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臂勒住腰腹，连气也喘不过来，哪里能够回答。
裴淳见她不答，这才发觉不妥，当即改用双手打平抱着她。李芝喘了一口气，道：“我也不认得路。”
裴淳讶道：“你怎么来的？”
李芝道：“我雇的车子。”裴淳不觉怔住，但迅即记起了蒙古军官普奇他们，念头一转，施展出轻身功夫，踏屋越瓦，片刻间已奔出老远，随后落在一条僻静的小巷，转出大街。
李芝道：“你简直像神仙一般，会得腾云驾雾，你贵姓大名？我好像没听周云说起过你？”
裴淳道：“在下敝姓裴，单名淳，与周云兄从未见过。”李芝的小嘴又张大起来，停住脚步。
裴淳道：“其中缘由一言难尽，姑娘若是信得在下，以后再细说也不迟。”
李芝点头道：“好，我相信你！”
裴淳跟她一道走到街上热闹之处，李芝怯怯道：“这不是被人瞧见了？”
裴淳道：“不要紧！”随即叫了一辆马车，说道：“到万户府！”
他们坐上马车，李芝面色变来变去，裴淳觉得一时难以解释，也就闷声不响，片刻之后，李芝神态恢复平静，裴淳反而讶异起来，道：“你不害怕了？”
李芝道：“我目下非相信你不可，怕也没用！”
裴淳笑一笑道：“你袖管藏着的小刀子给你不少勇气对不对？”
李芝道：“是的！敢情你早已知道。”心中想道：此人相貌老实愚笨，谁知极是精明。
一忽儿马儿停住，他们下车一瞧，一道巍峨大门就在前面，门外禁卫严密，一队队的军士荷戈巡守。
马蹄得得敲在石板街道上，很快就驰到了，裴淳走过去找着一个领队的牌头，那牌头是汉军，乃是北方人，见裴淳土头土脑的模样，正要叱喝。裴淳已道：“我是万户长普奇的朋友姓裴名淳，有烦长官通报一声。”
蒙古兵制以十人为一牌，设牌头，又将军队分为蒙古军、探马赤军、汉军、新附军四科，所谓汉军就是灭宋以前灭金辽时归附蒙古的汉人所组成，新际附军则是宋兵投降者组织。
那牌头一听这土包子是万户长的朋友，心中难以置信，但又不敢鲁莽得罪，当即叫他稍候，入内禀报。一会工夫，魁梧雄伟的普奇大踏步出迎，后面还跟着闵淳、完颜楚、马加、阮兴等四人，普奇走到裴淳面前，张臂欢迎，大笑道：“裴兄可是有意加入咱们兄弟行列？”
裴淳觉得若是当众说出“不”字，未免太不给他面子，可是这事非同小可，怎能答应，他本来不擅应付之道，一时说不出话。
普奇哈哈笑道：“你不必觉得难为情，现在既是不愿，我决不勉强，待你当真了解我们兄弟为人之后，那时若肯加盟，才是真兄弟。”他的笑声豪迈爽朗，裴淳也不觉心胸舒畅，泛起倾慕坦然的笑容。
闵、马等四人上来跟他见过礼，裴淳道：“在下带了一位姑娘避难，想托于普奇兄羽翼之下。”
他们四人都十分讶异地向李芝瞧看，见是个美貌少女，便都微微笑着。普奇道：“咱们用不着客气，来吧，到府内细谈。”于是拥着李芝入府，那普奇并非镇守本府的万户，只是借居府中的两座跨院。
众人在厅中落坐，自有婢仆送上香茗细点，李芝已被安置在一间上房内休息，裴淳在外面把今日的种种经过情形说出来。
老三最先说道：“我不明白你为何甘心挨板子，若果是我完颜楚，非要了他们的性命不可！”
长相最斯文俊秀的闵淳说道：“这就是侠义之心了，裴兄自然不怕公人，可是那些公人们不敢找他的麻烦，却会找到姓周一家头上，岂不是害了人家？”
完颜楚恍然道：“对！裴兄做得好！”裴淳觉得这干人很是气味相投，拱手道：“承蒙过奖，其实在下对诸位也佩服得很。”
阮兴道：“关于周家及李姑娘的事，大哥怎么说！”
普奇如梦初醒地呃了一声，随口道：“你说怎么办？”
阮兴道：“那就只由大哥出面，说是看中了周云，已命他充任跟班，地方官和工匠局便可圈出此人名字，李姑娘之事好办，若是两厢情愿，他们就是夫妇了，现在派人通知她家里一下，自然也得派人警告刘吉一声。”
