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战前的空气总是那么沉闷、紧张。
四周山野静静的，没有风，太阳早已西斜，落日的余晖泼血一样泼洒在五峰岭上，已被炮火袭击了无数遍的五峰岭像一张老牛皮一样干裂在沈猛子眼前。虽是初春，整个岭上却不见一星绿色，去年秋天还在的那一株株杨树还有丛生的灌木，在一个冬天的炮火中全都化为灰烬。焦黑，满眼都是焦黑。密密麻麻的弹坑还有掩体让五峰岭显得千疮百孔，惨不忍睹。空气里除了焦腥味，再也闻不到别的。
沈猛子抬起手腕，看了看表。时间尚早，离天黑还有一个多小时，趁这工夫，他想再到前沿阵地巡视一番。
这是场硬仗，来不得半点马虎。驻扎在山下米粮城的国民党11集团军43旅两天前刚刚吃了败仗，将近两个营的兵力丢在了这儿，那些横七竖八倒在山上的尸体，让三营五营的战士们抬了一晚上，最后实在抬不动了，副团长白健江一声令下，让战士们拿敌人的尸体就地做掩体。沈猛子现在看到的工事，几乎是拿国军的尸体堆起的。此刻他脚下踩的这个湿土包，下面就埋了六具尸体。当然，这些尸体里，也有72团的弟兄。没办法，恶仗一场连着一场，想喘口气都不成。43旅摆出一副吃定72团的架势，入冬到现在，攻势一次比一次凶猛，没一天消停。一个冬天下来，72团熬得人困马乏，山上的供给快要没了，武器弹药频频告急。72团不仅没能按照上级命令越过女儿河拿下米粮城，反而被守卫在山下的国军43旅从岭下直逼到岭上，要不是白健江指挥得当，一次次顶住敌军的狂轰滥炸，怕是脚下的五峰岭早就失守，他就得带着全团弟兄退守到原来的根据地华家岭了。
游击再也不能打，五峰岭绝不能失守，就算穿不过女儿河，拿不下米粮城，也要把阵地扩大到女儿河畔，跟敌军形成隔河对峙的局面。这是秋天就定下的战略目标，眼下，这个目标更不能动摇。这么想着，他冲走在前面的副团长白健江说：“健江，毕政委那边有消息没？”
这话问了等于白问，全团上下都知道，政委毕传云跟副团长白健江向来意见不和，白健江看不上这个眉目过于清秀长着一副白净脸庞说起话来喜欢拿腔拿调的酸秀才，已经不止一次吼着要把他轰出72团了。如果不是沈猛子再三做工作，白健江才不愿意头上再压上一个政委呢。十几年了，白健江习惯只听沈猛子一个人的，更愿意在弟兄们面前喊他大当家的，这样喊起来顺口、亲热。什么团长、政委，喊起来就跟喊外家人一样。
白健江摇摇头。他的一双眼睛已经深陷下去，本来就瘦削的脸更像拿刀刮了一般，骨头上紧绷着一张黑皮，显得他的颧骨格外地高，乍一看，跟厉鬼没啥两样。沈猛子心疼地收回目光，不再问下去。
政委毕传云是去年入秋时节由上级派来的，按上面的说法，72团是受降过来的，鱼龙混杂，虽是有沈猛子和白健江这样骁勇善战的指挥官，但队伍在国民党手下混久了，加上原本就是草莽出身，沾着一股匪气，如果不加整顿，难成大气。遂在整编不久，便将师参谋毕传云派来，毕传云又带来一个叫石润的，两人整天在队伍里宣传那些新思想新理论，说要把这支草莽部队用新的军事思想武装起来，成为一支合格的人民武装。
啥叫合格的人民武装？沈猛子自己也很糊涂，对毕传云和石润搞的那一套，他本能地有反感或抵触情绪。队伍是他沈猛子一手带出来的，最早在老家坝子营一带占山为王，后来傅作义手下有名姓孟的团长，硬要拉他出山，投奔傅将军。沈猛子早就对傅将军心生仰慕，加上占山为王终不是久长之计，遂带着手下百十号弟兄，投奔了将军。先是在孟团长手下干尖刀营，后来自立山头，拉起了骑兵营。中原大战时，他的骑兵营跟白健江的大刀队联手，更是如虎添翼，在津浦线北段屡建战功。民国22年，日军侵占山海关，揭开长城抗战序幕，他的骑兵营跟随大部队从绥远出师东进，在牛栏山一带跟日本鬼子展开殊死搏斗。此后四年间，他的骑兵营迅速壮大，虽在战场上屡次受创，但队伍士气一点不受影响。平型关战役时，他和白健江实际已拥兵一个团，别人的队伍都是越战越少，唯有他沈猛子和白健江是越战弟兄越多。后来，他被改编为第七集团军独立团。太原守城之战，阎锡山为保存自己实力，将主力调往临汾等地，使得第7集团军孤军作战，傅将军虽是下定舍身报国的决心，终因寡不敌众，惨遭失败。在日军第5师团的狂轰滥炸之下，太原失守，沈猛子被迫撤到石楼一带。随后，奉委员长命令，他的独立团离开傅作义部，前往临汾一带支援阎长官，却不幸中途遭遇日本人拦截，与敌展开三天三夜的血战，血战中他的弟兄损伤三分之一，愣是凭着卷了刃的大刀，拼掉了日军一个旅。谁知就在他们借着夜色摸出狗儿山，往石楼方向撤退时，日军卷土重来，以十倍于他的力量向独立团发起攻击。气还未喘匀的独立团哪敢蛮战，沈猛子指挥着弟兄们边打边撤，想借夜色的掩护躲过此劫，心里还不知天高地厚地对阎长官旗下24师抱以希望，指望着24师能尽快赶来，对日军形成前后夹击。谁知
