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然处之是最高明的办法。不然会当作一件有趣的新闻，在背地谈论不休，加油添酱，不知会将洪钧与蔼如之间的关系，渲染得如何离奇。
可是洪老太太心里另有想法，找了一个机会，悄悄问洪钧：“烟台的那个姑娘，怎么想起来写张贺年帖子给我？”
“这无非敬重老人家的意思。没有什么不对。”
“我不是说她不对，你先不必护着她。”洪老太太故意问说：“受了人家的帖子，大小是个人情，该怎么还法？”
“这算不了什么！我在信上提一笔就是。”
“你打算怎么说？”
“说老太太很高兴，谢谢她。”
看儿子是一种毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪“你跟她到底怎么样？”她问“你是怎么许她的？”
心事为老母说中，洪钧不免有些忸怩“我没有许她什么！”他还加了一句：“真的。”
“我不信。”洪老太太停了一下说：“上次潘司事来，我问了他好些话，他说那姑娘待你怎么怎么好，她的人品又是怎么怎么好！既然这样子，莫非你就跟她白好了一阵？现在看样子又不是白好一阵；不然不会常常写信给你。老三，你倒说说到底是怎么回事？”
洪钧只是噘着嘴唇不作声，因为他觉得采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认，越容易引起母亲和妻子的关切。到了相当的时候，装出被逼不过，不能不说的样子，话便越有分量，自己所占的地位也越有利。
打定主意，便避开了母亲的视线答说：“娘，你最好不要问，更不要管！”
“你是我的儿子，又是洪家最要紧的一个人。你的事，我怎么能不管？”
“我又何尝不想娘来管一管我的事？不过也要管得了才行啊！”“莫非你就看准了我一点用处都没有？什么事都管不了？”
是有点生气的模样了，洪钧不能不低声下气的解释：“不是这话，娘你不要自己生闲气。”他说：“我是怕娘听了心烦，所以劝娘不要问。”
“不问就不心烦了吗？”洪老太太这样质问“而且我看也没有什么叫人心烦的事，常常有信往来，客客气气，既不吵，又不闹，烦的什么？”
“娘，烦人的就是这一点。用条软索子拿人拴住，比大吵大闹更厉害。”
这多少是透露了一点消息。洪老大大饱经世故，由这一点透露中，参悟出许多情由。默默地细想了一会，问出一句话来：“她自己是怎么一个打算呢？”
“我不知道。”
“你怎么会不知道？莫非她自己的终身没有跟你谈过？”
谈终身当然是论嫁娶；如果蔼如没有跟他谈过，那便表示交情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，老娘这一问，图穷而匕首见，自己再也无法闪避了。
就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是不是你不想再她，她非缠住你不可呢？”
这话问得更厉害了“不是，不是！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安“她没有纠缠。”
“既然没有纠缠，你又心烦什么？”
话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”
洪老太太点点头，满意于儿子言语坦诚“眼前自然力量不够，办不到。”她很有信心地说：“三两年之后，境况好了，一定可以如愿。”
“境况好了也不行！”
洪老太太大为诧异“说，”她通视着儿子问：“到底有什么难处，你为什么老是要吞吞吐吐，不肯实说？”
“说了无用，不如不说。她，”洪钧很吃力地说：“不肯做偏房。”
这个回答，大出洪老太太意外，而且也震动了，望着洪钧好半天说不出话来。
见此光景，洪钧深为失惨。这样一句千钧之重的话，不该在毫无把握的情况之下，轻易出口。而且这句话也说得太直率，易生反感。作为一家之主的老母，如果板起脸来说一句：“那是万万做不到的事！”岂非再无挽回的余地？
这样转着念头，心中随即浮起浓重的不安和关切，目不转睛地看着母亲。好久，才能确定，母亲的脸色像春冰解冻般，逐渐地在缓和了。
“她倒是有志气。论她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能说她妄想。至于到我们家，不肯做偏房，当然有点难处。不过，也不是一定办不到的事！”
听得这话，洪钧喜出望外，转而怀疑自己是听错了，便即问道：“娘，你说不是办不到的事？”
“你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水“难，难——”连连说了好几个“难”字。
想想真是难！既不能停妻再娶，而蔼如又是那样的出身，洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。
“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事！”
“怎么值不得？”洪钧很快地接口“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”
“莫非你少奶奶不贤慧，没有帮你许多忙？”
洪钧语塞，勉强辩道：“话不是这么说。”
“应该怎么说？”
做母亲的是不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。
“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为内助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故，只为情分，这样帮我，更加难得。如果能娶了来，当然也是一个贤内助。”
洪老太太笑了“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑地说：“有两个贤内助。”
虽是玩笑，无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然高兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室，他却不敢去想。一想，连这点点虚幻的喜悦也不存在了。
过了元宵，年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”撤去条桌。洪钧立即开始按照预定的课程，开始用功，准备明年春闱一献身手。
闲下来当然会想蔼如，同时也会想到母亲的话，却苦于没有机会能够细细叩问，老人家究竟是怎么一个打算？
倒是从妻子口中，偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望以后，便常有隐隐的内愧，觉得自己大有“灭妻”之嫌，所以不能跟妻子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然，又置洪太太于何地？
就这样光听洪太太在谈，一鳞半爪凑起来，也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是，蔼如总该有件什么事，使洪家觉得值得去干这件惊世骇俗的举动，这也是为了对亲友宗党有所交代。
“那应该是件什么事呢？”洪钧不断地在想，终于想通了，那应该是件对他帮助极大的事。
这种想法使得洪钧颇感困惑，更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠，而以“正室”的名位相报，这哪里是须眉男子的作为？不过，这种想法出于亲心，不便公开表示异议。好在时候还早，既然母亲的本意，不反对用花轿将蔼如抬进门“条件”尽可慢慢谈。顶要紧的是，自己是以什么身份来办这件喜事！倘若明年春闱榜发，仍旧是一名举人，那就什么也无从谈起了！
这是一个最彻底的省悟！一念转移，尽扫杂念，锐意进取。连蔼如的来信，都能看过丢开，不作答复。
四月中旬，洪钧同时接到两封信，却是无论如何不能不写回信了。
一封是蔼如的。说是连寄过两封信，都不曾收到回信，当然很惦念。不过她能想象得到，必是下帷苦读，没有功夫细作书札，而又不愿草草作复的缘故。因此，对这封信她仍然不期望会得到复信。
另一封是潘司事的，也是在烟台所发。谈到他在牛八爷那里的情形，己有了变动，不再司理炉房，而是专为牛八爷奔走南北，从事贸易。买卖做得很发达，估计年下分的花红不会少；慨然表示，洪钧会试北上所需的资斧，由他独力担任。此外，另由钱庄汇出五十两银子“孝敬”洪老太太“以备添制夏衣之需”
这封信为洪钧带来无比的喜悦，真有满身通泰，草木有情之感。当时喜孜孜地拿着信去禀告堂上，洪老太太听儿子念完了信，高兴得掉眼泪。
