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接连两天乾隆都宿在养性殿容妃的寝宫里，他想趁着元宵节前政暇公余好生松散一下绷得太紧的心。紫禁城西半边无论翻哪个宫的牌子，一大早就有太监聒噪，又是叫“撤灯火，撤千两（锁）”又是扫地。年节期间各宫妃嫔串门闲话，见面互道年喜问安，声气儿虽都不大，又远隔重垣，但他自懂事就早起惯了，醒得早，再隐隐听见这些动静，想再入梦睡个回笼觉比登天还难。容妃这女子比别个“主儿”另有一桩好处：房事上头不甚兜搭，得宠不恃宠，处得淡淡的，各自随意。不像别的女人那样，只要他醒着，就千方百计扭捏揉搓“请皇上龙马精神，再”弄得人神昏身软，情思不振。因此，倒得两夜好睡。
初七早晨，乾隆直睡到卯正时牌才起身，和卓氏早已醒得双眸炯炯，躺在他身边看着蒙蒙清亮的窗纸出神，见他着衣，也忙起来侍候洗漱，用过早点，就大座镜前请乾隆坐了，在旁边给他梳理发辫。乾隆见她觑着眼用纤指在头发里拨弄什么，笑问道：“看见白头发了么？”
“是，一根大（粗）的。”和卓氏孩子气地一笑。“我到北京，最可笑的就是看到男人们都留辫子，额头上的头发又剃掉了。这不好看，不过看惯了也没什么，想起来又可笑——大皇帝，您有至高无上的权力，为什么不下令不要这根辫子？一一我把它拔掉一一好吗？”
乾隆微笑着一摆手止住了她，叹道：“这是祖宗家法，没法子的事。二十年前我就想革了这身满装。太后，还有那些王公亲贵没一个不反对的。硬要革，没准儿就把我这皇帝给革了！”乾隆一笑，说道：“我们一道去太后那请安，好么？”
和卓氏笑笑，用明黄丝绦在乾隆辫梢挽了个花结，又松松地把汉玉珞子系在乾隆的卧龙袋边，退到一边说道：“我跟从主人去。”芍药花儿在旁道：“奴才这就吩咐他们备辇。”
“不必了。”乾隆站起身道：“朕同贵妃散步过去，你跟着侍候就是。”
“扎——”
三人出养性殿看时，太阳已经出来。只是宫墙殿房栉比鳞次挡着，下头阴寒冰冷，宫墙上黄琉璃瓦、罘罳、铜马兽头都映在初升的朝阳中，金灿灿明晃晃辉煌耀目。乾隆到南北巷口，仿佛犹豫了一下，见秦媚媚从南一路小跑过来，便问：“有什么事么？”秦媚媚跑得有点接不上气来，微喘说道：“太后老佛爷叫奴才传话，她老人家要到御花园里头攸攸步儿，请皇上不必过去请安。叫和卓氏预备着，呆会儿慈驾到养性殿来坐坐，早膳就在这儿用，不要那么多礼数，随分就好。”
“是。”乾隆听了略一躬身答应，又对和卓氏笑道：“看来你厨子做的手抓羊肉对了老佛爷脾胃了。芍药儿去传旨，叫厨子们用心巴结，侍候老佛爷受用了有赏——完了还到御花园侍候。”“扎！奴才领旨！”高芍药儿扎地一跪，飞也似去了。秦媚媚便知乾隆要到御花园，哈腰侧身，带着乾隆、和卓氏趋北而行。由北夹道近路而西，踅一个弯儿便是御花园东门了。
乾隆一进园子，便知太后还没到。偌大的园子里空落落的，只有钦安殿丹墀上几个老太监在挂鸟笼子，东边浮碧亭到万春亭一带背阳花房的花工太监在忙着往暖房地笼里添柴，老木秃干枝桠交错，本来已扫得一根草节不见的树下，几个白发太监抱着扫帚闷头认真地扫着，甚是寥落冷清。和卓氏随乾隆漫步朝坤宁门走着，不禁问道：“傅格达汗，为什么他们不向您行礼？”
“他们啊”乾隆微笑着说道：“这都是侍候过康熙爷的老人儿，最小的也六十多岁了，一多半还是又聋又哑，眼神、精神气儿都不中用了。再说我从来不这时候来逛园子，也不走这个偏门，他们也想不到是我。”
“他们都是聋子、哑巴？”
