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p; 亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
这一手变化极快，招式毒辣。
来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这一手“毒蛇觅穴”既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
简直是毫无所察。
“噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
“咔嚓！”一刀劈中对方前胸要害。
大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的竹签。
而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，再不见一个外人。
张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
鸡毛小栈
子时前后。
一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声
所谓的“鸡毛小栈”吧！
此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
麻雀虽小，五脏俱全。
小客栈竟然也有两进院子。
第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”
南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的呼鼾声没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
却也只是小到不能再小的四间土房。
潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
在屋子里翻来覆去也睡不着。
洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄悄打开门儿一线，向外望了望。
赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗
只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
明月当头，清风徐来。
院子里满都是“白果”的清香。
洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
“怎么你也来了，你好朋友呢？”
拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着“傻东西，我是在问你，袁先生呢，他不是你的好朋友么！？”
大黄围着她转了个圈儿。
月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
秀发披散，那么高挑细长的身子才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵气。
又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”要是男子可就大大地“贵”了，是一块上上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三两天批好了过来，却是一去无影。
倒是男方送来了讯儿，两个人的八字早就“合过了”合适极了，益子益孙，这就打消了老两口的满腹疑云。
信不信也，潘侍郎却是死了。
“难道是我克的？”
每一回想到这里，洁姑娘都有说不出的遗恨、迷惘。一肚子的怨恨，真不知向谁发泄？既恨自己的命硬，又怨那个算命先生的信口胡扯。
“什么命好命坏！满口胡说八道——再见面非唾他一口唾沫星子不可！”
为了这件事，洁姑娘真不知道背后淌过多少眼泪，却是无可奈何
原来如此
“银杏”树上飘下来几片落叶。果壳互擦，劈劈有声，把这原本静寂的夜，点缀得更单调、深沉
随着大黄狗的转身跑动，那个人高大颀长的影子，忽然映入了眼帘。
“噢是袁先生？”
袁菊辰已缓缓来到了近前。
“姑娘还没有歇着？夜深露重，小心着了凉！”说时已在面前停定。
