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解地问。
“开始决斗啊！难道你们想通过一次午餐会分出胜负吗？”
三个男人面面相觑。
“先生们，原谅我没有为诸位的绅士风度掉下泪来，不过你们谨慎得让我反胃！等等，你们想听我的意见？那么听着：
“上一任术士会的会长，也就是我的叔父，在离任时对我说，‘侄女，你们怎么还不动手？’我说，‘叔叔，难道您想让我宰了露席亚那个贱人吗？’抱歉，小宝贝，不是说你。”三人听到也叫这个名字的猪不满的叫声，心中百感交集。
“当时我说，‘我父亲是曼尼亚的选侯，我是个骄傲的贵族呀！怎么能毫无风度的使用武力？’你猜他怎么说？他说，‘你父亲的父亲就是这么对待我和你父亲的！你以为我会主动接受这么一个乏味的地方？！’所以我和那个贱人抽签决定施法次序，接下来的战斗毁了旧矿场一半的建筑。
“现在好了，这里有三位绅士，任何谈不拢的问题都可以武力解决！不用为我爱惜地方，一切损失由胜出者承担，我正想搬回老家过冬呢！”
说完，门“砰”的一声关上了。
三个人不约而同地叹口气。
杰罗姆说：“令人难堪！”
葛鲁普说：“太荒唐了！”
辛格说：“的确如此！”
然后，三位绅士各自退往客厅一角，宽敞的房间显得肃杀起来，汪汪吓得躲进楼梯底下。
杰罗姆双手负后，短剑出鞘了一半；辛格两眼直转，指节捏得噼啪作响；葛鲁普手杖斜指，仗顶的宝石闪闪发光。
“格鲁普先生，您不准备重新考虑一下您的建议吗？”杰罗姆面无表情地说。在他看来，葛鲁普显然比辛格有信用，最好能让他降低标准，接受协会势力存在的事实，那么辛格马上要面对两个敌人了。
“别听他的！我们完全可以达成共识，我的条件都可以商量！”辛格感到严重威胁，急忙向杰罗姆表明立场。
葛鲁普估量着形势，对峙的三人一对一胜负难料，二对一却毫无悬念，只好说：“如果我赢了，我保证不加入恶魔。”
“‘表决机构’呢？”杰罗姆趁人之危，短剑完全出鞘，反握在右手肘后。
“他做不了主！他自称是‘民主’的楷模！而我至少不会许下没法兑现的承诺！”辛格露出幸灾乐祸的笑容，脸上却直冒冷汗。
葛鲁普咬牙切齿地说：“协会一票，全体术士一票，我放弃我的表决权！这是我最后的条件，你看着办吧！”
杰罗姆触到了对方的底线，明白不能再加价了，同时他也放弃了对葛鲁普的指望，协会不会同意曝光自己的成员，而偶数表决毫无价值——术士会总要和协会唱反调的，到时候只好僵持不下。
“辛格先生，你认为呢？”
辛格信心大增，连忙说：“我降低三成为协会训练飞龙骑兵的价格，开矿的收入两成归你们！”
三个人面对面逆时针转动，左右防备着偷袭。葛鲁普一面移动，一面愤怒地叫起来：“你在出卖不属于你的东西！”
杰罗姆无耻地说：“红森林的收入我们要一半！”
辛格呆滞地停下脚步，其他两人连忙站定，直盯着他。
“一半……”辛格抬头看着杰罗姆，“好……”
葛鲁普气得狂笑起来，只听辛格说：“……好……好浑蛋的小子！老家伙！我支持你上位投奔恶魔，等你死了再轮到我！开矿的收入两成归我个人！”
“一成！但是表决机构不能撤销！”葛鲁普恶狠狠地说。
“成交！先宰了这小子再商量！”
杰罗姆弄巧成拙，看到两个术士同仇敌忾，被迫激活了“破魔之戒”，只等他们前进一步，就是血肉横飞的局面。他不动声色地说：“你们的敌人不是我，现在动手会让我们全都死在这里！”
