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着蔚蓝无云的天空，一只黑色的雀儿停在他左肩欢快啾鸣。如同金色狮子般英俊的年轻骑士长任凭自己的思维神游天际，但不知怎么了，他近日总是没来由的想起四年前的往事——费恩·阿德莱德公爵的小女儿感染黑日诅咒，被讨伐队当场处决。
旧事重提让他有些心烦，但并不是出于内疚或不忍。那名蓝发蓝眼的少女确实是一名受到感染的日蚀之女，并且潜力还不低。倘若假以时日，必将像它的萨法玛莎亲戚那样，成长为提雅教会的另一个心头大患。整起事件证据确凿，理由充分，流程合法，对艾伯特而言，只能算例行公事而已。
他也不担心盛怒的公爵大人可能的报复，阿德莱德家族自亚莉一世执政以来就在走下坡路，时至今日已然势微，这是谁也挽救不了的。
纯洁者只担心一点——自己和萨蒙提会不会无意中被别有用心的人利用了。因为诛杀灾裔休穆特·阿德莱德的命令并不是直接来自于维多利亚大主教本人，亦或是大主教阿尔布雷特与大主教艾瑟尔，而是出自某位枢机主教的手谕。
红衣主教波尔杜根出示手谕的时间只够让在场众人匆匆一瞥、确认命令与印信无误，就火急火燎的催促讨伐部队尽快出发。按理来说，不同部门间的战斗单位调动不应如此草率，尤其是下达命令是枢机主教个人、而不是枢机团全体通过时——艾伯特甚至说不清那名崇高的枢机主教大人究竟偏向三大教团的哪一个，毕竟比起其他教廷成员，枢机主教大人们超然的地位更多的来自于他们的投票权与影响力，而非讨伐异端或授业传教的具体实务。
但涉及到讨伐灾裔的就近、从快原则，波尔杜根的行为也不能完全说是没有先例。尤其是出现可能会成长为重大威胁的“领主级”灾裔时，即便没有人下令，邻近地区的所有的战斗人员也应该自发将混乱的源头扼杀在摇篮中，从这种角度看，一名枢机主教的命令已然相当足够了。
圣辉天使萨蒙提的出现更是为队伍带来了一颗定心丸——虽然名义上萨蒙提服从于神圣之火领袖、传奇圣骑士、阿尔布雷特大主教，但谁都知道，至高无上的神祗提雅才是她的真正主人，既然阿尔布雷特大人此时正在与其他两名至高大主教召开会议商讨事宜，所有人自然而然的认为萨蒙提的行为是得到了正义之神本身的授意——尽管近年来提雅已经很少回应信徒的祈求了。
再加之所讨伐的对象确确实实是一名强力灾裔，那还有什么怀疑的必要呢？事后公爵大人确实发了通脾气，但他能怎么办，勒令正义之神教会交出“杀人凶手”？皇帝陛下倒是对老公爵好言安抚，但谁都知道这事情最终只会不了了之。
如果不是最近出现的奇怪传闻，艾伯特根本就想不起这件“公事”。不止一两条流言隐约暗示，在教廷中存在与死敌“坏疽”相互勾结的叛徒——或者更进一步，直接声称净化之光的部分成员似乎有着更大的嫌疑。
谣言毕竟是谣言，拿不出任何具体实际证据，但这种可能性猛然点醒了“纯洁者”——原本隶属福音教团的波尔杜根红衣主教事发后不久就晋升为枢机团的一员，是谁给的举荐？肯定不会是维多利亚大主教手下的人。
是谁喜欢宣扬所谓“平衡”的鬼话？净化之光的艾瑟尔大主教。又是谁的政敌会以莫名其妙的原因暴毙？净化之光的艾瑟尔大主教。