“是啊，”乾隆笑道：“这有什么稀奇的？圣祖爷晚年宫里闹家务，有些事不能传出去，所以刺得他们聋哑了，就在这里照料一下花园子养老。”一回头见芍药儿也跟上来，便吩咐：“朕和贵妃散步，你们在这瞧着，老佛爷过来知会一声。”因见和卓氏站着不动，手指西北说道：“我们到千秋亭那边，太阳晒着暖和，那边花房也好看——你怎么了，有点神思不定？”和卓氏怔了一下才回过神来，一边跟着乾隆缓缓移步，说道：“今天早晨听到的事，都很可怕，我不知道以后会不会见到更多的事比如说刺聋人的耳朵刺哑人的喉咙的”乾隆也是一怔，随即笑了，说道：“你是个美丽善良的公主，又生长在域外，有这想头不奇怪。女人离开政治和战争远一点有好处。所以我一见你就说，不许你干预政务。慢慢你就惯了，就明白了，嗯这些事知的多了，就见怪不怪了，”他沉吟着，回身指着东边说道：“我们刚才路过那五座低矮的宫房，曾经囚禁过一位皇太后，人们拥护她的儿子做了皇帝，却不承认母亲的地位，把她在那里幽禁二十年，待到她的儿子见到她，她已经病人膏盲，双目失明，牵着儿子的衣服说了一句话：‘儿子长大了，我死有什么遗憾？’就此一恸而绝”乾隆说着，声音也颤抖了。
两个人几乎同时住脚，站在钦安殿丹墀下不言语。
“那边，”乾隆又指了指西北角“那一处叫重华官，那里边曾经有个太子，在里边躲藏了十年，连老皇帝也不知道自己居然还有个儿子！因为，他的母亲不能保护他，别的嫔妃为了自己的地位，宁可皇帝没有儿子，会随时害死太子直到他长成人，才有人告诉老皇帝。父子天性，那孩子一见父亲就扑进他的怀中”乾隆说着，眼中已溢满了泪，又指南边“我那里叫养性殿，二百年前吧，明代第十一代皇帝叫朱厚照，是个不务正业、荒淫无度的昏君。一个夜里，七个宫女用绳子要合力勒死他”
“天哪！皇上——”
“她们没有成功。”乾隆口角带一丝狞笑“黑地里绳子打了死结——你想想看，皇帝是什么样子？宫女又是什么样子？”和卓氏脸色苍白得毫无血色，颤粟着说道：“皇上，您别说别说了我害怕”“听听这些有好处。”乾隆镇静地拍拍她的肩头，缓重地说道：“我说的那都是昏君当朝出的事，也已经过去了几百年。大清建极之后只出过一件案子，就是雍正初年，一个叫隆科多的军机大臣，带兵闯进畅春园紫禁城搜查宫掖，雍正爷一道旨就圈禁了他。这也已经过去五十年了。说给你听是要你心里有数，这里是天下四海万物的机枢，不同于民间，更不同你家乡那般山清水秀，清浅明朗，警惕戒备些有好处。”乾隆一笑“你是个一眼看透到心里的人，不会有人伤害你，何况有我在！”
正说着闲话，忽然隐隐听见千秋亭北澄瑞亭一带有嬉闹人声。二人寻声望去，一带竹林挡得严严实实，隔林似乎是有一群小孩子捉迷藏的样子，有笑的，有拍手的，有叽叽呱呱说话的，影影绰绰的都不甚清晰。乾隆侧耳听了一阵，一边拾级上着石阶，笑道：“这是才进宫的小太监了，在重华宫里听大太监调教。大概年节管得不严，都溜到花园子来玩了。”和卓氏道：“小孩子，爱玩的。”说话间踅过竹林，果然见是十几个小孩儿在空场上玩，却不是捉迷藏。大的约可十一二岁，小的只在七八岁上下。有的盘起一只脚蹦来蹦去撞着“斗鸡”有的打陀螺，有的扯风葫芦，还有七八个人围成一堆儿在看什么稀罕。乾隆看时，是个头发花白的老太监爬跪在地下，在画着什么。孩子们谁也不认得乾隆，没有理会他们，饶有兴致地围着老太监指指划划，七嘴八舌议论：
“这是乾清门！”
“这是慈宁宫！”
“这是个女人，怎么没穿裤子？精条条的两条腿，像个妖精！这人有辫子，是男人——也没穿裤子。嘻嘻”有人立刻反驳：“外头大闺女也有留辫子的，你怎么知道是男人？”那孩子指着画儿道：“你看，他腿当中没蛋！”就有人接腔：“你有蛋么？亮出来我看！”一阵哄笑中一个孩子问那老太监：“喂，高疯子，你成日画的什么玩艺儿？是男是女？说！”