“别理他！小心暗算！”辛格手结法印，摆出施法的态势。
杰罗姆亮出“破魔之戒”，两人见多识广，立即变了脸色。
“我无须撒谎，现在听我讲。”杰罗姆垂下左手，快速轻声说，“刚进山谷时，我派出魔宠寻找紫鸢花的气味——恶魔的仆人常拿它作为原料，用于召唤仪式——结果找到了两名术士。刚才我的魔宠在女士的宠物身上发现了相同的味道。”
“这不能说明什么，也许只是巧合。”格鲁普放低手杖，戒备地说。
“然后，女士取走我的别针辨别身份。而我的别针具有魔力，可以显示持有人的心率和体温，刚才我暗中施法，发现了新的证据——你们可曾见过体温像家禽一样高、每分钟心跳三十次的人类？”
葛鲁普向房门看去，面色惨变。辛格和他交换一下目光。
杰罗姆紧接着说：“现在不要贸然行动，该发生的已经来不及挽回了！”
“怎么不早说？！”辛格瞪着杰罗姆，压低声线问。
“就像你们对术士会有责任，”杰罗姆严肃地看着他，“我必须把协会的利益摆在首位，如果能借刚才的形势达成协议，我会马上告知你们。可惜我要价太狠了。”
“你仍可能在说谎！”葛鲁普自己都没信心地说。
“辛格先生，你是否知道通天塔的会长已经被杜松将军的刺客团暗杀？”
辛格深吸一口气，“看来我们正面临一场战争。”
“已经两分钟了！”杰罗姆催促地说，“决定吧，相信我还是先和我厮杀？我已经准备好战斗——不论敌人是谁！”
两个术士吃惊地看着杰罗姆，他神情亢奋，气势如虹，旺盛的斗志使他像变了一个人，显露出职业军人上战场前的精神状态。
葛鲁普一跺脚，“唉！我信你！”
辛格左右看看，伸出手说：“放下分歧，结成同盟！”
三只手相互交叠，他们彼此一点头，杰罗姆说：“我来诱敌。”
葛鲁普看看辛格，“我主攻！”
辛格说：“那我辅助断后。”
分工确定，三人开始各自施展防御法术。杰罗姆对自己施加“轻灵术”和“高等刀剑防御”，辛格施展了“集体加速术”和“集体隐形”，葛鲁普则念出一段“高级法术反转”的咒语。三人都是斩轮老手，片刻准备停当，屋里的空气都被强力魔法所扭曲。
葛鲁普掷出一只小型火球，一触到房门，房门就像蜡做的，无声化成灰烬。杰罗姆拔剑在手，跃入房中，马上发现会客室里共有三个人：
两个术士打扮的男人正紧张地盯着门口，可能就是汪汪找到的两个恶魔仆从；一个女性身穿黑袍，露出血红色的脸部皮肤，显然是名混血恶魔。三名敌人无法看穿隐形的杰罗姆，却全都刀剑出鞘，做好了战斗准备。
没等杰罗姆站稳脚步，角落里迎面扑出一只长翅膀的小恶魔。它伸出利爪，俯冲向杰罗姆，被对方闪电挥出的短剑划伤。猫头鹰大小的小恶魔飞到半空，尖叫着说：“溺尸鬼在那里！”它一开口，杰罗姆就听出刚才的黑色宠物猪是它利用变形咒装扮的。纯种恶魔能识破隐形，杰罗姆的伪装瞒不过它，索性快速前冲，一剑刺向最前面的术士。
短剑瞬间冒出轻烟，对方的“刀剑防御”让杰罗姆吃了苦头，剑柄变得炙热烫手。由于短剑采取迎风面最小的刺击，一截剑尖还是插入敌人前胸半寸，血腥味和肌肉烧灼的“咝咝”声产生了令人胆寒的效果。杰罗姆无意识地盯住敌人扭曲的脸孔，剑尖成直角旋转，伤口顺从地绽开一朵血花。杰罗姆蓄满力，右腿抵住失去抵抗的敌人腹部，挺身把他踢翻在地。
旁边的术士掷出一团银色磷粉，杰罗姆和随后进入房间的两名术士长在磷粉中现出形迹。