普奇道：“好，就这么办！”当即由李芝亲写了一函，说明得到庇护，平安无恙，遣人送去她家，又派人到官府勾消名册上周云的名字，阮兴奉命亲自去警告刘吉。
阮兴走了之后，普奇这才对裴淳道：“这刘吉武功还过得去，但这还不要紧，最厉害的是他有后台，为人更是阴险多计，天生是个大流氓头子的气质，每到一处，地方上的流氓无赖都奉他为老大，个个对他极是敬服，这也是他的天生长处，所以他在许多地方都有他的潜势力。”
裴淳道：“听说本府镇守官十分倚重他。”
普奇道：“这还不是他真正的后台，你可听说过天下武林家派中有星宿海派的武功没有？”
裴淳登时记起前此朴国舅考难穷家帮之时，曾经摆出星宿海派的武功。忙道：“听过，这一派人传人不多，这是囚为他们的无上秘艺‘七步追魂锥’极难练得成功之故！刘吉难道是这一派的人？”
普奇道：“他不是，但他的亲哥哥赵如意却是此派高手，这才是他真正的后台。”
裴淳道：“原来如此！”
马加钦佩地道：“裴兄不愧是名家高足，见闻广博，我们兄弟费了老大功夫才问出星宿海派心法是七步追魂锥！”此人对裴淳特别有好感，眼中流露出深厚的情意。
普奇说道：“二弟聪明博识，可曾推究出淳于靖遭难的内幕？”
闵淳道：“小弟认为淳于靖目前虽是失去帮主之位，但他一向极得人心，只要我们办得好，他还可以复位！”裴淳这一喜非同小哥，立刻跪下叩头，咚咚咚一连三个大响。
闵淳连忙扶起他，道：“怎敢当得裴兄如此大礼？”
普奇却叹道：“淳于靖有盟弟如此，死亦无憾！”
秩序恢复之后，闵淳道：“淳于靖的退位，定是被一种无可抗拒的力量所迫，他不是贪生怕死之人，所以一定是比死还要可怕的力量，比方说名誉，在他眼中那是比生命还要重要之事。”他脸上闪动着智慧之光。
裴淳忽然想道：“闵兄足智多谋，所练的刀法应以博杂多变为主，才能达到高手境界。”
这一念头一掠即逝，却暗喑责备自己，这刻怎可分心寻思别的事，自应全神贯注在救助淳于大哥一事之上才好。
马加焦虑地道：“既是无法抗拒的力量，我们也帮助他不得！”裴淳震惊地瞧住闵淳，祈望他说出“有法子相助”的话。
普奇沉声道：“二弟的判断果然高明之极，不过淳于靖的危难并未到绝望之境，须知每个人的立场不同，有些事情在他觉得无法抗拒，但别一个人却未必就束手无策，现在最要紧的是先打听出淳于靖遭遇了什么困难。”
裴淳愁道：“现下最苦的就是无法找到淳于大哥。”
普奇道：“的确很难找到他，求助那刘吉或者有用，本府的流氓无赖无不听他的吩咐，这些人别的用处没有，但要查出一个人的行踪，却是最有办法，可惜咱们这事不能让他们知道。”
裴淳满面尽是失望之容，马加笑一笑，道：“别着急，我大哥喜欢先把困难的一截说出，然后才说出他的法子。”裴淳顿时精神一振，望住普奇。
普奇道：“穷家帮上上下下都拥戴淳于靖，这是人人皆知之事，从裴兄偷听那穷家帮五老的口气推断，这五人也是不想把帮主让给杜独的，因他们五人参与许多机密，淳于靖纵是不曾把秘密完全告诉他们，可是总会无心泄漏一两句口风，咱们只要详细问过五老，准保可以猜测出一些头绪！”
裴淳大喜道：“那么我们就去见他们！”
马加连忙道：“且慢，以大哥的习惯，后面还有困难未说呢！”
普奇笑道：“老四倒是把我的习惯摸得十分清楚，不错，难处就在穷家帮五老决不会把一切详情告诉我们！”
裴淳怔一下，道：“我们？”随即恍然大悟，道：“是啊！假使诸位兄台不是得以在场聆听，运用智慧推测的话，我独自听了五老之言，也没有什么用处”还有几句话他没有说，那就是穷家帮五老若是见到普奇是蒙古人，自然抵死不肯道出经过详情。
裴淳但觉困难重重，前途黯黑无光，不由得长叹一声，闵淳缓缓道：“这也不难解决，裴兄去约他们五人出来，大哥和我预先藏匿在暗处，岂不是都可以听见了？”
