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啊吼连天跑去追赶盗贼的人们一会儿就回来了。黑影子逃出了寨子，哪里还追得着？遍山漫坡乌漆墨黑，莫说只有几十个人，再多些人，也搜不遍沙坪寨团转的山岭呀。
严欣在坎墙的阴影里没有待多久，他认得马铁匠家，就在寨路后街的竹林边上，麻石铺的屋基，因没筹齐钱买砖瓦，只好用黄泥巴冲墙，盖起一幢泥墙茅屋。严欣离开沙坪寨的时候，这幢茅屋已破败得歪歪斜斜、七孔八疮了，晓得现在是个啥模样啊？
严欣没有带电筒，只好凭记忆慢慢往后街那个方向摸索，走得极慢。还没摸到马铁匠家门口，严欣就听到罗世庆的嗓门在吆喝：
"世祥，你喊上几个人，给我把进出沙坪寨的几条道上都看住。哪个人半夜逡进来，先绑起再来喊我的门！"
再多隔些年，严欣也能辨出罗世庆的嗓音。他苦笑了一下，没想到，多年过去了，沙坪寨外面的世界有了绝大的变化，生产队长罗世庆却一点没变，还是那么霸道，还是那么一种说话口气！
严欣刚刚走到马铁匠家门口，不及细细观望铁匠家的住房，身后就传来一声放大了嗓门的问话：
"严欣来家了吗？"
这是马铁匠的声气！他显然是在问屋头的人。严欣还没来得及答应，铁匠家的板门"哐当一声开了，跟着一个惊喜交加的声音问着：
"严欣来了吗？快进屋坐啊！"
这是马铁匠的老妻严成芬。在罗姓族人占大多数的沙坪寨上，姓严的就她一个。当年她听说严欣也姓严，对他关心极了，简直像照顾自己的小弟弟。隔两三天，她就给严欣拿点蔬菜、端点渣豆腐、抬点豆芽来。东西虽少，也不值几个钱，但对不种自留地的严欣来说，那简直是雪中送炭了。久而久之，严成芬喊他幺弟，他也遵从山寨的习惯，称严成芬姐姐。
听到严成芬又惊又喜的问话声，严欣顾不得转身对马铁匠说话了，一个箭步扑到闪着灯光的门洞里，朗声叫着：
"姐，我看你来了！"
"快进屋，快进屋坐啊！"严成芬喜得欢眉笑眼，连声招呼。随着她的招呼声，右侧屋里又跑出四个人来，从大至小，挨着里间屋门站成一排。走在后面的马铁匠，也跨进了屋门，随手把门闩上，除下了身上的斗篷，手上的马灯也提到脸前，一口吹熄了火。
招呼着叫客人坐，其实这间屋头根本无法坐。右侧安了个铁匠炉子，炉边上放一只冷却铁器的大水桶，桶里有大半发青的冷水。桶前就是一个铁砧子。打铁用的大锤、二锤、铁钳、手锤、火钩、火夹、铁皮簸箕，都堆放在熄了火的铁匠炉上面。泥巴地上，满屋的铁屑、碎铁片，脚踩上去，沙沙发响，屋子的另外半边堆满了打铁的无烟煤。
严欣打量着这间屋头，啥变化也没有。唯独屋中央多了一根碗口粗的棒棒，支撑着茅屋的大梁。屋梁已经弯曲，要不是这根棒棒撑着，屋顶都要塌下来了。
听说严欣没吃晚饭，严成芬赶紧喊老五、老六两个姑娘端饭碗，拿碗筷，舀泡海椒给舅舅整饭吃。
在右侧屋头坐定下来，脱下身上湿漉漉的蓑衣，放下人造革包包，端起还有些微温的包谷米饭，看着小方桌上放着的一碗泡海椒，一盘特地为他的到来而炒的鸡蛋，严欣不由得有些心酸，看这样子，马铁匠家的生活，比原先好不了许多。
果然，趁他吃饭时，严成芬和一家人陪坐在小桌边，告诉他，四小子马鸣强的三个姐姐，都先后出嫁了，屋头少了三个能劳动的人，也少了三张吃饭的嘴。幸好老四马鸣强在县中毕业回到家来，他劳力好，支撑起了半个家，要不，老五、老六都是姑娘，虽说也不小了，但姑娘家总不抵事，而老七呢，年岁小，在读书，屋头还要贴补他钱呢。