大呼小叫的小恶魔被辛格发出的冰箭击落，葛鲁普则对站着的术士厉声说：“奇德尔！”术士认出他的声音，吓得全身一颤，本能地回答，“术士长……”
没等他说完，葛鲁普手杖射出闪电，把他平抛出去，打得失去了知觉。同时，辛格施展“冰爪术”，小恶魔在他冰冷的紧扼下停止挣扎。
片刻工夫，房间里只剩下混血恶魔一人。她双手交握，紧闭双眼，全身颤动。葛鲁普踏前一步，准备释放闪电，杰罗姆向侧后迂回，辛格大声说：“留活口！”
下一刻，混血恶魔双目睁大，发出一阵悲鸣。
房间里一切玻璃制品同时粉碎，三秒钟的时间里，抛光的木制家具边缘泛黄、发黑，像瞬间老化了十几年；躺在地上的两名术士张开不断枯萎的嘴唇，发出最后的尖叫，然后变成两具狰狞的干尸。
辛格双眼一黑，跪倒在地板上。葛鲁普施法被打断，用手杖支撑身体，眼球布满血点。
恶魔继续释放强烈的崩解力量，她的叫声愈发凄厉，四周的空气以她为中心向内坍塌，整座建筑似乎都在解体。突然，恶魔胸前突出一截剑尖，她不由得停止尖叫，吐出一口鲜血。
辛格和葛鲁普艰难地站起身，难以置信地看着眼前的场面——整座房间完好无损，除了两个恶魔仆从瞪大双眼停止了呼吸，刚刚天地色变的恐怖法术好像全没发生过。
杰罗姆抽出短剑，转到跪倒的恶魔面前。恶魔一边咳血，一边无力地笑起来，“‘命令者’，你识破了我的幻象，现在我要永远离开这幻象组成的世界了……请你与我分享临终的平静……唯一的……平静……”她向杰罗姆伸出一只手。
杰罗姆木然伸手与她相握，将死的恶魔触发最后一道法术，不同种族的两人建立起神经的联系，恶魔的濒死体验向杰罗姆敞开。整个过程持续了十几秒，恶魔纷乱的意识渐渐熄灭，杰罗姆放开依旧温热的血红色的手，他的别针通过这只手交还给他。
“搞什么鬼？”辛格疑惑地问。
“绅士的礼节。”杰罗姆面无表情。“事情清楚了，恶魔派来一个混血读心者，暗算成功后窃取了女士的记忆——制造逼真致命的集体幻觉是读心者的惯用伎俩。问题是，你们多久没‘真正’见过女士本人了？”
葛鲁普算算说：“一个半月？”
“一个月零一天。”辛格肯定地说。
“看来通天塔不是第一个遇袭的公会，这场战争早就开始了……甚至在杜松变节以前。我必须尽快通知协会！”
葛鲁普和辛格相互注视片刻，葛鲁普说：“我们……显然没有想像中那么明智。”
辛格低头默想片刻，“维维安？”
葛鲁普看着他说：“如果你这样认为，就这么办吧。”
辛格对杰罗姆郑重地说：“维维安·巴里摩尔小姐会接替女士的位置，红森林和协会的关系一切照旧。我和葛鲁普术士长会尽力完成份内的工作，维持术士会的正常秩序。”
杰罗姆向两人鞠躬，攥着灼伤的右手，感到一阵萧索和疲惫。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
走出小酒馆的大门，杰罗姆一时不知道何去何从。他习惯了“待命——执行命令——待命”的生活。当协会的联络官告知他“短期内不再有任务”时，他发了好一会呆。
杰罗姆下意识地打开挎包：除了一些诡异的小玩意，叫得出名字的东西只有一卷粗铁丝，两瓶睡眠药剂，小开本备忘录，外加刚拿到的“活动经费”——数额刚好满足他这样不懂世道艰难、也不会花钱找乐的家伙。
一个被压抑很久的想法变得现实起来——去找她！