完颜楚大笑道：“好极，就这么办。”
他们商议好地点就在裴淳投宿的客栈，这样普奇他们只须在隔壁也开个房间就行了。此时阮兴满面怒色地回来，说道：“刘吉这厮好生无礼，我去警告他，反而被他警告。”
闵淳摇头叹气道：“那太糟了，你可曾杀死他？”
阮兴道：“没有，你们老是说我心胸狭隘，不能忍气，所以我出手之时，压制住满肚子的杀机，只把那厮摔个大斤斗，略有内伤而已。”
闵淳道：“你错了，应当杀死这厮才对。”
阮兴跳起几尺高，道：“什么？这回又嫌我下手不重了？”
闵淳道：“请大哥说说看对是不对？”
普奇道：“二弟的话甚是，老五应当取他性命，须知刘吉为人，阴险而又狡计多端，气量极窄，他若是当众忍下你的警告，反而无事，既是反转过来警告你，那就是说他已被咱们兄弟压制得恶气难消，决意跟咱们较量手段，与其日后时时防范他的阴谋暗算，不如一举除了为妙。”
阮兴瞪目道：“王八蛋晓得这里面有这许多文章，你们为什么不早说呢！”
裴淳忙道：“他们两位早先都用心推究淳于大哥之事，所以一时疏忽了。”
普奇豪壮的大笑数声，道：“话虽如此，但难道咱们兄弟就怕他不成？”
闵淳道：“五弟不必放在心上，我这就先到客栈开好房间，大哥等五老入店之后方可跟入，否则会有人通知五老，他们便不敢大声说话了。”
阮兴道：“我陪你去。”
闵淳道：“使得，你外貌还能冒充是汉人。”
两人扬长而去，过了一阵，裴淳才出门前赴客栈。他投店之时已付了定银，所以虽是数日不返，那房间仍在，那匹胭脂宝马也没有丢失。
他回到店中停歇一下，邻房传来弹壁之声，知是闵、阮二人，便也弹壁回报知道，还要出门寻找五老，突然间有人叩门，接着一个大胡子推门而人，裴淳认得来人正是穷家帮八袋高手易通理，大喜过望，连忙请他入房。
易通理道：“裴大侠到达金陵之时，敝帮已经晓得，但其时全帮奉了帮主之命，不得谒晤大侠，见即隐避，所以没有拜见你。”
裴淳讶道：“淳于大哥下这道命令的？为什么？”
易通理面上泛起悲痛之色，轻轻道：“想是与他心中隐秘有关，自从帮主让位之后，我就一直在这客栈门外守候，我猜想你迟早一定回来取马，便可谒见。”
裴淳问道：“你可知道淳于大哥现在何处？”
易通理摇头道：“小丐就是特来拜托大侠寻访帮主，请代禀告与他说，本帮上下都渴盼他回来领导”
裴淳又失望又欢喜，念头一转道：“有烦易大哥赶快把五长老请来此地，我有要紧话奉商。”
易通理不敢怠慢，匆匆去了。不多时，穷家帮五老从后门入店，悄悄进入房内，众人相见，又悲又喜，裴淳不暇客套，便道：“有一件事好教五位长老安心，那就是贵帮三皓不曾被害，而是如此这般，所以发生误会，三皓刻下与淳于大哥在一起绝无疑问。”
五长老都大为欢喜，裴淳又问道：“五位长老可知淳于大哥何故让出帮主之位？”
五老都摇头表示不知，裴淳道：“大哥一定会有异状或是奇怪话，请五老想一想。”
房间中一片寂静，过了一会，赵一悲在沉思中回醒，道：“他时时皱眉叹气，这情形是在朴日升见面之后发生的。”
裴淳道：“这样说来，这件事定必与朴日升有关。”
孙三苦缓缓道：“我记得他失踪前夕，喃喃自语：真是鬼斧神工。反复说了几次，我一问他，他便不再说了。”
除了这两人说话之外，就别无其他言语，裴淳心中一片迷惘，半响无言，孙三苦又道：
“我曾经反复琢磨他这句话，一度怀疑他留下的命令是别人伪造的，可是取出他以往的函札验看笔迹，找不到一丝不同，连指力轻重都一模一样。”
裴淳茫然地嗯一声，随口问道：“什么指力？”
周五怨长老接曰答道：“敝帮内部的令谕信札，全部用爪指之力，在木板留下字迹，是以孙老三提到指力二字。”
裴淳像触电一样身躯一震，喃喃道：“原来字迹是刻在木板上的！”
