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“算了，他辛苦了一晚，无功也有劳，你就不要责备他了。”因为她失踪的事连子城不知该有多担忧，奔波了一晚上，这会子一定又累又困，如果还要挨骂，让她于心何忍？
南宫瑜瞥了她一眼，依旧愤愤不平，“不行，他一定要受罚，这是规矩。”
心中一紧，她失声问道：“受罚？你想怎么罚他？”
南宫瑜刚要开口，连子城和秀姑走了进来。
目光飞快地在乔璎珞身上扫了一下，连子城低头向他们问好。匆匆一瞥，见她安好，他放下心来，神色很是欣慰。
秀姑的表情却很淡定，不紧不慢地打了招呼，就开始询问乔璎珞被劫时的情形。
又把那番陈述说了一遍，乔璎珞留意着连子城的反应。不知他会不会猜到那些劫匪是太后派来的。
还有这次事件疑点很多，太后就算知道她要去庙里上香，也不可能知道她想从花园逃走，怎么会事先就安排人在那里等着她？然后抓了她去就那么关着，也不杀她，那是什么意思？还有那关押她们的地方看守也太松懈了，就两个大汉，并且蒙面人救了她们出来那么久都没人追上来，这也太奇怪了。
她相信以连子城的聪明，也一定会想到这些，这样看来王府里除了柳迎春和王曼云之外，一定还有她不知道的内奸，这个人对她的动向那么清楚，实在是太可怕了！
听完乔璎珞的诉说，秀姑将目光转向连子城，“连统领，你认为这帮劫匪是什么人？”
连子城将眉头拧得更紧了，“听王妃这样说来，那帮人像是山贼。可能是王妃在庙里上香时表明了身份，被山贼盯上了，他们就在暗处寻机劫了王妃去想敲诈一笔银子。”
“嗯，我也是这样想的，看来以后要加倍小心，府里的人没事都不要随意出门，各处岗哨都要加强防卫。”秀姑面色凝重。
“是，一会儿我就去安排。”
乔璎珞忍不住问道：“连统领，我看那帮人一定是山贼，你们在山上搜寻时有没有发现他们的住处？”
那间关押她们的屋子并不算隐蔽，连子城他们一路搜寻应该可以找到，不知有没有看见那两具死尸，还有不远处那几间屋舍。
“山上倒是有几家农户和猎户，不过看上去都是安分守己的人，没有什么可疑的。至于山贼，是一个也没见着。”
奇怪，那劫持她们的人都去了哪里？难道是看见看守他们的人被杀了就害怕得跑掉了？
“连子城！你知不知罪？”南宫瑜似乎早就不耐烦了，见乔璎珞不再出声，他就一拍桌子指着连子城喝道。
连子城抬头，稍稍有些错愕，很快就反应过来，又恭恭敬敬低下头，“属下知罪，没有保护好王妃，请王爷责罚。”
“哼！你身为护卫统领，自己应该知道怎么受罚吧？”
“普通护卫杖责五十，统领加倍。”
“什么？”乔璎珞惊愕瞪大双眼，一百大板子？那不是要命!
一直不出声的秀姑勾起嘴角，讥讽地看着乔璎珞，“王妃还记得奴婢的话吗？幸好王妃没事，否则就是两百杖。”
“既然我没事，干嘛还要罚？”她就是不想连累别人才决定回府的，原以为回来就没事了，谁知他们还要受罚。
“还好王妃平安回来了，这惩罚减轻了一半，否则……”秀姑故意不再说下去，乔璎珞却明白她的意思，就是之前她口口声声说的那句话：他们同去的人都会没命。
“笨猪，他们没有保护好你，要你受了那么多苦，应该要教训一下他们才是，你就不要管了。”今日的南宫瑜真是奇怪，执意要追究这事的责任，完全不像平时那样只会玩不管事。
“不行！王爷，你不能这样罚连统领。”抓住南宫瑜的手，乔璎珞花容失色，她不能要连子城再为她受罪，上次挨了二十板子就在床上躺了三天，这一百大板子打下去，不死也要脱层皮。
“不仅仅是护卫们要受罚，我和双双也要受罚，我们是女人，责罚轻一些，每人二十五杖。”秀姑的目光冷如寒冰，自己也要挨打，却不见半点恐慌，好像和她无关一样。
“双双也要受罚？她和我一起被抓去了，已经吃了苦头，怎么还要罚？”这什么破规矩，太不近人情了。