娘的，每每想起这些，沈猛子就忍不住要生一肚子气，如果不是可恶的24师，不是胆小如鼠的屠兰龙，他沈猛子能到今天？能这么忍气吞声在18集团军旗下做一支爹不亲娘不爱的“犬军”？是的“犬军”！自从被逼起义，离开傅将军，成为18集团军312旅旗下一支收编部队，沈猛子心里这股火，就一直窝着。虎落平阳被犬欺，他现在虽是没被犬欺，但顶多也就等于一只犬，所以在跟白健江私下商议军务的时候，他再也不称自己的72团为猛虎团，半是怨恨半是自嘲地将这支跟日本人作战中迅速壮大最终又被日本人逼得改换门庭的威武之旅称为“犬军”
“大当家的，这么打不行啊。”一直闷着声不说话的白健江突然停下脚步，望住他说。
沈猛子从回忆中醒过神，望住跟自己出生入死近十年的白健江，一时无话。他清楚白健江话里的意思。从被312旅派往米粮山的那一天，白健江就对72团的前景抱以担忧，对他们两人的命运更是忧心忡忡。眼下虽是国共合作，按傅将军的说法，他被18集团军收编，跟在35军时没啥两样，都是抗日嘛。但他跟白健江心里都清楚，72团，再也回不到傅将军那儿了，18集团军虽是对他们表示了热烈欢迎，声称要像对待自己的亲兄弟一样对待他们，但这亲兄弟分明跟过去那亲兄弟不一样，甭说来自312旅的冷眼和蔑视，单就一个毕传云，也够他跟白健江受的。
如果不是毕传云执意要让他们放弃对刘集的进攻，改从正面进攻米粮城，由他和石润带一小股力量，采取瓦解劝降的攻心策略，劝说守卫在刘集的屠翥诚王牌师12师暗中起义，怕是白健江的大刀队早就砍进了刘集。当然，正面进攻刘集也不是上策，别人对12师不清楚，他和白健江却清楚得很。这支王牌师就跟72团一样，是屠翥诚屠总司令起家的队伍，屠翥诚带着它，征南战北，横跨十一个省，历经数次劫难，最后在米粮山区占山为王，成为一支敢跟国民军任何一支部队叫板的虎狼之师。雄踞在米粮城内的11集团军说到底还是以12师为主力，其他都是屠翥诚在南北征战中收编的，当然也有从阎长官、汪主席等手下投靠到他旗下的。屠翥诚凭着11集团军，成为国民党部队里一个极为特殊的人物，就连蒋委员长也要高看他一眼。这些年，为了争夺和拉拢屠翥诚，国民党内部展开过一系列争斗，无奈，屠总司令谁也不投靠，什么时候都保持中立，握着十万大军，坐镇米粮城，管辖着米粮山区五个县百万民众。凭借米粮山和女儿河还有谷河，哪怕外面山摇地动，他这儿都是纹丝不动。
遗憾的是，312旅旅长唐培森却认为屠翥诚不过一介草莽，他手下十万大军也不过是一支贼寇，草包队伍。在国共两党再次公开合作的今天，唐培森别出心裁，非要72团打头阵，先期占领华家岭，继而攻打米粮城。唐培森的理由是，既然屠翥诚在国民党内部谁也不投靠，他就有可能成为共产党争取的对象。争取有两种方式，一是靠智慧，比如对屠翥诚旗下的谭威铭及12师。另一种就是打，对付屠翥诚这种老顽固，旅长唐培森认为打是最好的方式。
可惜，去冬至今，战火烤焦了五峰岭，唐培森的命令也下了无数道，72团的步子，却怎么也迈不过女儿河，甭说拿下米粮城，就连屠翥诚看不在眼里的五峰岭，也不是他们想拿就拿的。屠翥诚逍遥自在地坐在米粮城，只派一个43旅，就把他们狠狠地阻挡住了。唐培森见72团进攻受阻，却既不增援也不下达撤退的命令，只让72团死熬在这里。沈猛子有时想，唐培森没准是想借米粮城，将他和他的弟兄活活葬在这里。
这是一个极度悲观的想法，也很绝望，仗打到极度艰难时，沈猛子恨不得掉转枪口，去跟唐培森讨个说法。但这也只是一念之想，真要这么做，白健江和老乱肯定不答应。白健江和老乱对唐培森及312旅一点兴趣也没，认为讨说法都是一种多余。
“大当家的，不能在一棵树上吊死啊，此处不留爷，自有留爷处。72团要想留下来，还得找傅将军。”