马铁匠和严成芬过生活的为难之处不说出来，严欣也看得出来。马铁匠和严成芬补丁叠补丁的衣着，是不用去说了。老五、老六两个姑娘，一个十八九岁，一个十五六岁，说起来正该是收拾打扮的年龄，可也穿着补丁衣裳，唯有梳得光光净净的头发，说明她们已经有了自尊，不是吵吵嚷嚷的小姑娘了。四小子马鸣强正交二十三岁，严欣记得，刚来插队落户的时候，他只有十二三岁，读书不用功，只晓得光着一双脚板，钻树林逮雀儿，爬高树掏雀儿蛋蛋，到坡上去找甜的酸的野果子吃，为叫他读书，严成芬和马铁匠不知用竹条条教训过他多少回。没想到，后来他竟然读完了高中，这在偏僻的穷山沟里，也算得一件稀奇事了。如今，他长得高大壮实，比打了一辈子铁的马铁匠还魁梧。剪得短短的头发，红润发亮的脸膛，浓眉毛大眼睛，挺鼻梁阔嘴巴，实在是一个英俊小伙子。严欣暗暗惊叹，不由多瞅了他几眼，小伙子久不见严欣，还有点儿害羞，脸都红了。
填饱了肚皮，严欣用手帕抹抹辣得发麻的嘴唇，仰起脸问马鸣强：
"你想考大学吗？"
"考不取。"小伙子回答得倒是干脆，也不脸红。
"还考大学呢，念高中，我看他都像老奶奶背石头，累得险些趴下。"严成芬斜瞥了儿子一眼，用怜爱的声调说："那年我们打他，你在一边劝，送他一本字典，跟他讲一番读书长进的理，他还真听进去了。你走后，他读书就用心了，老师也不往我们耳朵里灌难听话了。说起来倒有趣，他还迷上读书了。前不久去县城办事，掏好几角钱买了一本字书，我说他真舍得，他说那字书上有你写的文章呢！你倒真干出点事来了。幺弟，我听鸣强读过你写的文章，你莫尽写知青的事啊，也写写我们嘛！我们这些穷山旮旯里，要像报上吹的那样，姐姐我还拿泡海椒来招待你？"
听山寨不识字的妇女说话，就是这个样子。一句话没说全，又转到另一句话上去了，不过，许久没听到这种话的严欣，还是感到很亲切。马鸣强像在为他母亲的话做解释，他埋头在一只木箱箱里翻出两本书来，一本是砖头那么厚的字典，一本是登了严欣短篇小说的杂志。字典的封面已经卷边了，杂志封面上也沾满了黑手指印，不过严欣仍然一眼能认出来。他感到由衷的欣慰，送字典那桩小事，他早已忘了；杂志上发一篇小说，这在他现今也很平常。但是在这里，在这闭塞的穷山沟，在当年他曾经插队落户的地方，这一家人还记着他，还保存着他的字典，还买了登有他小说的杂志，这是他想不到的。插队落户时，他就深切地感到，山寨上像马铁匠这样的贫苦农民，纯朴、正直、很重感情，现在他更觉得是如此。
许是严成芬觉察到严欣的心思，便小心翼翼地问：
"幺弟，你这回来，是为公事还是私事？"
严欣凝眸瞅了严成芬一眼，发觉严成芬老了，比和她相同年龄的城市妇女老多了。不过，她毕竟是妇女，问话要比马铁匠委婉。严欣知道，话题很快要转到郑璇的事情上去。他嘴里应着话，心里在暗忖，该怎样向这一家人解释他为什么来找郑璇：
"既为公事也为私事。"
"啥公事？"马铁匠感兴趣地问。
"到这儿来看看，找些人和事写点小说。"严欣尽可能讲得通俗点。
"那么，私事呢？"严成芬又接过话去问。
严欣觉得难回答。他咽了一口唾沫："是这样的，我想找郑璇谈谈这个她"
严成芬截住严欣结结巴巴的话，说："寨上人擦黑时都在传，你要娶她，有这回事吗？"
虽然山寨上的电灯光淡弱，严欣涨红了脸，马铁匠还是看清了，他插进话来：
"跟你姐姐摆一摆吧，都是自家人。"
怎么跟这一家人说清楚他被人看作特别反常的行为呢？他和这一家人的关系，不比一般的知青和相好的农户之间的关系，他们曾经共过患难，无话不谈。不过，事隔多年，又加上这一家人毕竟是偏僻山乡的农民，他们能理解他的心理变化吗？他们能理解他埋藏在内心深处多年的、痛苦的感情吗？
他抿紧了嘴，默了默神，微垂着头，谁也不看地说："是的。我经过很长时间的思考，才认识到郑璇是牺牲品，是历史的牺牲品"严欣微张着嘴，又说不下去了，他意识到自己说得太文绉绉了，说这样的话，马铁匠一家人是不可能理解他的。他抬起眼皮，瞥了这一家人两眼，发现这一家老小都睁大眼睛，全神贯注地听着他讲话。他锁紧了眉头，又接着补充说："总而言之，她生活得太苦了。而我，只要、只要一想到她在沙坪寨过着这样的日子，心里，心里"
