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姑娘，你不要误会。我绝不是那种只看重他人外貌的肤浅之辈。至于春桃，我只是看她可怜，命人买过几回糕点，仅此而已。”他的话音未落，春桃的眼泪再也止不住了。
沈文昊急道：“春桃姑娘，你是不是对我有什么误会？”
“误会？”春桃伸出手臂，露出手腕的金镯子。
少女鄙夷地冷笑一声，突然踹了沈文昊一脚，趁他不备快步跑出门外。
沈文昊顾不得春桃，一瘸一拐追了出去，对着少女的背影大叫：“姑娘，我没有恶意，我只是想……”他左顾右盼寻找少女的身影。
此时正值午市，街上人头攒动，少女的背影很快没入人群中。沈文昊追着她离开的方向跑了几步，回头吩咐自己的随从：“快，四处找一找，她不可能走远的。”
胭脂铺的掌柜走到他身边，讨好地说：“沈世子莫要着急。那位姑娘虽然不是敝店的老主顾，但是听她的口音，应该刚从江南来到京城。她那身打扮，少说也值五十两银子，家里定然非富即贵。再加上她步行前来，并不见丫鬟小厮，想必她家离得不远。沈世子有心想要知道她的来历，应该不难打听。”
沈文昊连连点头，心中已然有了主意。
不远处的廊柱后面，少女轻蔑地笑了笑，摘下头上的白玉冠，用簪子把黑发绾成一个髻，脱去外面的长衫，露出淡粉色的裙褂。她从容地走入人群，若无其事地逛街，直至太阳西斜才回到住处。
大门口，五十多岁的男人已经等候多时。他名叫朱蕉，塌鼻梁、高颧骨，眼神呆滞，穿着粗布衣裳，与少女的美丽形成了鲜明的对比。
“小姐。”朱蕉跟在少女身后，低着头说，“行李已经全部打包，装上马车了，晚膳也做好了。”
“嗯。”少女点点头，“这次离开之后，我们应该不会再次踏足京城。如果你有想买的东西，待会儿自己出去逛逛，别耽误出城的时间就行了。”
“是。”朱蕉恭顺地点点头，悄悄看一眼少女发间的簪子，那朵用白银浇铸而成的琼花在夕阳下熠熠生辉，两颗酒红色的珠子缀于花朵中央，珠子只有半颗米粒那么大，艳而不俗，仿佛给银白色的琼花注入了生命的活力。
朱蕉担心地说：“小姐，属下一直没能打听出，舒郡王为何寻找琼花式样的首饰。”
“不用理会那个病秧子，反正我们明天一早就走了，不会和他再有任何瓜葛。”少女一边说，一边拔下发簪，却不期然想起沈舒悦看到簪子那一刻的眼神，还有他精致的五官。客观地说，他确实长得很好看，也很聪明。
少女撇撇嘴，小心地收起发簪，伸手推开房门，桌子上摆放着热菜热汤。
“朱蕉，就冲这饭菜，足以证明师傅果然真心疼爱我，才会忍痛割爱，吩咐你陪我闯荡江湖。”少女迫不及待在餐桌前坐下。朱蕉赶忙上前服侍她用餐。
入夜，伴随一阵急促的脚步声，朱蕉从外面匆匆赶回来，站在少女的房前回禀：“小姐，属下刚刚收到消息，舒郡王发现钱厚淳的遗书丢失，命人砍了张少忠的右手。”
少女愣了一下，打开房门问道：“他放了张少忠一条生路？”
“是。”朱蕉点头，“张少忠与属下买通的侍卫一样，都被他砍去了右手。不过，侍卫离开蟠螭司之后，又过了小半个时辰，张少忠才被衙差轰了出来。”
少女低头沉吟。
短暂的静默中，一阵“嘎吱嘎吱”的声响自院子门口传来。两人对视一眼，循声看去，只见一把匕首正在拨弄门闩。
少女对着朱蕉点点头。朱蕉悄然上前，猛地拉开房门。
张少忠错愕地站在门外，目光掠过朱蕉，落在少女的脸庞。他脱口而出：“你就是琼花？”
少女远远打量他，笑着问他：“是病秧子告诉你，我名叫琼花？”
张少忠来不及回答，只见朱蕉平日里呆滞的眼神中掠过一抹狠绝，反手就是一拳，狠狠打在张少忠脸上。张少忠一下子蒙了，根本来不及反应，身体“嘭”的一声撞向门板，耳朵“嗡嗡”直响。
朱蕉沉声喝问：“你跟踪我？”张少忠下意识摇头，眼中满是惊恐。朱蕉提气跃上围墙，眨眼间消失在了夜色中。
少女缓步上前，嘴角挂着若有似无的笑容。她打量张少忠，问道：“病秧子还说了什么？”