杰罗姆茫然地想，找到之后呢？自己像半空的挎包一样毫无建树，走过腥风血雨，再也没有微笑和倾诉的冲动。他坐在黄昏的街头，看着风把一张纸吹到面前。
“悬赏捉拿！
市民们，现悬赏1000银苏特（税前），奖励捕获大盗‘金面人’者，不计生死，验明正身后即可领取赏金！隶农可立即获得自由人身份，赏金与其保护人均分。以国王的名义，一切罪行定获清偿！
东罗克治安厅
675年2月”
杰罗姆歪歪头，只剩半张的告示画满了淫秽的涂鸦，下方的画像被加上几笔，变得十分可笑。杰罗姆吃惊地发现，“金面人”就是不久前与自己交手的神秘男子！从告示的时间看，悬赏是半年前张贴的，而他清楚地知道，一般治安官可不是杜松门徒的对手。
他站起身，收拾下凌乱的思绪，决定按照这条线索寻找杜松的踪迹。他直觉地感到两人的道路恩怨缠结，还会相交许多次。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
马车在去往罗森边陲重镇、冶铁发达的“高炉堡”途中。通过协会的准确情报，“金面人”最后出现的地点就在“高炉堡”执政官的宅邸密室里——据称此人谋财害命，杀害了执政官本人，脑袋上的赏金已增加到3000银苏特。
“你受伤了？”看到杰罗姆缠着纱布的右手，盖瑞小姐好奇地问。
杰罗姆不置可否，两眼盯着窗外。
“嘿嘿，和他是不是很像？”汪汪趴在她的座位上，和她看一本崭新的《死灵法师年鉴》。盖瑞小姐指着一个人偶的图片，怪笑地偷看杰罗姆。
“哪来的？”杰罗姆装作不经意地问。“这是内部刊物，只有相关人员有权观看吧？”
“我捡的，乘客经常丢三落四。”
杰罗姆望着窗外掠过的乡间景致，风力磨坊坐落在一望无际的抛荒土地上，水井覆盖木板杂物，看不见一缕炊烟。
“给我看看好吧？这几天总在路上跑，没看过有趣的东西。”
盖瑞小姐不置可否，和汪汪笑成一团。
杰罗姆想看得要命，不由得起了坏主意。
“好笑吗？”
“你说好笑吗，汪汪？”
汪汪叫了两声，盖瑞小姐满意地拍拍它。“汪汪说好好笑！”
杰罗姆不怀好意地看着她，“其实第一页更好笑，听说在推销棺木……”
翻到第一页的盖瑞小姐突然笑不出来了，乖乖把书递给杰罗姆。第一页上写着，“内部读物，除本会会员外，禁止翻阅！如果读到此警告，本书将在一分钟内焚毁，请您注意防火，谢谢合作。”
杰罗姆“刷”地撕掉这一页，抛出疾驶的马车外，“他们还在用这类老掉牙的方法，科瑞恩的死灵法师已经开始用密码写书了——除了广告，整本都是费解的符号；还有‘占星家学会’，出版了施加诅咒的命理书，所有非法读者都会染上三天霉运。小气鬼。”
杰罗姆兴致勃勃地翻看，不时点点头，翻到中间的插页时，只见上面写着：“本会会员可以略过此页；非会员请注意：抱歉打断您的阅读兴趣，现在您已经不幸罹患严重的夜盲症，为期五天，请不要单独在晚间外出。如果这一声明对您造成了麻烦和困扰，请直接联系本会分支机构。为表达对您的歉意，夜盲状态的解救方法参见第二页注释，或等待五天后自愈。”
杰罗姆遗憾地想到，“第二页”不就是撕掉的“第一页”背面吗？看到窗外西垂的落日，他对汪汪说：“汪汪，我可能有些事拜托你……”
……………………
“真的没事吗？”盖瑞小姐担心地问。
“小意思。”杰罗姆紧拉着汪汪脖子上的绳索，跌跌撞撞地走进“高炉堡”漫长的黑夜里。