艾伯特真的非常不喜欢净化之光的这位领袖，不仅仅是因为她总在装腔作势地假笑，华丽而动听语句吐出一大串，结果几乎等于什么都没说，而且他隐约感觉这名看似老好人的和气女士在偷偷架空其他两位大主教的权势——靠她无时无刻呼吁冷静、客观、以及和稀泥的本事。
阿尔布雷特大主教德高望重，可惜脾气过于刚烈，对于日蚀之女的问题上又过于苛求，七成以上对于日蚀之女新生者的屠戮命令来自他手，只需看看直属下级“不焚者”塔耶科的作风，就能想象到这位老大人的个性，相比之下，被同僚偷偷嘲笑为“正义白痴”的塔莉斯跟神圣之火领袖比起来，作风简直软弱得像只羔羊。
维多利亚大主教性情温和，悲天悯人，在民众与年轻一代教徒中广受好评，但有些时候显得过于软弱，有些时候又会因为如何处置日蚀之女新生者的议题上和神圣之火大主教起冲突，总而言之，她有名望和影响力，但在教廷中根基太浅，指挥不动太多人，意见与阿尔布雷特相左时，她往往是被迫退让的那个。
而艾瑟尔大主教深谙平衡之道，每当其他两名领袖发生争执，她就从中劝解，为大家提出一个折中的方案，表面上十足是名和事佬，但最终事情往往朝她所希望的方向发展。近年来，借助在帝国各地抗疫救灾、积攒名望，净化之光的权势日益增长，但国内的疫情爆发的势头并未得到遏制，这是巧合，还是单纯的能力不足，亦或是别有原因？
曾经有一名枢机主教当众斥责艾瑟尔大主教和她的麾下队伍救灾不利，指责她是个光说不做的两面派，并提议削减净化之光的预算与资源，在现场时，灰发红瞳的白袍大主教脸上慈爱的笑容没有一丝改变。但五个月后，那名枢机主教的车队在前往塞亚城的途中被疑似血月衰亡成员的死灵学施法者袭击，没有幸存者，现场痕迹惨不忍睹，那名枢机主教更是连尸体都没能留下。
对此，艾瑟尔大人只是假惺惺的抹着眼泪，对同僚的悲惨遭遇感到同情与悲痛，对血月衰亡的暴行感到震惊与谴责。
从来没有直接证据证明艾瑟尔大主教与这起惨案的发生有关，甚至没人敢往这个方面去想。但艾伯特一直抱有怀疑的态度，这疑心直到艾瑟尔女士在提雅教会步步高升，直到流言滋长，直到他在当年“公爵之女”的事件中也隐隐找到净化之光成员参与的影子，直到今天，这疑心愈演愈烈。
他不会拿不出证据就去相信捕风捉影的事，他也不会公开指证或私下质疑至高大主教艾瑟尔，但在内心深处，他知道自己该对净化之光的伟大领袖多留个心眼。
****************
“多少年过去了，新的教皇选举终于可以开放了。”身着白红相间长袍的稚嫩男孩兴奋得浑身颤抖，如此有失仪表的表现让他看起来更像是个没见过世面的小屁孩，而不是十六岁就荣登福音教团高阶祭司、十七岁成人礼当天就触摸到八级神术门槛的超级天才。
别号“血腥女皇”的亚莉一世陛下虽然带领提雅教会再度崛起，但有一项最重要权利她始终不愿意归还给侍神者——选举教皇的权利，而这项传统被之后的伊兰雅君王们代代流传下去。整整三个世纪以来，提雅信徒们只能在三名至高大主教的带领下各自为战，始终无法彻底的团结为一个整体，但不久后，这项耻辱的传统就会成为被遗忘的历史。
“你觉得谁能当选新任教皇？”红衣祭司长比亚特·菲尼克斯继续压低声音问道，时不时朝哭石的方向遥望，目光中满是崇敬：“阿尔布雷特老头太激进了，艾瑟尔大人又太喜欢妥协了，能让业已衰落的帝国重获复兴的人，非维多利亚阁下不可。”