仍是白天的那身灰布褂子，却把长襟下摆折起来塞在腰上，像是刚干过了什么活儿似的——深更半夜，他又上哪儿去了？
“不要紧先生这是上哪儿去了？”
说时，她的一双大眼睛，骨碌碌在对方身上转着。
袁菊辰微微一笑，把翻起来的大襟放下来。
日间人多，半句话也说不上，姑娘害臊，不期然的眼光互接，也觉着怪不自在。
现在的感触可就不一样。一来夜月朦胧，二来又出自自然。三来，四下里没有一个闲人。
“没敢远去，只在四下里走走。”
“我明白了”洁姑娘微似一惊说：“这里不安全？”
“那倒不是”袁菊辰很含蓄地笑着：“出门在外，总是小心点儿的好”他脸上的线条在月光里极是清晰，高耸的眉额，刀把子也似的修长脸，衬着挺直而高的鼻梁骨，更是另有一种气势。
以往她一直只当他不过是个会写写算算的文人先生，这一霎，尤其是对方向自己注视近望时，才似忽然感染到他坚定锋锐的眼神再衬着他高大的身影，宽阔的两肩
这一切可就不是想像中的一个“文人先生”所能涵盖的了，敢情他也有“粗犷”的一面。
袁先生略以安慰的口气说：“张、李二位防范得很严谨，大可不虑，姑娘坐了一天车，可以好好睡一觉了。”
“不不累！”
嘴里说着，洁姑娘好奇地向他望着：“过去我对你一直认识不清楚听娘说
我们还是三辈儿的交往呢，我怎么就一直没听你说过呢？”
袁菊辰忽然笑了，露着白森森的一嘴牙。
“大婶这么说么？”他摇摇头：“上一辈的事，谁又清楚，不过我爷爷跟你爷爷倒是自小一块长大的好朋友。至于我父亲和令尊，却也见过。”
“仅仅只是见过而已？”
袁菊辰微微点了一下头：“我父亲是一个淡泊名利的人，虽然知书达礼，可从来就没有打算做官，令尊自仕宦发迹以后，他们无形中就更疏远了。”
洁姑娘“噢”了一声，点点头说：“这么说，他们最初原来是很要好的了？”
袁菊辰笑了一笑，未置可否。
洁姑娘道：“这件事我竟是不知道，也没有听父亲提起过，原来我们还是世交呢
过去我们实在太怠慢你了”
袁菊辰摇了一下头，讷讷道：“这件事并无外人知道，其实家父与令尊大人，少年因意气不合，分别之后，再无往来这一次家父打发我来，原是指望我能为令尊略尽绵力，却是我无能”
摇摇头，他似有“不忍追悔”的沉痛，抬起脸来，看着正在倾听的洁姑娘，缓缓说：
“我父亲一直说‘宦途多险’今天证之令尊大人，果然不虚，像令尊大人这等铁肩担道义的心性，在当今这个昏聩朝廷，是不能有所作为的”
洁姑娘惊了一惊：“你是说你父亲早已事先知道我爹爹的今日下场。”
袁菊辰点了一下头。
“啊——”洁姑娘怔了一怔：“那”
“这便是我来府上的原因了！”
袁菊辰说：“此事原无任何人知道，我父亲原指望令尊能随我暂时离开，曾有一封书信，说得很清楚”
“信呢”
“令尊早已收下”停了一停，他苦笑道：“你父亲并没有听从我父亲的劝告，作避秦之居，他的性情太耿直了，其实这一点，我父亲也已料到”
洁姑娘一时泪流满脸，这些事情设非今夜偶然听对方袁菊辰提起，父亲生前固不曾同自己提起，便是母亲也无从得知。虽说是事过境迁，听来犹自有惊心动魄之势，她以无限好奇的眼光，向对方这个应是世交兄长情谊的人望着，霎时间内心感触万千
“这些事你要是不说，我一点也不知道袁大哥”
袁菊辰见她忽然对自己改了称呼。不由苦笑道：“姑娘还是不要这么称呼我的好”“为什么？”
“因为此事并无第二人知道，一旦为人所疑，多有不便！”
“这说的也是！”洁姑娘喃喃说着，点了一下头。她心里乱极了，仿佛有很多话，要向对方倾吐，一时却也不知从何说起。
“姑娘该歇息了”袁菊辰忽然向着倾斜的院墙之外瞥了一眼，随即转身而去。
洁姑娘看着他颀长的背影，一直进入到天井对面的那间屋子。
银杏树梢婆娑地摇晃着。
她一点也不困，尤其是听见了袁菊辰所说的这些，心里不胜感慨，情不自禁又想到了死去的父亲却是袁菊辰的忽然离开，少了个说话的人，院子里冷森森的，有些怕人。
大黄狗忽然由地上站起来，耸起了两只耳朵。紧跟着灯光晃动，一人用着快速步伐，来到近前，洁姑娘吓了一跳，来人已跨进院墙。
却是李福。
一身疾装劲服，背插长钩，手里提着盏灯笼，袁菊辰说得很对，张李二人确是防范严谨。多亏了李老大人的差荐，这一行若是没有他们两个，一开始便已是不堪设想。
“啊——大小姐！”李福抱着手里的灯笼：“这么晚了，您还没有歇着？”
“这就要去了！”
洁姑娘站起来，向李福点头道：“你们辛苦了！”
李福摇头笑说：“哪儿的话，您歇着吧，明天一大早还得赶路呢！”
洁姑娘应了一声，随即走进房里。关上了门.插好门闩。
李福把一盏油纸灯插向门边，就口吹熄，摸着黑来到了自己睡处。
房里黑黝黝，啥也看不清。
却似有个人倚墙而立，乍睹之下，好像那里挂着件衣裳——李福陡地吃了一惊。
不容他作出任何反应，那个影子却似无风自动地忽然飘向近前。