乾隆这才留意，澄瑞亭前这片砖地上到处都是画，有宫阙楼门，也有男女人物，歪斜扭曲，甚无章法，有的画痕新旧重叠，有的已被脚踩得漫漶不清。留心看那老太监，约莫六十岁左右，发辫散乱，后脑勺儿粘得毡似的，前额的头发足有三寸多长，垂落下来遮了半边脸，手里捏一片裁缝画线用的滑石，直勾勾的眼睛看着地，抖着手歪歪斜斜地画。刹那间，乾隆觉得他面熟，寻思了一下，又摇摇头。
“老不死的！不说话，尿他！”一个孩子大声叫道。这话立刻逗起一群人兴头，连散在一边的小太监也凑过来，大家撩袍解裤子掏出小鸡鸡，站得远远的努着劲儿齐向老太监身上滋尿。老太监顿时头脸身上淋淋漓漓都是尿汁子。大冷天儿这般恶作剧，乾隆本来微笑着，一下沉了脸，正要喝止，小太监里不知谁喊了一句：“秦公公来了！”轰然之间一齐如鸟兽散，撒丫子跑得一个不剩。乾隆转身，果然见秦媚媚大步过来，知道是太后到了，不等他说话，扯了和卓氏回身，一边走一边吩咐：“这是哪宫的太监？有病照常份儿医治。这样子是什么观瞻？叫人给他剃头换衣裳——还有这群小混蛋，谁管的？这么作践人，没调教的！跟慎刑司说，连管带太监，每人赏五簚条！”又问：“这老太监原来在哪宫侍候？朕瞧着见过他似的——”
乾隆一边说，秦媚媚连声答“是”小心搀着和卓氏下石阶，又道：“这高疯子是老人儿了，先头在雍和宫跟主子书房侍候笔墨。主子登极他进来。那时候还是高大庸主事儿，他满得意的，跟了先头主子娘娘，又跟了现在主子娘娘，又跟钮贵主儿，不知怎的，跟高云从犯了生分，说他偷宫里头字画儿卖，打了一顿，撵到北五所扫院子。那年皇上南巡回来，本来他还能回储秀宫当差，不知怎么的就疯了，任谁见了不说一句话，就趴地下画画儿，多少年都这样儿。别的奴才就不晓得了”乾隆一边听他说，心里忙着，一时却想不起来，眼见太后从坤宁门那边过来，陈氏和二十四福晋一边一个搀架着她颤巍巍向钦安殿走，后头跟着一群太监。忙抢步迎上去，代乌雅氏搀了太后，笑道：“不劳生受二十四婶，这么早的就进来给老佛爷请安了？——老佛爷今儿好兴致！儿子就说带和卓氏过去请安的。刚刚儿接见过纪昀和于敏中，说得头昏，就说也到园子里来的，听您老人家也来了。这可不是母子天性？”
“我还成。”太后笑道：“今儿起得早了点，你二十四婶送进来的高丽打糕，虽说好用，怕克化不动停了食，就出来走动走动，走到这里竟还不觉得腿疼！还叫你二十四婶搀吧，你也六十多的人了，这里阳地里暖和，又没风，叫他们搬春凳子来坐着晒暖儿说话，再去扰和卓家的去。”她说着，和卓氏已经行过了礼，乾隆一叠连声命：“芍药花儿，去传懿旨——和卓氏，这是二十四婶，你蹲个万福礼吧！”
于是众人忙碌，有的传旨，有的布置关防，撵去闲杂太监。开殿门搬春凳的来回乱窜，凄静的园子立时喧闹起来。乌雅氏方才和乾隆交接之间，已被乾隆暗中在腕上掐了一把，见“芍药花儿”是个太监，不禁格地一笑，说道：“芍药花儿，真好名字！”又忙向和卓氏还礼道：“容主儿，您是主子我是奴才，没的折了我的皇粮。老佛爷您瞧瞧：容主儿娘娘这衣裳，这模样，比波斯国进的那个‘美女牧羊图’上头画的还标致漂亮呢！呀！啧啧啧这么着扮出去，那可不是个波斯观音？”太后笑着点头，由乌雅氏来搀，乾隆的手又不老成一次。乌雅氏只赔着笑，陈氏也笑。太后却是毫无知觉，见抬来了紫藤春凳，由她们扶着坐下了，说道：“方才内务府的那个叫赵什么来着回我，说和珅在山东又送进来三百两金子造发塔使。这事我本来无所谓的，既快造成了，也就罢了。宫里连两三钱重的金调羹子都化进去了，下头底座儿用金银掺合两搅儿浇出来。皇帝，咱们是天家，自家屋里这些不急之物马虎一点儿无碍的。你就下旨，别那么旮旯缝隙地搜罗了——好么？”