这是他们的主张，从到华家岭的那一天，白健江就秘密派人跟傅将军联系，如果不是沈猛子发现得早，及时阻止，怕是72团早就抄近道投奔了傅将军。
沈猛子不是不想投奔傅将军，做梦都想。问题是，72团以现在这个面目去见傅将军，对傅将军，是一种侮辱啊。
“我必须让72团换个面目，我要以我的方式去见傅将军！”这是沈猛子的决心，也是沈猛子的秘密。为此他死咬着牙关，在五峰岭跟山下的43旅愣是干了一个冬天。他们虽是没打过女儿河，但，队伍的士气上来了，72团的那股拼劲就又回来了。尤其是，72团的弟兄们现在已深深认识到，世上没有哪股力量能救自己，救自己，还得靠手里的枪把子！
冲这点，沈猛子就得感激刚刚过去的这个冬天。
冬季快要结束时，沈猛子有意放缓进攻的节奏，这点他还能控制，如果他不打，山下的43旅不会跑上来打他。他想给弟兄们一个喘息的机会，也想给自己一个思考的机会，72团到底何去何从，这个问题必须想明白！
谁知就在他运筹帷幄的时候，山下突然发生变故，一场阴谋彻底颠覆了米粮城，也颠覆了11集团军内部！
屠翥诚被人暗杀了！
一向足智多谋行踪诡秘的屠老爷子做梦也没想到，他会被人暗杀在鸡公山！消息传出，惊声一片，整个国民党内部舆论四起，谴责声不断。紧跟着，围绕11集团军的未来，国共两党展开一系列斗争。沈猛子闻知，也是一阵伤感。毕竟，死去的是叱咤风云几十年，戎马生涯，驰骋彊场的一代枭雄！沈猛子下令72团停火，以此来凭吊这位令人尊敬的国民党高级将领。谁知就在他停火的第五天，旅部突然传来命令，旅长唐培森要72团火速开进女儿河畔，借11集团军内部大乱的绝佳时机，奋起反击，乱中求胜，一举夺下米粮城，为18集团军控制整个米粮山区赢得先机。
面对一纸电文，沈猛子陷入了深思。按说要夺下米粮城，这是天赐的大好良机，不论对方有多强大，只要军中无帅，他就是一盘散沙。况且屠翥诚一死，整个米粮山区都失去了主心骨，这个时候发动攻击，真是再好不过。唐培森在电文中明示，只要72团枪声一打响，312旅将全军压上，不惜一切代价，摧毁米粮城。为让沈猛子相信，312旅还火速送来了武器弹药及后勤供给。毕传云更是手舞足蹈，信心高涨得不行，愣是以政委的身份逼沈猛子下山。出乎所有人意料，沈猛子突然做出一个决定，全团撤到华家岭休整，没有他的命令，谁也不能离开华家岭一步！
唐培森闻知，勃然大怒，在电文中威胁沈猛子，如果胆敢跟上级对抗，旅部将采取果断措施。沈猛子自然清楚，这果断措施是什么，无非就是让毕传云取代他。他冷冷一笑，给唐培森回了一句话：要打你来打！
结果，唐培森和312旅再也没了动静，甭说是大军压境，就连原来议好的增派一个团也没能兑现。至此，关于这位唐旅长的种种心迹，便暴露得一清二楚。沈猛子再次笑笑，想让他做殉葬品，难！
沈猛子对屠老司令的伤感是真实的，对屠老司令的怀念也是真实的。军人其实是一种奇怪的动物，说他狠，面对对手时真是狠到毒辣的地步，恨不能一挺机枪扫平米粮城。说他善，他又能夜夜望着鸡公山，望着屠老司令遇难的地方，默默流下伤心的泪。那段日子，沈猛子过得相当凄凉，一面要冒死顶着唐培森的命令，另一方面，又要考虑下一步72团该怎么面对山下的对手。如果不是阎长官抢先一步派原24师师长屠兰龙到米粮，如果不是屠兰龙一来就给他下马威，让43旅深夜偷袭华家岭，说不定，这场战火早就熄了。至少，沈猛子是不想打了，真的不想打了。
可谁知，老对头屠兰龙愣是替唐培森点燃了这场战火！
五峰岭再次陷入到战火纷飞中。
一个月来，72团跟国军43旅死死咬在五峰岭上，72团虽是胜多负少，但，伤亡也很严重。尤其在43旅铁栅栏一般牢不可破的防线面前，72团也只能坚守，半步不得前行。眼下日本人马上要打过来，如果不能及早拿下米粮城，控制整个米粮山区的局势，形势将对72团极为不利。偏在这个时候，屠兰龙又调集南线布防的46旅从侧翼咬住了他，让他攻——攻不得，退——退不回去；只能死咬着牙在五峰岭跟对方打起消耗战。前晚战事刚结束，沈猛子原想抽出三个营的兵力，摸到女儿河下游，从奇女峰一带摸过去，打46旅一个措手不及。兵力还未来得及布防，侦察连便送来情报，城内的屠兰龙正在调兵遣将，要把自己从24师带来的精锐之旅112旅顶到43旅后面，硬逼着43旅跟他打肉搏战。等双方兵力消耗得差不多，112旅再像猛虎一样从后面扑出来，一鼓作气将他吞掉。
