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正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。
立秋那日，赖家大排宴席，打十番演小戏，十分热闹。各路宾客云集，然物以类聚、人以群分，多有进去与赖尚荣见过礼，略到席上坐坐，就各聚一处，自说自话的。
赖家花园里的旭晖箑，是个扇面形的临水阁楼，窗外池中荷花半开半谢，谢掉的荷花露出莲蓬。仇都尉正在那里面跟几个熟人饮酒取乐，忽见他儿子走了进来，因问：“你怎么跑了来？”他儿子道：“随忠顺王世子来的。如今我跟随世子，谁再敢动我？”仇都尉望见窗外池边有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠顺王小妾，名艳荷，正尖声尖气命令丫头去池边给他摘莲蓬，不禁问儿子：“你那姑妈怎么也来了？我未曾见到别家有姨娘来的。”他儿子道：“姑妈听说有这乐子，非随小王爷来不可，王爷就答应了他。王爷家行事随心所欲，谁敢挑刺？我听说一会儿，王府长史官还要来哩。”仇都尉因与同座的人叹道：“赖尚荣这小子不过刚升了个通判，王爷府就给他这么大面子，真真是鸿运当头！”在座的有孙绍祖，原来豪饮狂笑，忽然捂着肚子称病道恕罪失陪，也不去跟主人告辞，一溜烟出大门躲避去了。又有贾雨村与粤海邬维将军一起过来。大家起立致意让坐毕，一起饮酒闲聊。仇都尉道：“这赖家本是贾家的世仆，没想到发达至此，那贾家倒衰落不堪了。”因细数贾家丧败之事。说到贾府四小姐出走失踪，邬维道：“拙荆前些时归宁，他娘家在京西南三百里鄞溟县，曾见一缁衣乞食的尼姑，捧着饭钵，在他家宅门外讨饭，因拙荆于荣府老太太尚在，庆寿辰时，去过他家，见到过那四姑娘，因之觉得那尼姑分明就是贾府的惜春小姐。拙荆返京那天，隔着骡车窗户，还看见那缁衣女子在长街上踽踽独行，影子在身后拖得长长的，煞是可怜。”忽听池边一片尖叫惊呼，原来那艳菏的丫头为摘莲蓬失足落水，赖家仆妇忙救助不提。
花园另一隅，有个瞻月舫，亦建在池边，系两层，楼上入夜可推窗望月。此刻宝玉与韩琦、陈也俊等在楼上欢聚。宝玉因问紫英、若兰因何不到？韩琦告曰：“他们都到卫家圃去了。准备秋狝哩。我们过几天也去。”宝玉笑道：“那皇家才讲究秋狝，你们又何必去受那苦！”韩琦笑道：“你系世外桃源人。我们秋狝，是心随太上皇，为正日月之位。说多了你也不解。男子汉大丈夫，必要立一番大事业才是。”宝玉也笑：“我是最无事业心的人。也不求当什么顶天立地的大丈夫。奇怪的是你们并不嫌弃我，倒偏跟我好，这又是为什么？”陈也俊因问：“你不求立业，也不装男子汉唬人，那么，你说说，你活着求个什么？”宝玉道：“永存赤子之心。永葆愚痴之态。”陈也俊笑道：“这正是你可爱之处。我们作不到的。难怪连柳二郎那样滚透风尘的人，也愿跟你相交！”宝玉因道：“只是他自那尤三姨自刎后，就飘然远逝，听说是随道士遁隐山林，再不回红尘中来了。”韩琦因笑道：“飘然远逝，遁隐山林，固是湘莲兄必有的作派，倏忽归来，江湖重现，也是湘莲兄应有的行踪。”宝玉道：“如此说来，敢是你们有了他的消息？”韩琦微笑道：“正是。也许他今日正在卫家圃与紫英、若兰一醉方休，也未可知。”那宝玉等因才刚喝酒微醺，此时只是喝茶。
且说那赖尚荣在席上，特意向傅试示好。又把傅试邀至书房，极表亲密。表面上，似因从此皆为通判，同僚之谊，愈加深厚，心里实际重视的，乃傅试之妹傅秋芳。那傅试将其妹如明珠般握在手中，待价而沽，以至傅秋芳到二十三岁仍未出阁。直到头年，忠顺王死了正妻，要续弦，傅试削尖脑袋，找机会让那忠顺王见了他妹子，忠顺王果然惊艳，先将那傅秋芳收进府当了首席姨娘，没两个月，傅秋芳显出理家才干，一年后，生下小世子，忠顺王就把他扶为了正室，其他姬妾纵使十二万分不服，究竟也莫可奈何。那傅试兄因妹贵，如今多少人因此巴结他，那赖尚荣不过是小小不言的角色罢了。
赖尚荣固然又升了，但终究根基低贱。他祖母赖嬷嬷，头年去世了，但留下的那些话语，如“你那里知道那奴才两字怎么写”至今仍令他思来惊心。他家乃贾家的世奴。贾家呢，又是圣上家的世奴。如今贾家风雨飘摇，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子虽早赎出身子，不算贾家的人了，但父母还在荣国府管家，叔叔赖二也还在宁国府管家，灾难临头兄弟散，那叔叔赖二且不去管他，自己父母却须早寻退路，那最佳出路，就是从贾府，换到忠顺王府，这槽如何跳法？颇费神思，但与傅试扳厚，进一步获得傅秋芳同情，在那枕边给忠顺王吹风，由忠顺王趁贾府势萎，点名索要，亦不失为一着妙招。心里盘算着这些，那赖尚荣对傅试嘴里又涌出许多的谀词谄语。后来忽听报道：忠顺王世子驾到，便不及听完傅试的话语，直冲出去躬身迎接。那忠顺王世子对赖家的酒席、乐戏嗤之以鼻，进入花园，那些亭台楼阁也难入眼，他的兴致，全在寻觅丽姝。闻说宝玉最宠的侍妾袭人来了，便生出不轨之心，只让赖尚荣给他指出那袭人来。
原来那年冯紫英邀宝玉、薛蟠到他家私宴，宝玉带着双瑞、双寿等小厮去了，席上，宝玉、薛蟠要冯紫英把“大不幸之中又大幸”的话头解释开，冯紫英竟万分谨慎，顾左右而言他。那天席上并无外人，就是锦香院的妓女云儿，也早熟稔，信得过的，却不曾想忠顺王府派出暗探，混在唱曲的小厮中，把那天他们聚会的种种，记录得详详尽尽，故此后来忠顺王府派长史官到荣国府讨要琪官，宝玉想赖掉时，那长史官就索性把宝玉跟琪官换系汗巾的机密事抖搂了出来，令宝玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把宝玉宠爱的侍妾叫袭人，那宝玉日常生活万万离不开袭人诸事，一一报告了出来。忠顺王世子这回来到赖宅，就想把袭人觅到，看个仔细，如甚养眼，就一定要想方设法将其弄到手中。
那袭人正在瞻月楼下，与莺儿等坐着。忠顺王世子等从那边过来，且停在银杏树下，他问赖尚荣：“那边坐着的几个女子，那个是袭人？”赖尚荣就为他指认。那世子觑着眼仔细看，只觉得那袭人虽非艳丽娇俏，却自有一种似桂如兰的气质，丰而... -->>
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