外号“碾压者”的巨盾壮汉安卡诺保持沉默，好像完全没听到红袍祭司在说什么，“纯洁者”艾伯特则微微皱起眉头：“圣典有云，毋妄言，毋妄议。”他稍显严厉的斥责道：“做好自己的事情，菲尼克斯兄弟，别给福音教团丢脸。”
刚成年未多久的年轻侍神者不好意思地吐下舌头，抓紧手上的十字法杖，朝地面重重一顿，将神术结界的侦测等级再提高一层：“是，艾伯特前辈。”
在内心深处，“纯洁者”同样希望夺得自亚莉女皇执政时期以来第一任教皇宝座的人是心系信徒与民众的金发维多利亚，而不是行事阴鸷的灰发艾瑟尔，但即便是他也不得不承认这一点——如无意外的话，福音教团很难在接下来的选举中赢下净化之光教团，除非奇迹发生，除非得到我主提雅的神启……
“你那边的情况如何，梅根兄弟？”身披华丽金甲的圣骑士长压下这些多余的念头，在通讯频道继续发问道，目前最要紧的是确保静思仪式安全结束，他很快得到回应：
“一切正常。暂时没有发现可疑人物。”护卫圈的另一侧，乘骑着银白飞马的银盔骑士淡然回复，伸手抚摸坐骑的长耳，坐骑的身侧枪架上悬挂着标志性的螺旋纹长枪。
蔚蓝眼瞳的“噩梦歼灭者”卡茜·嘉法则不赞同的摇摇头，用神圣符文包裹的秘银长剑半出鞘，银色锋刃闪烁的光辉显得格外明亮——只要附近出现强大的邪恶生物，剑中的圣灵便会为主人提供示警。尽管这光芒闪灭不定，表现出剑内寄魂的犹豫，似乎它也不能确定“惊人的邪恶”是否确实存在，但这景象绝非什么好兆头。
女圣武士逐个解开外衣扣子，将绘有执事纹印的教袍朝身后一抛，露出长袍下的高阶附魔锁甲。“你该去治治眼睛了，梅根。”她淡然道，仿佛由无数光线交汇而成的名剑“梦之泪”发出清脆的嗡鸣，而在视野的尽头处，一名穿戴黑红相间铁甲、脸带哭泣面具的女武士正在不紧不慢的向队伍方向走来。
“天空驭手”梅根·福伊尔掀开面甲，冷冷凝视正在接近的不速之客片刻，把螺旋长枪从挂钩上取下，“是‘狩刃者’林赛克，那个有名的通缉犯，准备战斗。”
“狩刃者！”菲尼克斯祭司长惊讶的喊道，“专门猎杀同级精英，并夺取他们武器的狂人？”
“嗯，这是她两年后第一次出现。”飞马骑士的搭档、福音教徒高级执事、同时也是神眷者塔莉斯义姐的教廷女武士给出肯定答案：“而且我不觉得她目的只是我的‘梦之泪’。”
纯洁者马上领会了卡茜的暗示，这也是他一直以来最担忧的事情——如果维多利亚阁下甚至没法活着参加教皇选举，就不可能有人能撼动艾瑟尔大主教的宝座了。
“又一起‘不幸的意外’，嗯？”他自言自语道。
“有死灵学施法者在靠近，很强。”比亚特·菲尼克斯额头见汗，握住法杖的右手在微微颤抖，从年龄上来说，他毕竟还只是个孩子：“两名，实力至少在八环以上。”
“收缩防线，通知维多利亚阁下，仪式必须暂时中止了。”
穿着红黑相间盔甲的女武士不急不缓尾随在后撤的教会部队身后，保持约两百英尺的缓冲距离，惨白的哭泣面具似乎在嘲笑着提雅信徒的无能。
在她的铁裙两侧，共计悬挂着六柄造型各异的附魔刀剑，就像某种狰狞的收藏品，而挂在腰间的武器显然就是那把传闻中的神剑“辉煌”。林赛克一边抚摸着宝剑的黯淡剑鞘，一边饶有趣味的注视着盘发女圣武士的贴身名剑‘梦之泪’。
卡茜·嘉法在缓步后退的同时，也保持与林赛克的目光直视。听说“狩刃者”能依靠从败者身上收集到的藏品刀剑，从而复制出前任主人的独有特殊能力，她今天非常想验证一下这个传闻是不是真的。
