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归州虽有四座城门，但南临大江，北枕峻岭，东面有古道通向夔子城（楚王城），西有小径至牛口，城西不远便是叱滩。
叱滩也叫人鲆瓮，舟子则称为黄魔滩，紫极宫就是黄魔神庙，不远处便是雷鸣洞，大石阻江三分之一，喘急的江水冲至洞下，声如雷鸣，像是老天爷发怒叱骂，所以叫叱滩。另一座修真人所住的天庆观香火并不怎么旺盛。
大汉领着林彦与姑娘到了码头，轻舟待发，五名操舟大汉健壮如牛，长相凶猛。
“请上船。”领路的大汉客气地肃客。
“上船？要到何处？”林彦颇感意外地问。
“姓符的人住在对岸。”大汉笑笑说。
“旧归州？”
“不是，届时自知。”
林彦不再多问，首先登船。
船靠南岸，大汉说声有僭，便走在前面领路，沿江滨小径越过叱滩，小径一分为二，大汉趋南面小径急走，进入一条山谷。两三里之后、谷道上升，前面山城下出现一座三家村，犬吠声入耳。
三家古宅建在树林旁，南面山泉泻下汇成一池。住宅以巨木筑成，粗犷、古朴、简单，与一般山居人家掏泥为墙完全不同。
迎面第一家外围以巨木为栅，以防止猛兽入侵。栅门口，站着已失去山藤杖的天孤郑川。这老家伙脸色阴沉，本来就生得长相难看，这时更像个讨不到债的债主。
“你俩个小子真是够狂够大胆的。”天孤郑川阴森森地说：“随便一个人就可以把你们招之即来。”
“招之即来事极平常。”林彦口上不饶人：“想挥之即去就不是易事了。你是准备先打一架报那晚偷袭失败之辱呢，抑或是带在下兄弟去找姓符的人？”
“耿庄主马上就到，亲自带你去找人。”天孤郑川向里面不远处的大门击掌三下：“有人认为你能逃过耿庄主的霹雳掌，那是不可能的事，所以要当面试试你的武艺，要证明耿庄主是不是过甚其词。”
大门本来是开着的，踱出一位白睑书生，青施飘飘，有如临风玉树，佩的剑古色斑斓，没有任何饰物。
天孤那阴骛的面孔，露出更阴森的冷笑，闪在一旁向林彦伸手虚引说：“院子很宽敞，足以施展，请吧。”
林彦淡淡一笑举步，朗声说：“会无好会；没想到耿大庄主如此小气，人还没露面，便先安排一场决斗。”
姑娘也不示弱，接口说：“善者不来，来者不善；耿大庄主如果认为咱们兄弟是善男信女，他是打错了主意。姓郑的，你是说，这位俏书生要当面试试咱们兄弟的武艺？”
俏书生灿然，笑，背着手走近，一双水汪汪又大又亮的明眸，在两人脸上瞟来瞟去，最后凝视着林彦，笑意更浓，抱拳施礼说：“林兄，久仰久仰。天孤郑老的话，请不要放在心上。在下小姓余，名国维单字德。诸多多指教。”
“兄台客气。在下林彦。”林彦也客气地行礼：“郑前辈绰号称天孤，为人孤僻阴鸷理所当然，在下不会与他计较。”
一旁的天孤郑川老脸上挂不住，见余德居然毫无表示，难免心中不快，向余德说：“小兄弟，你和他们打交道好了，庄主不久可到，你们先准备准备，人一到就动身。”说完，愤然进屋去了。
余德不加理会，向林彦说：“请屋里坐，耿庄主即将到来，还有余暇小坐片刻，两位请。”
林彦也就不再客气，举步便走。
姑娘一直就在冷眼旁观，她的目光显然不太友好，一双明眸不离余德，对这位俏书生深怀戒心。
余德却毫不在意她的存在，老实不客气与林彦并肩而行，不在乎主人的礼数。
厅堂设备简陋，一桌四凳别无常物。余德清两人上座，自己在下首相陪，笑笑说：“此地的主人是耿庄主的朋友，出去办事不知何时方能返回，连茶水都没有准备，林兄休怪简慢。”
“余兄应该明白。”林彦说：“在下与耿庄主在极不愉快的场合中见面，彼此各怀机心各有所图，暗地里彼此憎恨，表面上又不得不保持客气礼貌，即使备有酒筵，在下兄弟也不敢领情。访问余兄与耿庄主”