赵一悲道：“这是本帮历代规矩，虽是麻烦了一点，但颇有好处，一则我等行丐各地，携带命令在身之时，不怕雨淋日晒，二则保管容易，只须放置干燥之处及防虫蛀蚀之处就行，三则因此位高之人须得勤修指力，以免见笑属下”
裴淳截断他下面的话，说道：“赵长老说到收藏容易，是不是所有书信命令都收藏起来？”
赵一悲点点头，道：“敝帮行丐为生，所以全帮上下都身无长物，只有一间房舍是公家产业，这座房屋之内，有一部份专门用作收藏历代帮主，及长老的命令书牍。”
裴淳大笑数声，欢喜之余，竟忘了顾忌，叫道：“普奇兄，小弟想见其中破绽啦！”五长老讶然互视，他们都晓得裴淳叫喊隔壁之人。
邻房内的普奇、闵淳正在用心推究，听到裴淳的叫声，也浑的忘一切，普奇首先道：
“那我们要恭喜裴兄了。”
闵淳道：“是不是与周家有关？”
裴淳在那边应声道：“是啊，这一想有道理没有？”
闵淳道：“想得妙，我瞧十不离九了。”
穷家帮五老面色变了一阵，这时已恢复了自制力。赵一悲缓缓道：“邻房是哪些朋友？
裴兄何不请他们过来见面说话？”
裴淳道：“是啊”话声忽断，也没有别的下文，那一边的普奇、闵淳二人亦是直到这刻才醒悟见面不得，都怔住了。
阮兴却大声应道：“我老早就想见见穷家帮五老，小裴给我介绍介绍！”
李四恨长老大步出去，打开邻房之门，道：“请诸位移驾那边一谈！”目光到处，发现了普奇，一眼认出是蒙古人，不觉一愣。
普奇此时不能退缩躲避，挺身而出，率了闵、阮二人到邻房去，那四长老见了他也是一愣。裴淳硬着头皮引见双方，他也够坦白，不但说出普奇世袭万户之职，而且把闵、阮二人的国籍也都说了。
穷家帮五老又惊又怒，饶是对裴淳十分尊崇信任，这时也不由得满腹疑云，而且大为不悦，裴淳明知他们不悦，更不信任蒙古人，但他也没有法子解释，只能力说他们都是好朋友，五长老神情十分冷漠，裴淳尴尬非常，满面胀红，露出手足无措的样子。
阮兴眼中泛起怒色，却被普奇用眼色制止，不准他发作。闵淳道：“五位长老请勿责怪裴兄，他实在是全心全意要扭转贵帮目下的局势。”
钱二愁冷冷道：“敝帮之事，不须旁人担心！”
赵一悲道：“钱老二的话虽是使人难堪，但却是实情，咱们走吧！”
闵淳碰了一个钉子，仍无怒色，道：“诸位长老都是明智之士，在这等要紧关头，切勿意气用事。”
周五怨道：“我宁可落个意气用事的声名，也不能在此地多留片刻！”
他轻蔑地斜视普奇一眼，便向门外走去，普奇微笑不理，阮兴却忍不住跳起身，喝道：
“滚蛋，通通给我滚！”
普奇面孔一扳沉声道：“五弟不可如此，应即上前赔罪！”
阮兴大叫道：“什么？”穷家帮五长老都停住脚步，瞧那阮兴怎么办，阮兴眼睛一瞪，忿忿叫道：“气死我了！”他不但不能揍对方一顿，反而要上前赔罪，几乎气破了肚子。
只见他闭起双眼，向五长老拱手为礼，口中道：“对不起，恕我冒犯之罪！”那样子十分滑稽可笑，就像驼鸟埋首沙丘，以避危险一般。
孙三苦嘻嘻笑道：“生受啦！”其余数人都发出笑声，阮兴气得一掌拍在方桌上“砰”
地大响一声，那张结实的厚木桌子裂为数十块。
他雄浑的掌力，使得五长老都不禁一凛，只听得闵淳又道：“裴兄你与淳于帮主交情不比寻常，不管别人怎么样，你都应该速速把别人如何陷害淳于帮主的测想说出。”
闵淳说完偷睨五老一眼，只见他们都不移步，微微一笑，道：“那个唯一可以使淳于帮主复位之人，现下便须赶去保护，免得因为走漏了风声，被敌人加害灭口！”
裴淳忙道：“哪一位能够抽身走一趟？”
普奇点头道：“我们兄弟亲自出马，包在我们身上便是！”他豪迈地向五长老拱拱手，便率了闵、阮二人出去。
房中只剩下六人，李四恨道：“他们可靠得住？”
裴淳放低声音道：“他们跟朴日升是对头，再者这位普奇兄十分豪侠，言出必践，诸位可以放心。”
周五怨道：“他们想要借此要挟我们也说不定！”