严成芬用重重的点头表示理解严欣下面要讲的话，她叹了一口气说：
"是呀，郑璇要在沙坪寨拖下去，会比我们家还要恼火！前些年，把我们当成阶级敌人。打倒了'四人帮'，那会儿的先进知青郑璇就成了敌人。拖着她斗啊，在连坪大队挨着寨子了不算，还拖到巴佬公社的高台子上斗，斗完了还游街。一个好端端的人，就此垮了。我看着她，总见她眼神直勾勾的，像要投井，又像要跳河。把我都吓着了，喊老五、老六两个姑娘，悄悄随着她好几天哩！"
这情况，朱福玲没跟严欣讲过，严欣也从未听其他人讲起过。听严成芬一说，他的心更揪紧了。
马铁匠在一旁摆手阻止婆娘讲这些戳心事。他插进话来说：
"还讲那些事干啥？过都过了！现今当紧的，是要问严欣，你主意打定了没得？打定了，我们就陪着你，再去给郑璇讲一回！有我们陪着，她不至于赶你！"
"要叫我说啊，幺弟，你要真有办法，把郑璇救出去就成了。娶她嘛"严成芬又直通通地发表起自己的意见来了，"不是你姐姐我偏袒你，你要娶她，太不划算了。你还没结婚，一个童男子，她已经嫁了人，还拖起一个娃娃，你到底下细想过没得？"
谈这样的话题，对严欣来说，终归是太难堪了，虽然马铁匠和严成芬都站在他这一边想问题，他仍旧觉得十分尴尬。他苦笑了一下说：
"姐，这些我都想过，不这样做，我的心不落实，就是这么一回事了。嗳，老哥，你刚才追出寨子去，偷会计家铁盒的，到底是个啥事情啊？"
这后半句话，显然是故意错开话题，不想谈郑璇的事了。马铁匠和严成芬都明了这一点。马铁匠大有深意地接过话头说：
"兴许，这还是件好事情呢！"
"好事？"严欣有些不解。
"会计那账本本上，记着那些大嘴老鸹吞吃群众血汗的数目字呢！"马铁匠悄悄凑近严欣耳边说。
严欣侧转半边脸问："你是说，会计罗世洪贪污？"
"嗳，这个人啊，是个人牵起不走，鬼牵起直颤的家伙。你说他贪污嘛，我看还不敢。这龟儿胆子小，办事一向谨慎，屋头的劳力又强，大数字是不敢动的。"马铁匠张开一只满是厚茧的巴掌，扳着手指说，"农村干部嘛，一百二百挪用点点，那不算贪污，是常事，罗世洪也就是那个数字。"
"那你咋说"
马铁匠这回没马上接严欣的话头，只是转过脸，朝婆娘了嘴。严成芬招呼起两个姑娘，拉老七的手，劝严欣早点歇息，娘儿女四个，就到左侧的屋头去睡觉了。右侧这间屋里，只剩下马铁匠父子和严欣三个人。马铁匠笑呵呵地道：
"来，我们也擦把脸、洗个脚，睡在床上静心静气地摆。是有好多事儿要问问你呢！"
三人洗了脸和脚，双人床边加了一块宽宽的铺板，就倚着床栏躺下了。
屋外仍在下雨，茅屋的后檐沟里，不时响起枯燥、单调的滴水声。屋后的竹林子，被风雨摇曳得"沙啦啦"发响。
不待严欣再问，马铁匠把脸朝着严欣，声调压得低低的，带着点儿兴奋说：
"我是说，会计的铁盒盒里，装的是他记的账。从开镰打谷子、收包谷那时起，鸣强他们那帮小伙，就闹着要查账。罗世庆怕他们吞吃的血汗钱露馅，哪能答应。满寨上的社员估算，罗世庆、黄文发、"跟屁虫"罗世祥三个龟儿子，少说也会贪污三四千元，还仅仅是账面上能查出来的。只要把这件事一捅开，这一帮干部就当不成，沙坪寨上可以来个重新选举。鸣强那些年轻人，想从明年抖开手脚干一下，好填饱大伙的肚皮！"
听得这么说，严欣才意识到，原来，小小的沙坪寨上，并不是静水一潭，它也在酝酿着一场变革和斗争哩！
"幺舅，告诉你噢，"严欣进屋后一直没吭气的马鸣强，这阵儿插进话来说，"罗世洪家娃儿罗德之，和我是同班同学，好得恨不能生一个脑壳。他早就在动员他家爹把... -->>
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