“在下与耿庄主可以算是朋友。哦！林兄的口气，似乎对耿在主甚不谅解”
“谅解？余兄说得太含蓄了，应该说，在下对耿庄主深怀戒心”
“有此必要吗？”
“不仅是必要，而且是必须。余兄，你想想看，耿庄主所要作的是，派人带在下去找住在归州姓符的人，这在任何人来说，可说平常得很，平常得不屑一提。可是，他却把这件事搞得十分复杂，复杂得令人觉得这是一件见不得人的事，神秘的令人如堕入五里雾中。余兄，这是一件见不得人的事吗？”
“这个”
“看情形，似乎他要亲自出马，带在下兄弟前往，委实令在下心中懔懔。如果连一个七八岁的顽童也能胜任愉快的事，竟然要劳动一位武林中大名震天下的世家高手亲自来做，这件事也未免太离谱了。余兄，原谅在下多问，阁下介入这件事，到底有多深？”
“林兄的意思”
“余兄如果介入不深，退出还来得及。如果在下所料不差，耿庄主恐怕将要与在下剑上决生死，参与的人，决无置身事外的可能。在下不愿与余兄生死相拼，如此而已。在下认为，余兄的修为，容或没有耿庄主精深，但必有一两样奇技异能为耿庄主所不及，届时在下兄弟为求自保，势将以平生所学周旋，余兄明白在下的意思吗？”
“在下有件事请教。”余德正色说：“林兄与耿庄主，是否有何仇恨牵缠？”
“很难说，所谓仇恨，并不需要当事人双方有意结下的，远因近由谁也不能彻底了解。
有些是上一代留下的恩怨；有些是被人有意所造成；有些是受朋友所牵累总之，当事人是身不由己的。”林彦淡淡一笑：“耿庄主如何想法，那是他的秘密，在下却可保证，在此之前，在下从未与耿庄主见过面，闻名而已。
“在下可以保证，耿庄主对贤昆仲决无恶意。”余德郑重表示：“两位但请放心。”
“但愿如此。”
“在下也有一件事请教，希望林兄坦诚相告。”
“在下能回答的事，必定直言无隐。”
“林兄找姓符的人，为仇呢，抑或是为恩。”
“非恩非仇，在下只是受人所托，留心查访而已。”林彦不假思索地说。
“姓符的名号，可否见告？”
“抱歉，术能，余兄请见谅。”林彦斩钉截铁地说。
“是不是”
不等余德说出是什么人，门外已传出叫声：“庄主请进。
林家兄弟已经来了，现正由余公子接待，不知在谈些什么。”
“耿庄主来了。”余德离座而起：“林兄，庄主一来就动身，走吧！”
果然是霹雳掌耿庄主，还有两男两女四随从。那晚四随从皆戴了鬼面具，今天露出了本来面目。两个男的年已四十出头，面目阴沉不苟言笑。两个女的也是三十左右的半老徐娘，相貌平凡毫不出色，但那双眼睛阴森森之光凌厉逼人，令人感到浑身不自在。总之，四随从即使没戴鬼面具，光天化日之下，依然带有几分阴森森的鬼气。
霹雳掌今天没穿金盔金甲装神唬人，脸貌也有些少改变，黄须少了许多，只有一双怪眼依然幻现着碧光。
“小兄弟，两位来得正好，”霹雳掌好笑：“事不宜迟，咱们这就动身。”
“庄主也去？”林彦问。
“不，顺道而已，半途老夫有事走另一条路。”霹雳掌向余德一指：“余老弟与天孤郑老兄，负责将两位领至地头。”
“哦！在下以为庄主亲自带在下前往呢，走吧！”
绕了两座山，前面出现一座峡谷，湍急的溪水，沿着曲折的陡立峡谷向北流。
霹雳掌止步，向北一指，说：“小兄弟，你们往北走，老夫向南行，不陪你们了，余老弟会带你们去找姓符的人家，回头城里见。”
林彦真弄不清这老狐狸在玩什么把戏，笑笑说：“庄主事忙请自便。庄主不在身边，在下的心情轻松多了。”
“但愿如此，呵呵！告辞。”霹雳掌奸笑着抱拳而别，沿溪岸的小径向南走了。
“我们走吧。”余德说，领先便走。
天孤哼了一声，大踏步超越到前面去了。
小径左傍山溪，右依山脚，有时须穿越峭壁，扭头下望，溪床下沉五六丈，滚滚溪水令人目眩，胆小的朋友，真不敢举步。
