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1644年初春，襄城下了一场大雪。这南方的雪，虽然不似北方的那么铺天盖地，但刺骨的寒意还是让人浑身冻得哆嗦。
襄城作为古城，特别显眼的，是在高耸的城墙。墙头最上面的灰砖已斑驳，蹲踞了一尊一尊老式的铁炮，黑乎乎的炮口对着城外。
不过，这种老式火炮太大，城头的宽度不够，为了安置这些庞然巨物，襄城的大顺守军临时架起一块一块平伸出城垛之外的大木板，即便如此，这种火炮的射程也不远，只是摆设。
襄城里各条街道路口，都增添了不少岗哨，一些农民军手里拿着弓弩和火铳，本来衣着就很单薄，寒冷的天气让他们感受到了冬天的残酷，他们一个个垂头丧气，脸上的表情很麻木。
自从袁嘉升御驾亲征以后，李自成的农民军屡战屡败，加上刘宗敏、李岩等一些大将被杀，大顺军不仅是损兵折将，而且是将兵离心。
那一天，雪过天晴，空气更冷了，阳光艰难穿透灰沉的天空，抵达地面。在大顺皇宫的后院里，有几株被积雪压弯了腰的竹子。几只胆大的鸟，跑到在地上觅食，随即被饥饿的宫女给逮住吃了。
李自成决定当夜就突围，安排高皇后先行离开。他叫来自己最忠心的老仆人王长顺，原来他是给闯王牵马的，道：“长顺，目前朕的身边可信任的人太少，左思右想，要将一副重担放到你的肩上。”
王长顺眼看着闯王从盛到衰，含着眼泪说：“皇上，我随时准备为大顺朝头颅落地！”
李自成用哽咽口气说：“此时你一定要保密，今夜高皇后会和健妇营一起走，你去给她们配备最好的火器！对了，你也跟着走吧，去给高皇后牵马吧，朕不需要你了。”
王长顺知道大顺朝也要完了，跪下跟李自成道别，泪流满面，说：“皇上，那我先离开了，望皇上您多保重啊呐！”
王长顺走后，李自成心中一阵酸痛，对身边的宋献策说：“前些日子我们围困开封，朱仙镇一战，尽挫官军主力。还以为天下百姓盼着朕早日登极，建立统一大业，使天下苍生得享太平之福。没想到今日落得这样的结果，朕不甘心！”
“皇上，胜败乃兵家常事。今我军接连失利，咱们先突围出去，荆州等地还有驻军，大顺的部队，算下来也还有十万人以上。”宋献策说：“我们依旧可以组织人马，夺取汉中，先入川再图天下。”
李自成摇头说：“朕后悔当初没有听军师之言，现在为时已晚，唯一的希望，就是能顺利突围去湖广。朕想让牛金星、牛佺父子偷偷赶往荆州，请牛金星以丞相之尊坐镇，喻上猷辅佐他们，先行安排，如何？”
“皇上心意已决，就尽早安排吧。”宋献策察言观色，见李自成的语气很坚决，点头说。
李自成马上派人去传旨，大约过了半个时辰，宫中派去的飞骑禀报，说丞相父子并未回府，踪迹全无，连一句话也没有留下。
“该死。牛金星不会也投降了吧？”李自成得到禀报，心中大惊，现在大顺的很多重要文臣，比如宋企郊、张遴然等陆续逃走，投降了明朝。如今倘若牛氏父子再一逃走，大顺的文武大臣体系，就无法维系了。
李自成虽然气愤，但头脑还算冷静，他严令左右不许外传这一消息，并且马上找来果毅将军刘体纯，交待说：“你火速派人寻找牛金星，一定要把他们父子带回来见朕！活要见人，死要见尸。”
刘体纯带人把襄城翻遍了，也没见到丞相牛金星父子的踪影。
李自成这才断定牛金星背叛逃走，恨恨地顿脚骂道：“牛金星身为丞相，居然敢背君潜逃，简直是忘恩负义，罪大恶极，来人，将牛府上下所有人全部斩首！”
“皇上，牛府的眷属和门客加起来有二三百人，都给杀了？”宋献策大吃一惊，道：“近来大顺士气颓丧，牛金星身为首相，开国重臣，虽然逃走，必使军心动摇。此事万万不可宣扬，还是暂且饶了牛府人的性命。”
“都杀了吧！一个不留！！”李自成说：“朕待牛金星不薄，他竟然敢弃朕而去！朕不能忍。而且若牛金星投降了官军，那高皇后她们岂不是危险了？”
当日，牛金星父子杀了李岩之后，感觉大顺朝气数已尽，寻思为自己找一条后路。
袁嘉升为了拉拢人心，在对待大顺投降的官员方面，还是很宽容的，宋企郊、张遴等人不仅没有受罚，还受到了朝廷的重用，去各地招抚农民军。
牛金星心想按照自己的丞相地位，待遇应该也不差，于是他们也跑去投降了朝廷，还给袁嘉升准备了一份厚礼：高皇后的行踪。
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