“儿子听着了。”乾隆赔笑说道“母亲太俭省了。这发塔井没有动用国库金子，纯是儿子自己的一点孝心。母亲说的是，下头底座儿可以用金银合铸。既这么着，芍药花儿传旨给王廉，和珅送来的三百两金子，用三十两打一百把金匙送慈宁宫，余下的化进底座里，不再征用金子了。”因见乌雅氏用帕子捂着口笑，问道：“婶子笑什么？”乌雅氏笑得涨红了脸，说道：“回皇上，奴婢还是笑芍药花儿这名字。这么个麻脸太监，黑不溜秋的，喊个‘芍药花儿’，跑得狗颠尾巴似的，还‘芍药花儿’呢！”陈氏道：“婶子王府的太监是先帝爷留下的，名儿都不怪。你见得多了也就不怪了——五叔府里几个太监，有的叫“狗屎’、‘混账行子’、‘王八蛋’什么的，先头老刘统勋府赏的太监，还有个叫‘狗娘养的’。有一回五叔吃菜味道不好，发脾气，拍桌子骂：‘这莱怎么做的？——混账行子王八蛋！’两个太监吓得一齐跪下，苦巴着脸说：‘这不干奴才们的事，是狗屎去厨房交待的！”
话音一落，立时众人笑成一片，十几个宫女叽叽格格笑得东倒西歪，太监们躬背转身咳嗽打跌，只有和卓氏没有听懂，睁着一双大眼睛微笑看众人。乾隆见母亲一手端着奈碗笑得浑身乱颤，忙掏出手巾上去照料着揩拭。陈氏一边给太后捶背，浅笑着道“是我不好，看老佛爷呛着了”
笑了一气，园中气氛已不似安座时那般肃穆。因说起元宵观灯的事，有头脸的女官、宫女也来凑趣儿，有说在御花园扎个大龙灯的，有说在慈宁宫设架灯棚的，有说叫宫里太监踩高跷扮百戏耍子的，旱船花轿舞灯再放出象、糜鹿，那景致在外头也是万万没这眼福。乾隆笑道：“紫禁城赶进来一群野兽，那成什么光景？这御花园要设筵款待百官，欠庄重了也不好。倒不如索性圆明园里去，宝月楼西海子边那片空场，叫内务府弄热闹起来，又宽敞又展样大方。这么着可成？”太后听着，都笑着摇头：“宫苑里不论怎么摆布，都得不了真趣。他们跳啊舞呀，一想都是些太监出来花哨样子，想笑也笑不出来了。这里出去到正阳门，是北京城最热闹的，先帝爷年轻时候带我去看过花灯，那焰火爆竹，那银山火树，那戏那人宫里头怎么也装扮不出来——先帝爷给我们都是用轿车，玻璃窗户上看了半夜呢！”她眼睛向前方盯着，有些昏暗了的瞳仁放出喜悦的光，像是憧憬当年风华，又像慨叹时光一逝似川：“唉，五十五年没再见那景致了”
“老佛爷既有这心情，儿子当得巴结孝顺。”乾隆也被她的情绪感染，笑着说道：“先帝爷能让您看灯，儿子为什么不能？索性就大热闹一回，通告京师百姓，我陪您上正阳门观灯！皇后、贵妃、妃嫔还有——”他瞟一眼二十四福晋“亲王、郡王、贝勒、贝子、福晋都上垛楼上，百官筵宴就设正阳门内——这么着，百姓们谁不要来瞻仰观光？越发的热闹了！”太后喜道：“敢情是好！这叫与民同乐，金吾不禁，是盛世景象一一只怕人太多了，挤坏了人，鼓词儿里说的拍花贼也最爱趁乱热闹拐人家孩子的。”“这个不碍。”乾隆笑说道：“李侍尧是做什么吃的？叫他着意防护保驾就是了。”说着，见太后微笑着哈腰起身，便道：“还是陈氏和二十四婶扶着，咱们看花房里的花儿去。”
一众人等又纷纷起身，由乾隆陪着，簇拥着太后向西行，却不由石阶原路走，沿西门内漫坡石卵甬道上北，绕澄瑞亭、顺贞门到浮碧亭，一路沿花房隔玻璃天窗看花儿。款步到万春亭北，... -->>
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