“还有多远？”林彦在余德身后问：“这里好象罕见人迹，在这一带的人吃些什么？”
“绕过这座山，便是一处谷地。”余德向前面一指：“谷地北面不远，便是溪水的入江口，右岸有一座小镇，以溪为名，叫沙镇溪。”
“咦！那岂不是可以乘船前往吗？”
“上几座滩很费时而且凶险，不如走陆路安全些。新滩山崩的那一年，溪口本来有一座大石，横截江心长有十余丈，山崩时江水上涨，逆流二十余里，大石此后便消失了，溪口附近便适于居住啦！”
“那附近有姓符的人家？”
“在溪西的半山上。”
溪宽十丈左右，谷地两侧居然可以看到山城一带所种植的果蔬桑麻。
这一段溪水流速减缓，岸边搁着一艘木筏。天孤一个人就把木筏推落水际，将现成的木浆架妥。
“请上去。对岸有路。”余德伸手虚引；艺高人胆大，林彦不怕对方弄鬼，跳登木筏。
筏向对岸划去，林彦突然发现下流不远处的河湾，泊了两艘中型歪尾部，颇感惊讶。
“余兄，那儿怎会有船停泊？”他向泊舟处一指：“这里有埠头吗？”
“沙镇溪有不少富户，以采药致富，他们每一家都拥有自己的船只，有时会运药材远赴南京呢。这处河湾就是他们泊舟的地方，有时大小船只总数不下三十艘。”
“哦！余兄对这一带十分熟悉呢。”
“好说好说。江湖人如果必须在某地停留，就得把地方的事弄清，在下来了快半个月了，但还谈不上熟悉，略知一二而已。”
“余兄来归州有何贵干？”林彦有意套口风。
“为朋友两肋插刀，如此而已。”
木筏靠岸，天孤把筏拖至岸上搁好，仍然在前面领路，沿小径进入丛山。
不久，听到江流声，小径逐渐升至山腰。
不久，姑娘噫了一声说：“老天爷！我们快升上灵霄殿了。”
原来小径已接近山峰，北面，大江像是突然冲开一条水路，贯穿壁立奇峰，俯首下望，令人头晕目眩，下面的往来船只小得像是玩具。上游似乎江面突然从山隙中冒出，下游又似乎消失在丛崖下，这五六里江面也是弯弯曲曲的，居高临下观看，不由人大叹造物之奇。
“小心走路。”余德好心叮咛：“要是失足掉下去，好半天方能落水，大石头掉下去，也会被水激碎。”
姑娘真有点心惊胆跳，愈走愈感到手脚发软，她拉住了林彦的手，手心一直就在冒汗。
好在路宽有四五尺，临空一面也不时生长着一些矮树，多少可以减去一些心理压力，也挡住了下临深壑的眩目视界。
前面的天孤突然止步，手向前一伸，说：“看到里山头那三栋茅屋吗？那儿就住了一家姓符的，听说是在修什么道。”
小径已是沿峰颠附近，沿起伏不定的岭脊向西延伸。那三座茅屋垒石为基，构木砌墙，茅草覆顶，在近还建了凉亭两座，屋后是山崖，前面架木为栏，下临下沉百丈的滚滚大江。
真是建在悬崖上的草屋，丢一块石子下去，真可能砸破行驶中的船只。
“鬼才会在这种绝地来住。”姑娘愤愤地说：“姓余的，你在骗人。”
“耿庄主没有骗你们的必要。”余德的语气十分诚恳：“他与你们有约定，如果骗你们，你们当然要拒绝履行约定，对谁都没有好处。是不是姓符的，一问便知，这是骗不了人的，是不是？”
“既来之，则安之。”林彦大方地说：“余兄说得不错，前往一问便知，谁也骗不了谁。走吧。”
“我和郑老在此相候，等你们一个时辰。”余德拒绝同行：“如果不是你们要找的人，马上转回我们一同返城，我和郑老不便前往。假使你们是前往寻仇，我可不愿卷入你们的纠纷。”
说得合情合理，林彦不便勉强余德同行。虽然他知道有些什么不妙，但也不便说出。
“好吧，但愿真是在下要找的人，至少希望茅屋的主人真姓符。”林彦抱拳施礼：“在下这就前往查询，两位坐山观虎斗，大可将心情放轻松些，稍后见。”
这附近视界相当良好，可以完全看到里外茅屋的动静。余德目送林彦两人去远，在坡旁坐下远眺。
天孤郑川愤火未消，哼了一声冷冷地说：“妖妇，你不打算跟上去？”