“王妃出了事，在身边侍候的人都逃不了罪责，这就是王府的规矩。”秀姑加重语气，目光变得凌厉，她不再理会乔璎珞，转头对连子城说：“连统领，我们走吧，先去吃点东西休息一下，晌午过后就要领板子了。”
乔璎珞的脊背一阵发凉，这话怎么那么吓人，就好像是要给行刑的犯人最后一顿饱餐一样。
乔璎珞还想再求情，连子城深深看她一眼，沉声说：“是属下没有保护好王妃，让王妃受惊，还连累了秀姑和双双，受罚是应该的。只是，她们是女人，可能经不起那板子，不如我替她们一并领了。”
乔璎珞倒吸一口冷气，差点要晕了，这个连子城头脑发热吗？一百大板子已经够他受了，现在还要帮秀姑和双双挡五十板子，那还有命吗？
屋子里一下子静下来，人人都愕然地望着他。双双最先反应过来，本已吓得惨白的脸又转为晕红，为他的仗义感动得热泪盈眶，“连统领，你……你真是好人，我不能让你为我受罪。”
秀姑挑了挑眉，也禁不住动容，“连统领的好意秀姑心领了，我身为王府管事，没有照顾好王妃，受罚是应该的，不必你来替我承担。”
连子城道：“你们是女子，怎么受得住？我是练武之人，还挨得住。”
“好了，你们都不要再说了！”乔璎珞猛地站起身来，连脚痛都忘记了，她大声咆哮着：“规矩是人定的，就可以改，我说今天谁都不用受罚，否则我现在就开始绝食，要死大家一起死！”
泪水一串一串流下来，她的目光如炽，双颊绯红，胸膛急剧地起伏着。
“笨猪，你……你不要哭啊！”南宫瑜慌忙抱住她，“绝食是要死人的，你死了我怎么办？”
“那你就不要罚他们，不然你就等着给我收尸。”心中忽然有一丝希望，这未经大脑就冲口而出的决定也许真的可以救得了连子城他们。
“哎呀！你不要吓我好吗？你先坐下来，有事慢慢商量。”南宫瑜小心地扶着她坐下。
“是你们不肯好好商量，总之我就是这句话，你们看着办吧！”
秀姑定定地看着她，无声地叹了一口气，“王妃，你不要以为你这个办法行得通，规矩就是规矩，那是太后娘娘定的，不是你我说了算的。”
太后定的？那就是只有她说了算，谁也不能改变了。
乔璎珞绝望地看着连子城，一句话也说不出来。
……
已经过了一个时辰了，乔璎珞目无表情地坐在床上发呆，一动也不动。
桌上摆了饭菜，已经凉了，却是一点也没动过。
丫环们都退下去了，只有南宫瑜陪在她身边，坐立不安。
连子城和双双他们这会子已经在吃那餐所谓的行刑前的饱饭了。
“笨猪，我求求你了，吃点东西吧！”端起碗送到她面前，南宫瑜苦着脸，“你回来后就喝了一杯茶，什么也没吃过，这样会饿坏的。”
“我不想吃，一想到他们为了我受罪，我就难受。”
“你很紧张那个连子城吗？”他小心翼翼地看着她的脸色，似乎担心这句话会说错。
“他救过我们的命，你忘了？你不是说点水之恩要涌泉相报吗？现在又是为了我才受罚，你说我于心何忍？”今天她的举动是很过火，连这个傻瓜都看出来了。
“对不起，我后来和秀姑说了不罚他们了，可是秀姑说母后订的规矩不能更改，我……我也没办法。”他歉疚地垂下头，不敢看她。
她轻叹一声，抓住他的手，眸子里满是哀伤，“为什么你不是一个可以掌控王府的人？为什么永远都长不大？”
……
“哐啷！”茶杯被狠狠地摔到地上，发出一声脆响。太后怒视着跪在地上的李才。
李才低着头，瞄着身边碎裂的杯子，连大气也不敢出。
“全都是废物！”放在桌上的手紧紧握成拳，青筋暴起，如果李才不是她最宠信的人，那杯子一定会在他头上开花。
“居然连对手都没看清就被治住，这么没用，还留着干什么，不要白白浪费了朝廷的俸禄。”
李才心里一个咯噔，暗叫不妙。
“传哀家的话，全部关进死牢！”声音冷厉无比，这回太后是动了真怒。
这次派出去行动的人个个武艺高强，都是御前侍卫长董元彪亲自训练出来的。谁知他们还没走到宝光寺，就在后山的山路上中了埋伏，全部被设在路上的机关给暗算了，一个个给弄晕了丢在一个山洞里，一直到今日凌晨才醒过来。