李福陡地打了个踉跄，脚下还没有站定，来人的一双手指，挟着一缕疾劲风力，直向他“心坎穴”上点了过来。
旦夕祸福
李福“啊”了一声。
来人好快的势子！
——随着他陡然袭近的身子，小小客房里蓦地兴起了一阵狂风，那一双递出的手指，有似出鞘之剑，直向着李福前心点来。
仓猝之间，李福简直无以应敌，本能地向着侧面一个疾滚，险险乎躲开了对方的一双手指。
这双手指，擦着他的衣边滑落过去一一一“呼啦”一声，连带着李福上衣亦为之撕开了一道破口。
“嘿！”
来人低沉地喝斥一声。投空的身影“唰”地一势掉转，怪蟒般地已自翻转过来。
空间狭小，事发突然。
李福一惊之下，早已冷汗淋漓，直觉对方决不是好相与，脚下力顿，待向院外跃出，却是晚了一步。
随着来人翻起的一只巨掌“噗”地拍中他后背脊梁。
这一掌力道疾猛，关键之处乃在于五指间的一式“结印”正是武林中盛传的“三阴绝户”手法，极是险损毒恶。
李福身子不及跃起，便自向前仆倒下来，却为来人翘起的一只左腿接住，随即轻轻放倒地上。
却是再也爬不起来了。
倚身门侧。
——这个人一声不吭地向外默默打量观看。
黑而浓的一双炭眉之下是既细又长的一双长眼，却是双目之下，扎着一方黑色丝帕，看不见是个什么长相，约摸着是张刀把子也似的长脸。
先时的一番打斗，看似雷霆万钧，其实匕首不惊。
甚至，院子里的那头大黄狗都不曾受惊。
蒙面人原欲闪身外出，只是如此一来，难免不惊动了那头黄狗，却是他深所忌惮。
却在这时，脚步声音，一片灯光闪动，带动着一条晃动的人影。
张厚回来了。
蒙面人吃了一惊，一式旋风急转，贴壁而立。
一不做、二不休！
——这个人回来的正是时候，便像刚才那个人一样，结果了他。
张厚较李福要机警得多。
灯光扬处，猛然瞥见了房门虚掩。
虽然不是惊人，却带给他一种“意外”的警惕：“难道李福还没有回来？”
心念一动，脚下自然也就放慢了。
听听，房里没有一点声音，更不见一些灯光，张厚越加起了疑心。
——离开的时候，明明留下灯光一点，何以熄灭了？心念一转，右手翻起，已把背后的折铁长刀，抡在了手上，随着他前进的身势“砰”一脚踹开了房门，左手灯光照处，一条修长身影，贴壁直立。“好强盗！”
嘴里一声喝叱，纵身直入，折铁刀灿若银河，取势流星走月，直向壁间蒙面人当头直落下来。
蒙面人原以为可以重施故伎，将来人毙之掌下，却不意这个张厚心思灵敏，动作机警。一口折铁刀，矫若银龙端的是不可轻视。
眼前刀势，居中挂二，一刀劈临，其势凌厉。
蒙面人身势一个疾闪，折铁刀“呛”一声劈落壁上，火星四射。
却是，刀势挫处，划出了一个弧度，直向蒙面人背项间曳来，这一着，有分教：
“不惧正面刀，却怕斜里扫！”
以蒙面人之诡异精灵，竟然计不及此，随着张厚拉出的刀光“唰”地一声，直由他后肩划了过去，一时皮开肉裂，留了了三寸来长的一道血口子。
“哼哼”直痛得蒙面人打了个寒噤。右手递处，指尖上挑“嘿”地劈出一掌，正中张厚那只拿刀的手“砰哧”连声，一口折铁刀脱手直出“笃”地钉在墙上，忽悠悠晃个不休。
这一掌力道十足。
张厚只觉着一只右手，连臂发麻，宛若骨断筋摧，连带着半边身子都为之动弹不得。
蒙面人一声冷笑，蓦地袭身而近，右手倏起，待将以“双龙出水”之式，直取对方双瞳。
猛可里“呜”的一声，一条黄影，蹿空直起，其势绝快，直向着他当胸袭过来。
昏暗灯光里，照见来物毛忽忽的一团，正是院外的那只大黄狗。
锯齿獠牙，探爪若钩。
蒙面人若不抽招换式，保不住便将在这只畜生齿爪下负伤吃亏。
急切间，哪里再顾得伤害张厚！慌不迭收回了那只探出的右手，就势拧腰倒旋“嗖”地闪身一旁，躲开了大黄狗闪电的一扑。
如此一来，其势逆转。
张厚惊得一惊，爆发出一声大喊：“有刺客。”
眼前情势，蒙面人再也不敢多留，即在大黄狗二度扑身时，倏地掠窗而出。
狗吠，人叫，霎时间乱作一团。
像是一缕轻烟般的缥缈，蒙面人已翻身瓦脊，随即施展轻功，倏地倏落遁身栈外。
这附近阡陌纵横，地势空旷，大可如意施展。
一口气跑了三四里，蒙面人这才把脚步慢了下来。
当前一道溪流，流水潺潺，映着天上月色，宛若匹练。溪边修竹迎以夜风，婆娑生姿，更有无限逸趣。
他却是大感沮丧。
竹林里拴着他的那匹高脚青骢瘦马——
蒙面人走过去，解开缰绳，翻身待上的一霎，忽然怔了一怔。
一个人直直地就站在眼前。
这个突然的发现，由不住使他大吃一惊。
“谁？”
“阁下才来？我敬候多时了！”
一面说着，缓缓向前踏近了一步——其势不偏不倚，正好拦住了蒙面人马前。
一片月光，穿竹直下，照射着这人的脸，蒙面人忽然为之一惊，却是日前茅亭、吃食“茶叶蛋”时的匆匆一晤，记忆犹新。
“是你”