红衣祭司长声称的“强力死灵法师”很快在众人的视野中出现——伴随着一枚由天空呼啸坠落的白色流星。
尘埃散去，被误认为是“陨星”的物体逐渐伸展肢体，爆出令人毛骨悚然的骨骼脆响，庞大巍峨的身躯没有血肉、皮肤与毛发，粗壮的白色骸骨散发出如同金属质地的光泽，空洞的颅腔与胸腔被熊熊燃烧的负能量火焰填满。无形的龙威自它身上阵阵蔓延而出，如同实质的恐惧。
一头骨龙，死灵法师能拥有的最强力仆从之一。
出现的两名死灵法师，其中之一是一位老熟人了——绿袍、蛇脸、周身不断散发出剧毒灵气的“不洁者”阿克西亚，另一名容貌极美，身材高挑，就连理应朴素沉闷的黑袍都附带着蛛网样式的秘银线与华丽花纹，再加上精心梳理的银白长发与恰到好处的眼部彩影，愈发显得光彩动人。但光是看到她手上那本印有破碎颅骨纹章的黑色人皮书，艾伯特就感觉到自己的心脏猛然一紧。
萨瑞斯·末日祷言，即便是在强者云集的死灵法师组织血月衰亡，她都是一位大人物。
“九环通灵主宰……”红袍祭司申吟道。
银女死灵法师伸出纤细的食指，朝队伍的方向挨个虚点，似乎在清查敌方强者的人数，随后很快露出不屑一顾的神情，黑皮的大部头书向上平摊，书页如被强风吹拂般疯狂翻动，浮现于地面上的庞大召唤法阵以快得难以想象的速度完成了构筑。
骑着黑色死马的无头骑士首先现身，暗色长戟的锋刃上似乎还残留着未干的血迹。接着是一名手持颅骨法杖、整个身体都包裹在破旧黑袍中的高瘦人形，身躯微微佝偻，橙色的疯狂光芒自它的眼部放射而出。最后登场的是身着古旧盔甲的黑色战士，背负着一根两人高的旗杆，破旧的旗帜上绘着如血般鲜红的残月。
几乎是一瞬间，甚至不存在可供打断的时机，萨瑞斯·末日祷言的贴身仆从们就已经召唤完毕了——一名八级中位无头骑士，一名八环低位亡灵魔导师，一名八级高位死墓战士，随后，成建制的亡灵部队自泥土中鱼贯涌出。
一人成军，这也正是通灵主宰的可怖之处。
红袍祭司菲尼克斯感受一下周围空间的稳定程度，毫不意外的发现这片区域的传送魔法已经被禁制了。
高阶盾卫安卡诺沉默的卸下背后一人高的厚重铁盾，自觉的护卫在脆弱施法者身前，高阶骑士贾姆撕开一张在紧急时机才可动用的神术卷轴，求援信息的火焰如同绚丽的烟花在天空猛然炸开。
敌人并未阻止被“包围”的教会队伍向周边部队发起求救，“狩刃者”林赛克的步伐还是那么不慌不忙，好像一点都不担心可能的援军会迅速杀到。
艾伯特很快明白了这是为什么。他眼前、亡灵大军身后的土地在颤抖、扭曲、变形，伴随着地动山摇的巨响向上升起，逐渐变成一堵高耸入云、厚逾城墙的圆形囚笼，好似以“哭石”为圆心建成了一座庞大的斗兽竞技场，将进攻方与防守方都堵死在竞技场内，随后便是你死我活的生死搏杀。
有通灵萨满在搞鬼。
陷入恍惚状态的至高大主教还需要一点时间才能抵挡战场，而即便她赶到，不善战场攻伐的九环神眷者也绝不是同级劲敌与她麾下众多仆从的对手。
“纯洁者”不知要如何破解眼前的死局，但他毫无退缩之意。如同黄金狮子般的英俊男人微微叹气，将长剑竖起，激活高阶神术“太阳斗篷”，整个人瞬间放射出邪恶生物无法直视的灼目光辉，第一个身先士卒迎上了亡灵的浪潮。