一群经过特别训练武功高强的宫中侍卫，总共是八个壮汉，连对手的人影儿都没看见，就全部受制，这也太匪夷所思了，也难怪太后会那么恼怒。
李才飞快地抬眼看了一下太后的脸色，小心提醒道：“启禀太后娘娘，他们都是皇上特别训练的人，这事儿又没让皇上知道，如果就这样把他们给处置了，皇上那边恐怕不好交代。再说要处决他们也要有个名头，不然要大臣们知道了也不太好。”
太后冷哼一声，“难道就这样放过他们？”
“奴才以为，可以让他们戴罪立功，再将功补过。”
“你又想到什么主意了？”太后看着李才那胸有成竹的模样，就知道他心里已经有了打算。
李才说：“这回来个瓮中捉鳖，一定能够一举两得。”
“此话怎讲？”
李才压低嗓音，把计划说了一遍，太后连连点头，嘴角露出一丝笑容，“嗯，这个法子不错，你多派些人手，这回就不信他南宫瑜能够在哀家眼皮底下逃开，既然他开始对哀家有异心，就别怪哀家翻脸无情。”
“是，奴才这就去布置。”李才应声退了出去。
走出后宫，李才一眼就看见门外站着董元彪，他正满脸焦虑地看向这边，一见到李才出来，就急忙迎上去，“李公公，太后娘娘怎么说？”
李才白了他一眼，没好气地说：“董大人，洒家真是不明白你的人是怎么做事的，难道全都是饭桶？这要死也该弄清楚是怎么死的吧？不然到了黄泉还不知怎么回事呢！”
“哎呀！我的好公公啊！您这话说得我胆都要破了，到底太后要怎么处罚我那些手下啊？”董元彪一把拉住李才的手，苦着脸说：“您老没有帮我说句好话吗？”
“哼！咱家如果没有帮你说话，这会儿你那些人全部脑袋搬家，连你也要降职。”李才不满地甩开他的手，“现在给你一个将功补过的机会，如果还是完不成任务，那咱家也帮不了你了。”
“什么任务？”董元彪紧张地看着他。
“三言两语说不清楚，走，去你们那儿再说，我们要好好安排一下，这回只能成功不能失败。”
李才前脚刚出去，南宫浩后脚就进了慈宁宫。
“母后，气死朕了！”语气里带着怒火，脸黑得像锅底，南宫浩气冲冲地在太后身边坐下。
“怎么了？”很少见到儿子这么生气，太后有些意外。
“那帮该死的大臣们一个个都是混账，每天翻来覆去就是说那件事，朕都已经让他们自己商量好再来向朕禀报，可是他们还是要来烦朕。”
“哪件事？”太后悚然一惊，天天上奏的事一定不比寻常，否则大臣们绝不会那么紧张。
南宫浩接过宫女递上来的茶水，仰起头就倒进嘴里。刚沏的茶稍稍有些烫，他又喝得急，感觉有点烫嘴，忍不住把茶给喷了出来，然后举起杯子照着准备退下去的那名宫女砸过去。
“该死的东西，你想烫死朕吗？”
宫女不敢躲闪，杯子打在她的额头上，现出一个血印子。她吃痛地叫了一声就赶紧跪在地上，吓得簌簌发抖，“奴婢该死！求皇上恕罪！”
“给朕滚出去！”南宫浩狠狠地瞪她一眼，如果不是太后宫里的人，他一定会好好教训她一番。
“你是怎么做事的？今日就不用吃饭了。好了，你先下去吧！”太后微微皱起眉头，瞟了一眼宫女额头上流血的伤口，虽然明白错不在她，可是也要稍作惩罚让南宫浩消消气。
“皇帝，到底是什么事？”
“还不是西元在边关作乱的事。”南宫浩依然绷着脸，“朕派顾玉成去边关守卫，可是那家伙也是个废物，和那帮野蛮子打了两场仗都落败了。那次如果不是援兵赶到，差点就被西元兵闯进关来。今日早朝时乔茂仁那个老家伙居然要朕带兵亲征，说是要把西元给灭了，永绝后患。也不知他是不是老糊涂了，居然想到这个馊主意。偏偏那帮家伙有一半都附和他，特别是乔昊楠，说什么朕亲征可以鼓舞士气，他也不想想朕是何等金贵之躯，怎能去边关冒险？哼！也不知他们叔侄俩安的什么心。”
太后恍然大悟，原来是为了这件事。
西元本是中阳国西部的一个弹丸小国，居民多以游牧为生，一向与中阳井水不犯河水。可是这几年却渐渐崛起。
新王阿鲁特是个野心庞大的君主，不像他逝去的父王那样，安分守在塞北那苦寒之地圈地为王，而是把目光探到了比邻的中阳。阿鲁特垂涎中阳国物产丰富，繁华富足，梦想着有朝一日能把那片富饶的疆土占为己有。
