！各部院今日不必奏事了，朕甚为难过，明日再说！”皇上说罢，起身还宫了。
高士奇从乾清门出来，只去南书房打了个照面，就推说有事溜了出去。他径直跑到明珠府上，如丧考妣的样子。
安图领着高士奇去客堂坐下，忙去明珠那里报信。明珠正在书房里呆坐，听说高士奇来了，甚觉奇怪，问：“他这会儿来干什么？”
安图说：“谁知道呢？他进门就眼泪汪汪的。”两人正说着，高士奇不顾规矩，自己跑到明珠书房来了，拭泪不止。
明珠问道：“士奇，您哭什么呀？”
高士奇更是失声痛哭起来：“明相国呀，您要是让皇上罢斥了，士奇在朝廷里头，还能靠谁啊！”明珠强作欢颜，道：“士奇是为这事哭啊！您放心，皇上一直信任您的。”
高士奇道：“士奇知道这还不是明相国给我罩着？明相国，是谁在背后害您呀！张鹏翮他根本就没这个胆量！”
明珠道：“士奇在皇上跟前这么久，您还是这般糊涂！不看是谁参的，就看皇上的意思！”
高士奇道：“我猜想，八成是陈廷敬！自打他从云南回来，他在皇上眼里就跟换了个人似的。听说皇上想让他从户部尚书转吏部尚书，分明就是来夺您的权的。吏部有您这满尚书，哪有陈廷敬这个汉尚书的份呀！”高士奇说着，更是泪流不止。
明珠拍着高士奇的肩膀，道：“士奇别难过，老夫不是那么容易倒的。”
高士奇又絮叨再三，别过明珠，马上就去了索额图府上。
索额图正躺在炕上抽水烟袋，忽听外头有人哈哈大笑，便怒道：“谁在外头喧哗？”
家人进来回话：“主子，高相公来了，高相公进门就哈哈大笑。”
索额图更是震怒，道：“高士奇这狗奴才，发疯了？”
索额图正发着火，高士奇大笑着进来了，拱手便道：“主子，大喜啊！”索额图横着脸说：“你这狗奴才，越发没有规矩了。老夫有什么可喜之事？”
高士奇笑道：“明珠完了，不是大喜吗？今后啊，主子您就是一人之下，万人之上了！”
索额图这才笑了起来，道：“啊，你说这事啊！明珠这回可真完了！”
索额图今日高兴，居然留高士奇吃了饭。高士奇从索额图府上出来，天色还不算太晚，转念又去了徐乾学家。
徐乾学这几日左思右想，越来越害怕别人知道参明珠的弹章是他草拟的。朝中这帮满官，不到非杀不可，皇上是不会拿他们开刀的。前几年索额图获罪，人人都说他必死，谁知他这几年又出山了。徐乾学见高士奇来串门，怕别人看出其中破绽，心里不太高兴。
高士奇进门就凑在徐乾学耳边说：“徐大人，明珠咱得把他往死里整！不然，您我的日子都不好过！没有不透风的墙，终有一日明珠会知道那弹章是我俩弄的。九卿会议轮不到我参与，就靠您了。”
徐乾学说：“参明珠，说到底是皇上的意思。如何处置，也要看皇上怎么想的。九卿会议上，我自会说话，不过也只是体会圣意而已。”
高士奇道：“徐大人，可记得你我取而代之的话？”
徐乾学现在最怕提起这话，真后悔当初不该同高士奇说的，便道：“士奇志大才高，乾学愿俯首听命！”
高士奇笑道：“徐大人过谦了！我只是想，这回参倒了明珠还不算，您得取而代之。千万不能让索额图坐享其成，这个莽夫，心狠手辣！下一步，就得把索额图扳倒！”
徐乾学笑道：“士奇，我们只好好当差吧，皇上想怎么着，我们就怎么着。”
高士奇想着索额图就心里发毛，唉声叹气的。
从徐乾学家出来，高士奇干脆顺道去了陈廷敬家。陈廷敬猜着高士奇夜里上门，准没什么好事，嘴上却甚是客气，招呼他去客堂用茶。
高士奇喝了几口茶，笑嘻嘻地说：“我们都知道，这回要不是陈大人进言，皇上不会想着扳倒明珠的。”
陈廷敬故作惊慌说：“士奇，这话可不能乱说！皇上眼明如炬，哪用我多嘴！”
高士奇笑笑，摇摇头说：“陈大人，您也别太谨慎了，明珠反正倒了，您还怕什么？”
陈廷敬说：“不是怕，廷敬不能贪天之功啊！”高士奇凑近了脑袋，故作神秘，悄声儿说：“陈大人不必过谦，参明珠，您立的是头功啊！”陈廷敬摇头道：“我可真是半句话都没说，事先我也不知道谁要参明珠。”
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