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他沿途向田里的乡人打听马车下落，临沣县是乡下地方，几天都不见一回象样的车马经过，符赤锦的美艳与轺车的华贵自是乡令人印象深刻，简直是无所遁形。
两人再行出里许，道路突然一宽，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密树之间隐约透出幢幢屋影，似有院落庄园。
（难道便是那里？）耿照与弦子对望一眼，正要下鞍系马、检查地上的轮辙痕迹，道上忽有一头青牛摇头晃脑而来，两只弯弯的水牛角一边挂了把用草杆扎起的萝卜、水芹等野菜，另一边却是几卷书，牛背上一名少年光着脚板，全身上下作牧童打扮，正捧着书卷低头吟哦，模样倒与胯下的老牛有几分相似。
耿照心念一动，拍马赶上前去。“这位小哥，敢问山腰那处是谁人家的宅院？”牧童的背影看似冲龄，年纪却与他相仿，耿照连喊数声，那牧牛少年才从书中回神，抓头皱眉道：“官老爷既来到五绝庄的地界，怎不知上边便是五绝庄？”
腔调奇特，浑不似东海本地之人。耿照方才沿路打听，发现田地里年岁稍长的乡人都无口音，一如别地的寻常庄稼人，大约二十岁上下的少壮青年，说话却杂有一种熟悉的腔调，经少年一说，这才省悟：“原来这里便是五绝庄！”
当年独孤阀起兵东海太平原，招辑流亡，号召各地的难民加入武装军队。这些流离失所的外乡之人别无去处，为求饥饱寒暖，索性以军旅为家，打完了异族，又接着参与一统天下的央土大战。战后在东海生根落户，称作“中兴军”
耿照的父亲耿老铁，便是中兴军出身，耿家所在的龙口村即是散在东海各地的中兴老兵聚落之一。
然而耿老铁之流，不过是中兴军里的无名小兵。而中兴军系的将领也在东海安身立命，其中有五人结伴退隐于临沣，朝廷特拨百户食邑赏赐，以五人名讳中的“仁、义、礼、智、信”为封，赐名“五德庄”
这五人都是中兴军的骁将：上官处仁精于马战，取敌将首级如入无人之境。公孙使义擅用双刀、何遵礼力可举鼎，李知命百步穿杨，而漆雕信之则通晓水战，赤水古渡一役顺风焚毁敌船百余艘，至今仍为人津津乐道。五人连手，号称敌阵皆绝，江湖上都管五德庄叫“五绝庄”
久而久之，成了流传通用的名号，连当地土人也如是称呼。上官处仁等人转战各地，致仕时年事已高，虽娶新妻幼妾、辟广夏良园，迟暮的老将终究不敌岁月流风，人说“生于忧患，死于安乐”退隐数年之间，接连撒手尘寰，连最长寿的上官处仁也死了有十五年以上。
据说后人与本地乡人相处不睦，家声遂逐渐隐没。若非耿照曾听邻居老人说起五绝将军的凛凛之威，只怕今日也是马耳东风，不知其所以。
（既是五绝庄，那便不会是岳宸风的据点了。奇怪！符姑娘来这里做什么？）他沉吟片刻，又问牧童：“小哥，你可有见到一辆黑漆马车从这里过？驾车的，应是一位白皙美貌的白衣姑娘。”
牧牛少年先是摇了摇头，一会儿又点点头，见两人面面相觑，这才迟疑道：“说不定是有的。我我看着书哩，没怎么留心。官老爷是要找马车姑娘呢，还是找五绝庄？”
耿照心想：“小小牧童，竟也如此好学不倦。五绝庄果是朝廷教化之地，风气淳厚。”他是农村铁匠出身，读书不多，平生最敬好学之人，不觉微笑：“我找马车和姑娘。你若是看见马车，还请同我说一声。”
少年打量了他几眼，又看看后边的弦子，点头道：“知道了。”一双睡眼惺忪的无神眸子却颇有戒心。怀疑生人乃人情之常，耿照不以为意，细辨地上的轮辙痕迹之后，与弦子并辔朝山上的庄园骑去。
奔出数丈，却听那少年圈口大喊：“喂，官老爷！你们不是要找姑娘么？庄里可没什么姑娘。”耿照勒马回头，鞭梢往地下一指，笑道：“可马车往庄里去啦！你看见姑娘跳车了么？”
少年愣了片刻，怔怔摇头：“没看见！”耿照哈哈一笑，对他轻挥马鞭致意“吁”的一声掉转马头，继续前行。
身脸不动，低声对弦子道：“他不想让我们进入五绝庄，必有古怪。”弦子轻轻颔首，回道：“我盯着他。”白皙透红的掌心里掠过一抹光，已悄悄将那枚水磨小圆镜拏在手中。
镜中那少年兀自看书，一路骑着老牛摇晃而下，既未改变路线，也没有施放火号信鸽之类，直到山脚边上一转，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
两人来到庄院附近前，见大门深锁，门上黑漆斑驳，似乎颇历沧桑。檐下高悬着一块“五德威服”的横匾，阳刻的大字泥金泰半褪去，连四角的红绸扎花都成了不紫不靛的酱缸陈色，看来“家道中落”的传言确实不假。