白健江的担心，就在后面的112旅。
屠兰龙的险恶用心沈猛子岂能不清楚，如果112旅真的顶在了后面，这一仗不用再打，72团必输无疑，全军覆没的可能性都有。眼下他所以急着要知道毕传云的消息，就是对毕传云抱一线希望，如果他真能说服刘集那边的12师，72团还有一救。要是毕传云无功而返，沈猛子和他的弟兄们只能血洒五峰岭，成为112旅口中一块跑不掉的熟肉。
他不甘心哪！如果死在日本人刀下，他沈猛子还能落个抗日英雄，弟兄们的血也不会白流。让屠兰龙把他吞掉，他是死都不能瞑目！
“大当家的，当机立断吧，这冤大头，咱72团不做！”见他愁闷着脸不说话，白健江又说了一句。
沈猛子的步子猛地止住。这时候他们已经来到跑马坡下，二营的弟兄们正在加紧修筑工事，二营长钟连科光着膀子，露出黑亮的肌肉，跟战士们一道挑战壕，看见他跟白健江，钟连科从战壕里跃出，神色紧张地朝他们走来。沈猛子赶忙做出一个手势，示意钟连科别过来，他们只是顺道看看，并没有新的作战命令。钟连科犹豫了一下，就又跳回战壕里。沈猛子感觉自己的心扑腾了几下，刚刚被白健江一语搅乱的心似乎更乱了。
不能不乱！
副团长白健江是不同意打这仗的，宁肯丢下华家岭走人也不打这没意思的仗。三天前毕传云提出正面进攻，先干掉43旅，然后伺机冲进城内去。白健江就坚决反对：“打什么打，日本鬼子都到眼前了，不留着子弹打日本佬，干吗还要打自己人？”
“自己人？”毕传云居高临下地盯住白健江，他最不能容忍72团拿山下和城内的11集团军当自己人。“你现在是18集团军副团长，是共产党领导下的革命军人，怎么还拿敌人当自己人？”
“我就拿敌人当自己人了，咋？”白健江对毕传云的质问相当不满，自从毕传云来到72团，他的脾气一天比一天暴躁。
“你——”毕传云没想到白健江会说出如此没原则的话，一双豹眼怒瞪住白健江，刚要上纲上线，白健江竟提起自己的双枪，一怒而去。临出门，又丢下一句怪话：“扯jī巴淡！”
沈猛子周旋在白健江和毕传云之间，大敌当前，日本人的炮火已逼近米粮山，11集团军又随时把刀架在他脖子上，他不能跟白健江一样，拿牢骚和不满掩盖心中的焦虑。他是一团之长，一言一行，都关系到大局，更关系到72团的命运。
当天晚上，白健江向他提出一个大胆的想法，将72团兵分两路，一路退回到华家岭，坚守大本营；一路悄悄摸到奇女峰，抢占奇女峰十八洞，为将来做打算。
“你是说，放弃五峰岭？”沈猛子吃惊地瞪住白健江。
白健江目光一暗，叹息道：“不放弃还能咋，你还真打算听他的，正面进攻？”
这话伤心至极。坦率讲，沈猛子也不愿打这种消耗战，更不愿意在这种时候，跟山下的国民军拼个你死我活。再怎么说，他曾经也是国民军啊！但没有别的办法，从秋天到现在，毕传云的瓦解策略一直不奏效，驻防在刘集的12师拒不同意跟72团合作，起义更是天方夜谭。虽然他们答应不对山上的72团开一枪一炮，但72团真要敢跃过谷河，踩上刘集，拿刘集对米粮城进攻，12师也不是吃素的。12师师长谭威铭虽然对上峰调派屠兰龙接管11集团军心怀不满，但真要让他跟72团联手对付屠兰龙，怕是打烂脑袋也不干。旅长唐培森却听信毕传云一面之词，对和平收编12师抱着浓厚的兴趣，不只如此，连日来唐培森还再三用电文命令沈猛子，借12师按兵不动的大好时机，不惜一切代价，拿下米粮城，控制整个米粮山区。
拿他娘的脚后跟！沈猛子恨恨地想。以一团之力，对付国军一个集团军，这种梦也只有唐培森这种人敢做。拿下米粮城，怕是让我沈猛子死在米粮城吧！