自去年登基以来，他就开始指使兵士在中阳边疆制造事端，目的就是要挑起两国战争，好借故率兵攻打中阳。
阿鲁特之所以敢以区区二十万军队挑战中阳的百万雄狮，就是因为这几年南宫浩昏庸*，大肆挥霍，又不理朝政。朝中大臣中除了乔茂仁为首的几个大臣还算刚正，一心为国，其余的俱都结党营私，鱼肉百姓，致使民不聊生，各地盗贼流寇日益增多，整个中阳国开始走向衰败。
近日西元越来越嚣张，居然公然向守在边关的大将顾玉成挑战。顾玉成一来轻敌，二来已多年未曾打过仗，养尊处优的日子过得久了没了雄心，第一次和西元交手就吃了败仗，如果不是朝廷十万火急派兵去增援，只怕已被阿鲁特给攻进城去。
然而，这样紧迫的形势南宫浩却一点也不着急，依然醉生梦死，让他亲自带兵上前线，那是万万不可能的。
太后忧虑地望着南宫浩，一时不知该怎样开口。
太后虽是女流之辈，却不是没有见识之人，否则当年也不能当上皇后，继而让自己的儿子坐上太子的宝座，一步步登上皇位。
此刻南宫浩的一番话，使她又气又恼，紧接着感到深深的恐惧。
身为一国之君，在国难当头的时候，不能身为表率，保家卫国，而是贪生怕死，只顾着享乐，这样的君王怎能保得住江山？
怪只怪自己太过纵容这个儿子，才会造成今日这个局面。
“对了，母后，听说您准备给二公主办宴会选驸马，是真的吗？”发了一通脾气后的南宫浩，想起了来见太后的另一个目的。
依然沉浸在自怨自艾中的太后，一下子没有反应过来，目光出神地望着南宫浩，没有说话。
“母后，您在想什么啊？您不是答应了把她给朕吗？为何还要给她选驸马？”南宫浩不耐烦地提高声音。
“住嘴！”太后这才反应过来，气得浑身发抖，“这都什么时候了，你还不知道收敛，成日里就知道沉迷女色，再这样下去，祖宗辛辛苦苦打下来的江山就要败在你的手里了。”
“说什么呀？朕只不过喜欢一个女人，和江山有什么关系？母后您想得也太多了。朕是要定二公主了，您还是把那个宴会给取消了吧！”
“你……你要气死哀家吗？”太后柳眉倒竖，胸膛急剧地起伏着，“哀家以为给了你那么多妃子你也该满足了，没想到你还是要打苑儿的主意，这事哀家决不能依你。”
“那些庸脂俗粉怎么比得上二公主？母后您怎么那么固执？为什么就不肯给朕？”南宫浩跺跺脚，又开始发火。
喘了口气，太后说：“你以为哀家只是帮苑儿选驸马那么简单吗？如今我中阳内忧外患，听说江南的恒王也在蠢蠢欲动，有谋反之心。当务之急要赶紧巩固势力，拉拢手握兵权的重臣，才能保住江山社稷。哀家听闻兵部尚书张显的儿子尚未婚配，想把苑儿许给他，这样张显才能够一心向着朝廷，为朝廷卖力。皇帝你想想，女人和江山，孰轻孰重？”
“这……可以选其他公主给他儿子啊！为何非要是她啊？”
“因为张显已经暗示过哀家了，他儿子早就看中苑儿了。况且未婚配的几个公主都还年幼，也只有苑儿适合。”
“哼！既然母后已经定下张显之子，还搞什么宴会选驸马，岂不是多此一举。”南宫浩想想太后说的也在理，真要拿江山来换美人他还是不舍得，知道这回自己是没办法得到二公主了，只好作罢。
“哀家早就答应苑儿要她自己选驸马了，不能言而无信。原本是想先选定几位世子给苑儿挑选，并没有定下张显之子，可是最近局势有变，还是张显之子最合适。”
“那万一二公主没看中他呢？”
“这个哀家自有办法，到时候你就知道了。”太后胸有成竹笑道。
南宫浩见太后卖关子，也没有心情再问，见自己的希望成空，再也坐不住了，起身就想告辞。
太后见他不再无理取闹，就想到刚才的担忧，急忙叫住他说：“大臣们的建议没有错，皇帝如能带兵亲征是最好，如今你不想去母后没办法逼你，不过就要赶紧选出良将，守住边疆，否则后果不堪设想。”
“朕知道了，回头和大臣们再商量一下吧！”南宫浩不耐烦地皱皱眉头，快步走了出去。
望着他的背影，太后轻叹一声，“看来还是要哀家亲自出面了！”