余德冷冷地瞥了天孤一眼，冷冷一笑说：“抱歉，我天骄夫人在江湖行事，一向独来独往，和两个乳臭未干的娃娃办事，未免有失本夫人的身份。”
“哼！妖妇，别忘了你和耿庄主的约定。”
“本夫人不是善志的人，倒是你得需要有人提醒。当初订约时，本夫人就曾经明白地表示过，不论你们请来多少人助拳，本夫人决不接受任何人指挥。至于是否与你们请来的人合作，本夫人可以依当时情势来决定取舍，有权选择何人合作，也可拒绝合作的要求，没错吧？”
“多两位高手，是否对你有利些？”
“他们并不是高手。”天骄夫人冷冷地说。
“哼！你就不敢试一试他们的艺业。”天孤的口气有说不出的轻蔑：“女人嘛，就是见不得年轻英俊的男人。没见面之前，你听庄主说要他陪同你见机行事，你就信口开河，说两个小伙子如能在你手下支持三招，你便答应让他们随行。可是，一见了面，你便”
“姓郑的。”天骄夫人倏然站起，水汪汪的大眼冷电乍现：“只有一个办法，可以赶走你心中的龌龊念头。”
天孤郑川脸色一变，警觉地徐徐后退.气氛一紧，空间里，流动着浓浓的杀气。
“老夫不与你计较。”天孤郑川退至安全范围外：“也承认你天骄夫人的武功修为，比老夫深厚些。”
“你敢给本夫人打赌，你跌下江去一定死不了吗？”天骄夫人冷笑着逼进。
“老夫从不与人打赌，那是最无聊的事。”天孤仍在退：“你也不至于将老夫打下江去，因为你需要老夫接应，替你免去后顾之忧。”
“少你一个人，本夫人同样会把事办好”“少我一个人，有人堵住这条路；你就退不回来。”天孤郑川口气转软：“算了吧，这时不是意气用事的时候。你我是分别栓在绳两端的两只蚂蚱，跳不了你也飞不了我，还是各办各事算了。那两个小伙子大概快到了，你该动身了吧？这里交给我。”
天骄夫人气消了一半。哼了一声扭头便走。
天孤郑川狂笑一声，倚着坡壁目送天骄夫人去远，恨恨地咒骂。“你这该死的老淫妇，总有一天”
话未完，身后突然传来一声令人汗毛直竖的咆哮声，腥风入鼻。
老家伙吃了一惊，火速转身回顾，倒抽一口凉气，手一抄长剑出鞘。
一头背青腹褐，腋生金毛的六尺高巴山人猿，正站在路中向他毗牙发威，右爪抓了一段五尺长树棒左肩上蹲伏着一头斑猫。
稍远处，站着一位荆钗布裙，却流露着高贵风华的中年妇人，半百年纪依然肌肤莹洁，一双灵眸依然光彩照人，穿的朴素，那端庄高贵的风华毫不减色。她手中，棒了一柄古色古香、形态古朴的苍木云芝。
“符夫人！”天孤郑川变色叫。
“你以为你们的诡计得逞了吗？”符夫人冷冷地问，脸色庄严。
“你”“你这一面是疑兵垂饵。”符夫人向茅屋的南面一指：“耿庄主带了十余位高手亡命，大概已经到达寒舍后方，候机发动了。”
“你们好像早有准备了？”天孤讶然问。
“一月前你们的人到达归州布置，我们便着手等候贵客光临了。耿庄主一代枭雄，最会利用别人为他卖命，他那些臭味相投的猪狗朋友，必将随他前来壮声势。所以，愚夫妇必须作最坏的打算。三座茅舍久久不见人踪，你不感到奇怪吗？”
“你们都离开了？”
“我不是在此地吗？耿庄主的朋友中，交情最深厚的该算十一道，他来了吗？”
“十一道已经死在陕西，你们用不着防范他了。”天孤毫无机心地说。“耿庄主与尊夫四十年前的过节，并未随岁月之流逝而淡忘，终会有结算的一天，尊夫隐世三十年，逃避不是办法，符夫人，今天恐怕就是大结算的时候了，一切付诸天命吧””
“对，真是大结算的时候了。”符夫人庄严地说：“有件事必须告诉你，拙夫三十年隐世，决不是怕耿庄主或其他的人寻仇，而是寄情于山水，寻觅清净之地参修。既然你们找上门来，愚夫妇是不会逃避的。”
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