沈猛子绝不是平白无故怀疑唐培森，他跟唐培森之间，是早有过节的。民国20年冬，沈猛子的骑兵营还未跟白健江的大刀队联手，有天深夜，他正带着骑兵营的弟兄往十条河一带前行，忽然得知，离十条河不远的朱家镇，两支游击队秘密包围了孟团长所在的国民军26团。当时孟团长刚刚在前线吃了败场，国共两党的斗争如火如荼，国民党内部几派势力又明争暗斗，共产党抓住这个机会，采取游击战略，专门对准前线溃败的部队打。孟团长是跟阎长官的部队作战时受伤的，原本想退居朱家镇，喘口气再往十条河方向去。哪知脚步还未停稳，唐培森就闻着气息追了过来。那时的唐培森是游击大队大队长，之前他还主动找过沈猛子，劝沈猛子弃暗投明，离开姓孟的，跟着共产党干，被沈猛子严词拒绝。那晚得到情报，沈猛子命令骑兵营兵分两路，从两翼火速插向朱家镇，不惜一切代价，要将孟团长救出来。那晚的雪奇大，白雪覆盖着的大地，透出一股森森寒气。沈猛子带着他的弟兄，以出其不意的速度，抢在唐培森他们发动攻击时，从后面打响了枪。那真是一场恶战啊，唐培森他们说是游击队，其实早已具备正规军的能力，又不知从哪里搞来一批新式武器，双方刚一交手，沈猛子就知道，自己的力量弱了，如果不及时调整战术，后果不堪设想。交战没五分钟，沈猛子便命令自己的弟兄往后撤。骑兵营是一支宁可战死也不退缩的硬汉子队伍，沈猛子连吼几声，不见有人后撤，弟兄们一甩开枪，双眼便红了，恨不得能像踩过雪地一样踩过游击大队的身体。沈猛子担心弟兄们会中计，抬起手里的歪把子，冲天放了三梭子。这三梭子一响，弟兄们就知道，大当家的怒了。于是，骑兵营边打边撤，很快退到一山崖下。仗着山崖的掩护，骑兵营跟唐培森的游击大队胶着到了天亮。天一亮，朱家镇那边的枪炮声便密集起来。沈猛子知道，孟团长那边开始反攻了。
反攻一直持续到第二天天黑，游击大队长唐培森那次是被沈猛子彻底激怒了，本来包围朱家镇擒获孟团长对他来说是件囊中取物的事，他志在必得，哪知半道杀出个程咬金，搅了他的好梦。唐培森下令，集中火力对付骑兵营，既然收编不了就干脆灭掉你，这是唐培森那天的真实想法。后来他才明白，消灭沈猛子比收编沈猛子更难，难十倍、百倍。双方战到第二天傍晚，游击大队已明显处于弱势，他们的体力被沈猛子消耗得差不多了，弹药也快没了。沈猛子居然跟他玩比游击还游击的战术，仗着自己胯下有马，来去速度快，跟他在茫茫山野间打雪仗，弄得他不得不把游击大队分成几股，占住几个要道打。这便是他犯下的错误，他中了沈猛子的计。沈猛子就怕他不兵分多路，只要一分开，游击队的强势火力就没了，等于是让他牵着鼻子打。黄昏时分，孟团长在另外一股弟兄的接应下，成攻突围出朱家镇，朝十条河方向去了。沈猛子还不过瘾，又拖着唐培森打了一个多时辰，估摸着唐培森枪里没几颗子弹了，才冲天放了两梭子，扬长而去。
朱家镇解围战对唐培森是个耻辱，后来沈猛子得到的消息，是唐培森挨了批，按游击队和共产党那一套，做了检讨，还被官降一级。这是他跟唐培森第一次正式结怨，后来，他们又结过几次，总体讲，只要交手，准是唐培森败北。直到收编前那场血战，沈猛子才栽了大跟头，让唐培森狠狠地报了一箭之仇。
18集团军整编沈猛子后，唐培森非要将沈猛子的独立团收到312旅旗下，不能不说没有报仇雪耻的私恨。
疑惑归疑惑，仗还得打。这点上，沈猛子相当理智。拿得起放得下，这是他做人的气概。什么时候都要以战事为重，这是他身为军人的一个原则！
白健江不愧是白健江，嘴上虽然牢骚不断，一旦打起仗来，立马就变了个人。而且越是恶仗，他打得越过瘾。72团凭借三个营的兵力，愣是报销掉屠兰龙一个团。但这只是一场小胜利，表明不了什么。两天前他们对付的是屠翥诚的43旅，屠老爷子虽是治军有方，但毕竟这些年米粮山太安逸了，外面打得天昏地暗，屠老爷子的米粮山区，却是莺歌燕舞，太平得很。11集团军养尊处优，过惯了消闲日子，战斗力早已没法跟以前比。现在屠兰龙把他的112旅顶在了后面，这仗，就彻底不一样了。
打，还是退？沈猛子一时也陷入了两难。思考片刻，他道：“兄弟，不是我沈猛子不想退，不为弟兄们着想。眼下，你我只有往前冲这一条路啊，如果真把五峰岭丢了，怕是”沈猛子没把话讲完，但他相信，话里的意思，白健江听得懂。
“可这是一条死路啊！”白健江自然明白大当家的要说啥，五峰岭要是真丢了，唐培森那边，绝不会放过他们两个！但他仍不甘心，还是想斗胆劝说沈猛子撤出五峰岭，对军人来说，保存实力永远是第一位的啊。毫无意义的损兵折将，等于是自取其辱、自断手臂，这种傻事，不是72团做的！
“兄弟，啥也甭说了，尽力打吧，打到哪一步算哪一步，就算是火坑，你我也得跳！”沈猛子心事重重地盯住白健江，脸上满是不得已的苦衷。良久，目光一转，投向远处苍苍茫茫的奇女峰。
暮色渐深，奇女峰变得模糊。那苍苍茫茫的人间仙峰，还有若隐若现的仙界十八洞，一下就让两个出生入死的弟兄心事愁重起来。