“这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说：“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”
“娘多少晚上睡不着！”洪太太为丈夫解释“算一算到京里的盘缠，顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻乱，市面不好，出了大利息也借不到。这一下可好了，真是天无绝人之路。”
洪钧这才知道，潘司事的这封信，是解除了全家的困境。踌躇满志之余，设想如果没有这封信，老母为他会试的川资无着而日夜焦忧，心力交瘁，那是怎么样的一种苦况！倘或因而致疾，必非小恙。转念到此，不寒而栗；对潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。于是，当天便写了回信，毫不掩饰他内心的感激，说潘司事的情谊，在同胞手足中，亦为罕见，愿意“约为兄弟”
写到这里，突然有了很好的打算。他告诉潘司事说：决定中秋之前，赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒，同时“换帖”然后便由山东北上，从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺，为他先期筹措资助，自是尽在不言中。
对蔼如的信，当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因，全如她的意料。“人之相知，贵相知心”正此之谓。在自道近况，以及问候李婆婆之外，用很兴奋的语气，将潘司事慨允相助，以及九月初到烟台的决定，告诉蔼如。
发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，还有蔼如的二十两。是洪太太经手，这一次她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。
“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。
“照说该退回去。不过，”洪太太问道“以前的该怎么说呢？”
“以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”
“这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”
信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。
蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。
原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望他们兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。
曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期内，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一日千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，最后僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。
他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”称为“老营”各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。
不久，又沿山东境内的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势只是稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些日子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。这是上年十一月间的事。
曾国藩设老营、筑运墙，以静制动的计策，原都是跟李鸿章商量过的。所以统帅虽有异动，战略并无变化。而东捻自这年二月间，徘徊在曹州、徐州一带，想趁机会渡运河而东。历时两月有余，积众十万以上，淮军狠狠打了几仗，却总是打不退东捻。不幸地，这年大旱，运河水浅，涉足可渡；东捻终于在五月十二日，由郓城突破运墙，干扰东平府一带。
这一下，京里有清议之责的朝士，大起议论，说是沿河筑墙制敌，形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动，将计就计，想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西，现在是拒捻于运河以东，打算步步进逼，将捻军驱入东海。
于是捻军只好东进，登州、蓬莱一带，大受干扰。洪钧得知这些消息，大为着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢银汉，不知蔼如全家，安危如何？
这样一直到了七月底，得到一个确实的消息，捻军由登莱反扑，李鸿章设于胶莱河的防线崩溃，东捻沿海南下，直扑江苏海州一带。
“烟台不要紧了！”洪钧总算能将心上一块石头移开。
“那么，”洪太太问道“你烟台还去不去呢？”
原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动身，由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决已经好久了，到此刻仍然莫衷一是。
“只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直没有信来，不知是怎么回事？”
他心里在想潘司事的婚期，也许已经更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免可惜。
“我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也一定有句确实的话，就可以放心了。”
“说了半天，你到底去还是不去呢？”
“你得替我拿个主意看。”
“我看，”洪太太很吃力地说：“去一趟也好。”
“好！那就去一趟。”
就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒抽一口冷气，颓然倒在椅子上，心乱如麻，好半天作声不得。
洪太太走来一见，大惊失色“怎么？”她问“你的脸色好难看！是不是发痧？”
“不是！”洪钧有气无力地答说“事情坏了。”
“什么事？”
“烟台喜酒吃不成了。”
“怎么妮？”
“新娘子死了！”洪钧将信重重一甩“急症不救。”
洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。
“新郎官呢？”
“糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说：“新郎官失踪了！”
洪太太这一惊非同小可，脸色白里发青，比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。
“怎么会？”她急急问说“怎么失踪的？”
“信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿他们冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”
洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。
“你不要急！”他极力装出起劲的语气“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”
“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”
“我有办法！”洪钧拍拍她的背“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”
洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”
“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心“我到烟台去一趟。”
洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。