赵一悲沉吟一下道：“咱们先了解真相再说，不知裴大侠可肯赐告！”
裴淳道：“在下猜想淳于大哥已经被对头困住，他的遗书都不是出自他的意思，也不是他的亲笔。”
五长老齐齐露出困惑的神色，钱二愁道：“我们未尝没有这样想过，但以淳于帮主的为人，谁也不能勉强他立下假遗书，至于假冒他的笔迹，那更是万无可能之事。”
裴淳道：“正是有此可能”当下把自己抵达金陵后的经过，详细说出，最后道：
“周祥得知穷家帮易主之事，实在奇怪不过，以他天下无双的雕刻工夫，既然可以摹仿古人名画，丝毫不错，则仿冒淳于大哥的笔迹，又何难之有？何况所有的命令书牍，都收藏起来，敌人随便盗走一块，供周祥假冒，谁也发觉不了。”
周五怨道：“咱们这就回去查核藏书。”
赵一悲道：“没有用，人家得手后早就放回原处。”
钱二愁道：“裴大侠的推测虽是有理，但仍然使人在相信之中，仍有些微疑惑。”
裴淳道：“这样好了，弄一块木板，教周祥假冒你们随便哪一位笔迹，那时诸位亲眼目睹，非信不可。”
赵一悲面上第一次露出宽慰之容，缓缓道：“若是得此证明，咱们就严密布置，对付那陷害淳于帮主之人。”
当下分头行事，在计划中他们也考虑到周祥的儿子周云的安全，原来周云当真已投入穷家帮中。
不久，裴淳便到达周家，普奇等三人都在，正询问周祥假冒笔迹之事，周祥不敢不认，全盘说出，原来他在大都之时，那已经是好多个月以前的事，一日他被召入禁官大内，见到朴国舅，朴日升命他瞧着四块木板上的字迹，假冒一封遗书，这封留函的内容，正与穷家帮五老见的一样，说是把帮主之位让给杜独。
此外，还假造了若干来往书信，大半是致送朴日升的，大意都是说淳于靖他本人并无与元廷为敌之意，又说穷家帮将为朴日升暗中出力，但却不可让帮众得知，又有一封提及多年前，以不正当手段赶走杜独，取得帮主之位，承朴日升予以支持，最近把杜独擒住囚禁。
这些假冒信札措词都十分巧妙，若是落在穷家帮别人手中，势必深信不疑，因此，普奇和闵淳推测出淳于靖可能不曾遭难，只是见过这些假书信之后，情知无法向帮众辩白，所以被迫让出帮主之位。
他们对朴日升这等计谋手段，赞佩不已。普奇叹道：“此人在世一日，咱们兄弟就没有出头的机会。”
裴淳取出两方木板，其一是赵一悲的笔迹，请周祥施展绝艺假冒，周祥拿到他私人使用的工场内，不多时便完工，众人一看，只见两块木板上的字迹丝毫不差。
众人亲眼见到，才能相信世间果然有这等鬼斧神工的妙手。
普奇道：“裴兄返见五老，把内情详细说出，并且教他想法子把杜独的笔迹弄到手，咱们也用这法子反害杜独。”
闵淳道：“多要几块板子，除了杜独的假信之外，还须替淳于靖弄下几封信，必要时可以持以为证，证明淳于靖以前曾经被人假冒，否则杜独去位之后，设法把淳于靖的假信公开于帮众之前，淳于靖这个帮主，仍然当得不安稳。”
周祥大惊道：“老爷们若是把这事张扬开去，小人一家性命难保。”
裴淳道：“是啊，他一家的安危须得顾虑”
闵淳眉头一皱，道：“天下之事断无有利无害的，周家的安危咱们再想法子。”言下大有不满裴淳婆婆妈妈之意。
普奇道：“二弟有所不知，裴兄正是以仁义之心走江湖，才能无往而不利。”
他仰天想了一想，又道：“这也不是无法可想之事，咱们第一步先杀死了杜独，留下遗书，不管淳于靖回不回来当帮主，也不能让杜独把持穷家帮。”
裴淳可就有点觉得不对劲，但一时之间想不出哪里不对，便没有作声。
普奇继续道：“二弟负责把刘吉此人除掉，以咱们所知，刘吉势力不小，耳目灵通，他若是得知一点消息，便将成为咱们的大害。”
这一回裴淳倒没有觉得不妥，周祥听他说杀这个杀那个全然不当是一回事，心中甚是惧怕，不敢不听从他的命令，生怕他一怒之下，也会把自己杀死。
有人去禀报五老，五老之中来了赵、钱、周三人，他们见到周祥的手艺，不由得不信。