两个人站在山坡上，用沉默代替了交流，心里却在想着同一个问题，屠兰龙真的会跟他们玩命吗？
十分钟后，沈猛子接到三营报告，说战前准备做好了，请团长视察。沈猛子摆摆手，三营那边他放心，不用再去浪费时间，他放不下心的，是布防在右翼的五营和六营。这两个营打突击战行，打守卫战，力量弱了点，办法也少。还有六营长兰校石最近情况不大对头，这人思想越来越往毕传云那边去了，好几次会上，他竟公开站出来替毕传云说话。沈猛子一直想跟他谈谈，探探他的底子，无奈屠兰龙和11路军不给他这个时间，想想，从守卫战开始，他都没睡过一个囫囵觉了。
“走，到老兰那边看看。”他硬拉起白健江，朝六营的防区走去。
暮色苍茫中，山野越来越迷蒙。远处的河，近处的岭，还有脚下被炮火烤焦的山地，仿佛随着下一场恶仗的临近，变得陌生，变得狰狞。天地都像凝起了神，屏住呼吸在等待血战的开始。
沈猛子的脚步异常沉重，仿佛已经迈不动似的。好几次，他都想停下来，退回到某个安全的地带去。但脑子里另一个声音却在敦促他，你必须得昂起头，必须得面对将要发生的一切！
他愤愤一甩头，将脑子里那些杂七杂八不切实际的混蛋想法轰出去，开始一门心思为下一场恶战做准备。
越过一大片荒地，脚步正要越过洪水沟，侦察兵突然送来最新情报。沈猛子听到一半，头发根嗖就竖了起来。
侦察兵报告，一直笑坐在娘娘山上坐山观虎斗的土匪刘米儿伺机而动，悄悄向72团右翼靠近！
要知道，在这茫茫的米粮山区，除了屠兰龙和他沈猛子，还有一股不可小视的力量：土匪刘米儿！
“情报可靠不？！”沈猛子打断侦察兵，厉声追问出一句。
侦察兵啪一个立正：“报告团长，刘米儿的两个机枪队还有老虎营正在摸过红水沟，天亮之前就能到达奇女峰。”
“娘的，土匪婆，敢跟老子来这一手！”白健江哗就火了，拔下腰里的枪，就要往前扑。沈猛子一把拽住他：“健江，你要干啥？”
“干啥？老子先一枪敲烂她土匪婆子的头！”
“你给我回来！”沈猛子强行扯住白健江，又跟侦察兵问了些情况，转身冲勤务兵喝令道“马上通知开会！”
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72团临时指挥部设在华家岭通往五峰岭的一孔窑洞里。
说是开会，其实也就沈猛子、白健江、老乱他们几个人，各营营长都在前沿，不敢轻易撤下来。老乱跟白健江一样，也是坚决不同意打这场仗：“这都啥时候了，应该想办法跟姓屠的联起手来，对付小日本鬼子，一个被窝里咬来咬去，算哪门子英雄？”这是老乱几个月前顶撞政委毕传云的一句话，就因了这句话，老乱差点让毕传云关了禁闭。
一听娘娘山那边的土匪刘米儿有了行动，老乱腾地从地上跳起来：“奶奶的，她刘家丫头，敢？！”
“有什么不敢的，人家现在是以逸待劳，有的是精力。”白健江道。
“大家先不要嚷，听侦察兵把详细情况说说。”沈猛子努力压制住脑子里那些扑扑往上跳的想法，尽量保持出一份平静。不管怎么，他还是不太相信刘米儿会以逸待劳，打72团一个措手不及。
如果真是那样，他沈猛子就看错人了！
两个月前，沈猛子跟刘米儿见过一面。这是一次意外邂逅，一对毫不相干的男女居然在炮火中谈了一个通宵。沈猛子惊讶地发现，被外界传得魔头一样的刘米儿，竟是一个很重义气的女人，不只是义气，她身上还有股侠味！沈猛子正是被刘米儿身上那股侠义打动。
那次之后，他对这个占山为王的女土匪感觉全变了。此人绝不像外界传说的那么黑，更不像毕传云跟石润描述的那么十恶不赦。沈猛子慢慢冷静下来，开始认真对待这件事，他想，一定是侦察兵把情况搞错了。
侦察兵叫陆一川，20出头，他是年前专程从老家坝子营跑来投奔沈猛子的，算是个性情中人，念过书，有文化，还跟着坝子营的拳师王铁臂学过些拳脚，沈猛子试过，小伙子身手不错，反应快，当侦察兵是块好料。
陆一川又将侦察到的情况复述一遍，沈猛子突然问：“过了红水沟的到底有多少人？”
“我跟四只眼数过，两个机枪队，还有老虎营，总共加起来有350人。”
“一个一个数的？”沈猛子又问。
“嗯！”陆一川回答得很坚定。沈猛子相信，陆一川没说谎，单凭了陆一川，是绝没这个本事的，他来部队才三个月，能摸清山势和方向就不错了，另一位侦察兵四只眼却有这个本事！四只眼是72团资格最老的侦察兵，虽然只有22岁，跟着沈猛子枪林弹雨里，却混了有八年时间。八年里，他的那双鹰眼越来越锐利，还有那双神奇的耳朵，能贴着地面，不用眼，凭地面的动静就能听出对方大约有多少人。
机枪队还有老虎营是刘米儿的两支精锐，号称她的左臂右膀，除了起家时的“红粉团”刘米儿手下，就这两股人马厉害。这就有了疑点，就算刘米儿要偷袭他，依她的性格，派一支老虎营就足矣，用不着把家底子全押上。从72团进驻华家岭到现在，刘米儿压根就没拿他沈猛子当回事，她的注意力完全在屠兰龙身上。上次她还说：“我刘米儿跟你无冤无仇，跟共产党也无冤无仇，你占你的华家岭，我占我的娘娘山，只要你不过红水沟，咱们就是朋友！”为什么她要在这个时候派人越过红水沟，难道？
沈猛子脑子里刚冒出一个念头，又匆忙摇头排开了。
不可能，绝不可能！
“会不会是土匪婆跟姓屠的打起了联手？”老乱插了一句。
“不会吧，年前他们还在女儿河干过一仗。”沈猛子犹豫道。
“此一时彼一时，年前日本人离咱远，眼下小鬼子快要打过马儿山了。小鬼子一来，啥变数都有。”老乱道。
“这种可能不是没有，眼下三方势力，数我们最弱。如果刘米儿提出跟屠兰龙合作，屠兰龙会答应的，把五峰岭还有华家岭让给刘米儿，对屠兰龙来说，是个上策。”白健江分析道。
“奶奶的，我早就说过，土匪婆不是什么好人，亏你们还一个个夸她。”老乱这人说话向来不分场合，心里咋想，就给你咋往外冒。说错了，呵呵一笑，也不怕出丑。
沈猛子用手止住老乱：“先不要乱猜，我看形势没那么糟，大家还是多想想，怎么对付43旅？”
“咋对付？一个字：拼！”
老乱话音刚落，又有侦察兵闯进来：“报告，43旅往后撤了。”
“什么？”沈猛子猛地转过身，诧异地盯住个子不高的侦察兵。
“20分钟前，43旅悄悄从我六营控制的山坡下往后撤退，目前已退回到女儿河畔。”侦察兵又说。
“112旅呢，顶上来没？”沈猛子情急地问。
“112旅按兵不动，目前还没有往上顶的迹象。”
“继续侦察！”
“是！”侦察兵一个立正，敬完礼往外走了，窑洞里突然静下来，几个人面面相觑，都反应不过来似的。
这个消息太过意外，也太让人震惊！谁也没有想到，43旅会在这时候往后撤。刚才被沈猛子压下去的那个想法再次冒上来，莫非，屠兰龙也闻到了刘米儿的动静？
“会不会有诈？”半天，白健江警惕地问出一句。他的一双狮子眼暴凸着，两只耳朵兔子一般机灵地竖了起来。这就是白健江，一旦警起神来，身体的各个部位都会动弹。
没有人回答他，谁也不敢肯定，更不敢否定。这仗打得云里雾里，平日那些老套数全不管用。
“走，看看去！”沉默了一会，沈猛子一把抓起军帽说。
几个人跟着沈猛子，疾步走出窑洞，朝六营防守区那边走去。还没走出百步，就听到六营长兰校石的声音。
“我说大当家的，狗日的到底是怕了，我说他们会逃，你还不信。”
沈猛子几个箭步越过去，迎上兰校石：“情况到底怎么样？”
兰校石摘下军帽，边擦汗边说：“苟贵堂那个尿裤子的，哪是我独立团的对手，这不，龟儿子当孙子了，摸着黑开溜了。”兰校石的声音里有一股压不住的得意。苟贵堂就是11集团军43旅旅长，最早时候，他跟兰校石在一个部队扛枪吃粮。兰校石说的尿裤子，是苟贵堂刚当兵第一次上战场时的真事，当时他们所在的阎长官部跟傅将军部因一场误会交了手，双方枪还没打响，新兵苟贵堂就尿了裤子，后来还是兰校石把他背下战场的。
“老兰，千万别大意。”沈猛子提醒道。
“放心，大当家的，我兰校石也不是猪脑子。苟贵堂是确确实实撤了下去，阵地弃了，枪炮也带走了，不过纳闷的是，黄校锋怎么不顶上来？”
黄校锋就是112旅旅长，跟屠兰龙同属黄埔军校学生，年纪比屠兰龙小一些。
“莫非姓屠的有了新主意？”沈猛子像是自言自语道。
“指不定，我想定是毕政委那边有了好消息，只要谭师长背后踹姓屠的一脚，姓屠的一准顾了前顾不了后。”兰校石显然是把这突然而至的变故归结在了毕传云身上。沈猛子却不敢抱这奢望，他让老乱陪兰校石继续到前沿阵地密切观察，自个扯了白健江，抄近道往奇女峰方向去。
两人往前走了几步，白健江突然扯住他：“大当家的，你跟我说实话，是不是刘米儿跑来支援咱？”
沈猛子一震，啥事都甭想瞒过白健江，这双狮子眼，毒啊。不过他还是不敢承认：“真有这等好事，你我烧高香了。”他的口气似喜似悲。
“我看这事像，要不然，屠兰龙没理由退兵。”白健江又道。
沈猛子这次没说话，心里急着想证实什么，脚步迈得飞快，白健江紧追慢赶，才能跟上。夜色已经很浓了，炮火烧焦的土地上，血腥浓烈到惊人的地步，夜气挟裹着刺鼻的腥臭还有尸体的腐臭味，熏得人无法呼吸。两个男人如跳兔般往前疾奔，脚步显得比平日都灵活，心情却比黑夜更沉重。走着走着，沈猛子脑子里，就不可阻挡地闪出一张脸来。
那是一张野性十足的脸，猛一看，不像女人，她跟沈猛子见过的任何一个军人一样，浑身上下都透着一股豪迈，不只是豪迈，还有森森杀气。然而，沈猛子又觉得，那张脸是那么的与众不同。她是个美人呢，沈猛子这么叹了一声。自个打十几岁出来闯荡，七省四十二县，一双脚踩了大半个中国，要说见过的女人，不计其数，还没哪个女人给他留下特别的印象，种下扔不掉的念头。偏偏一个土匪婆子，倒让他记住了。不只是记住，这心里，对她还有点
操蛋！这都啥时候了，心里竟还念着女人！沈猛子恨恨地甩了甩头，想把这混蛋想法轰走，谁知，刚才还朦朦胧胧如暗月般藏在天空的那张面孔，竟然，竟然瞬间清晰了，活生生就跳在眼前。眉，眼，那份藏在杀气后的秀丽，那被久长的刁野染坏了的妩媚，还有，还有格格笑起来的那份甜脆，以及恶作剧后脸上难得一见的轻松
邪了门了！
沈猛子终于知道，在这个炮火暂时停息下一声枪响不知会在何时响起的月光散淡的夜晚，要想排开脑子里这个女人，很难。索性，他就放野了地想起来，这一想，他才发现，自己心里，竟也是能藏下女人的！
那是腊月里一个日子，毕传云跟石润奉命回旅部汇报工作，山下的43旅也像是有意想让他们过个好年，枪火突然间稀松下来。沈猛子将部队交到白健江跟老乱手上，带上侦察兵四只眼和警卫班，悄悄朝奇女峰摸去。
这个想法是老早就有的，队伍刚开进华家岭，沈猛子和白健江查看完四周的山形还有沟沟谷谷，心思就被奇女峰捉住了。整个米粮山，要说地形最为险要的，就数奇女峰。72团所在的华家岭，粗看山形不错，地势也够险要，细一品，问题就有了。华家岭往东，是刘集，由屠翥诚的王牌师12师把守。刘集跟米粮城之间，隔着谷河。谷河是女儿河的一条分支，女儿河从米粮山西脉流来，过刘集时突然分出两支，一支自西向东，一支自南往北，当地人称这两条分支为红河。五峰岭和刘集，正好被谷河隔着。如果12师自谷河发动攻击，43旅再从正面向沈猛子他们发动进攻，华家岭不但守不住，72团连退的地方都没。72团所以敢驻守在华家岭，就是毕传云毕政委坚信12师会倒戈，但沈猛子心里没底。沈猛子向来不相信，世上有哪支部队会轻轻松松向别人倒戈，更不相信凭着三寸不烂之舌，就能把别人一个师拿过来。这种神话毕传云毕政委信，石润也信，他们信的理由很充分，因为他们有沈猛子这个活样板。
让人做样板是很痛苦的，沈猛子把这份痛苦深埋在心里，跟谁也不暴露。天真也好，理想也好，那是毕传云毕政委的事，跟他没有关系。他是带兵打仗的人，生来只相信一句话，枪杆子说话。还有，什么时候你都得把退路找好，人没了退路，是会一头走到黑的，部队没了退路，让别人黑了你都不知道是怎么回事。沈猛子能把独立团带到现在，最大的成功之处，就在于什么时候都能找好退路。
当然，那次惨败进而让312旅收编是个例外，那次他是让阎长官和屠兰龙黑了。
这样的愚蠢事一生只能做一次，沈猛子不想犯第二次错误。
察看完山形后，他跟白健江交过底，米粮山唯一能靠得住的，就是奇女峰。白健江呵呵笑了笑：“行啊，大当家的，没想你刚到米粮，就看出门道来了。”白健江是地道的米粮人，如今他的老父亲还在米粮城，但这跟他打屠兰龙没有关系。跟沈猛子一样，白健江也是十多岁离开家到外闯荡的，唯一不同的，沈猛子是自愿，白健江是抓兵抓走的。沈猛子先做的是土匪，白健江一开始就是正牌军。
“奇女峰十八洞，要是能把那洞拿下，就是飞机坦克来了，也拿咱72团无奈何。”白健江带点卖弄地道。
沈猛子听完，心里有底了。
这十八洞，必须拿下。
单是跟11集团军干，凭借华家岭还有五峰岭，跟他熬一阵子没一点问题。问题在于，日本人马上要打过来，沈猛子要做的准备，是如何在米粮山跟... -->>
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