张少忠左手扶着门框，踉踉跄跄站起身。他看到少女不过十七八岁的模样，长得稚嫩俏丽，心中略定。他啐一口，吐出一颗带血的牙齿，梗着脖子说：“如果我死了，很快就会有人向蟠螭司报信。”
“你威胁我？”少女笑了起来，仿佛听了一个很好笑的笑话。
张少忠的心脏“咯噔”一声往下沉。他本能地察觉危险，可是事已至此，他箭在弦上不得不发。他高声说：“我为罗刹门瘸了一条腿，断了一只手，一辈子没有娶妻，连子嗣都没有。我只想取得我应得的酬劳。”
少女冷笑，不答反问：“你觉得，你有什么资本勒索我？”
张少忠不自觉咽了一口唾沫，怔怔地盯着少女的脸庞。微弱的光线掠过她头上的发饰，在她的脸颊落下一片阴影，让她的表情变得晦暗不明。
她的发饰很特别，像是小麦管编织而成，却呈现棕白相间的颜色。发饰被修剪成扇子的形状，斜斜地插在黑发之间，别有一番韵味。
眨眼间，朱蕉如一阵疾风，快步跑回少女身后，低声回禀：“小姐，没有人跟踪他，附近也没有发现可疑人物。”少女微微皱眉。
朱蕉喝问张少忠：“你是怎么找来的？”
张少忠回答：“你们第一次找上我的时候，我就多留了一个心眼，不过我一直无法确认，你们具体住在哪一进院子。今天，我被蟠螭司赶出来之后，就一直在附近守株待兔。”
少女转身往回走，轻声吐出一句：“没必要留活口。”
张少忠愣了一下，急忙亮出袖中的匕首。他焦急地大叫：“一旦我死了，你们马上就会暴露，蟠螭司一定会顺藤摸瓜，将罗刹门一网打尽！”
少女转过身，一字一顿说：“你觉得，我会害怕那个病秧子？”
少女突来的怒气把张少忠吓住了。他一会儿用匕首指着少女，一会儿又对着朱蕉，哑声大叫：“我只想要钱，我只想活下去……”
朱蕉抢白：“你的命是罗刹门的！你应得的报酬早就给你了！不要忘了，你曾经立下誓言，一旦身份暴露，立刻自杀谢罪！”
张少忠狂乱地大叫：“我瘸了腿，我没了手，我尚没有留下子嗣，贱命一条，鱼死网破对你们没有好处！我只要五十两银子，五十两对你们来说根本不算什么！”
“对，五十两对我来说不算什么。”少女一步一步逼近张少忠，“但是——”她冷笑，“我为什么要给你？”
张少忠没能看清楚少女的动作，他手中的匕首已经掉在了地上。他惊恐地大叫：“我是有备而来的！如果我不能活着回去，马上就会有人向蟠螭司告密！”
少女捏住张少忠的脖子，冷声说：“你离开蟠螭司之后，如果就此销声匿迹，原本可以保全自己的性命。”
张少忠脸色煞白，嘴巴微张却发不出一丝声音。少女的手指就像冰冷的毒蛇，紧紧缠住他的脖颈。她并没有用力，可他竟然半分都动弹不得，仿佛全身的血液都在一夕间被抽干了。
“害怕了？”少女轻笑，“你以为，在我重新起用你之前，我没有调查过你？你好赌贪杯，不只瘸了一条腿，就连男人的第三腿都废了，如何有儿有女？当初，为了让你在蟠螭司站稳脚跟，之前的门主耗费了多少人力物力？四十多年过去了，你就连蟠螭司有几间密室都不知道。你这样的人，竟敢勒索我？！”
张少忠惊恐万分，但求生的本能渐渐占了上风。他拼尽全力大叫：“遗书……是假的！”
少女面无表情，心中却打了一个突。她一直觉得，张少忠盗取遗书的过程太过顺利。她悄然放松了手指。
张少忠看到一丝希望，胸口剧烈起伏，断断续续说：“遗书出现之前，钱家的案子只是普通的刑案，直到内侍送来遗书，案卷才被移入密室……”
“说重点！”少女呵斥。
张少忠不敢看她的眼睛。如果说沈舒悦是高高在上的上位者，把他这样的人看作蝼蚁任意践踏，那么眼前的少女就是蔑视生命，她眼中的冷漠，仿佛生与死对她来说压根没有区别。
他急促地说：“一定是你们找上我的时候，被沈舒悦发现了，所以他第一时间把我抓了！我什么都没有说，他却把我偷盗遗书的过程猜得分毫不差，分明早就有了准备！”
少女没有说话，手指慢慢使力。
这一回，张少忠明显感觉到了疼痛，他越加惊慌，脱口而出：“我被砍掉右手的时候，我亲眼看到欧阳靖——”他大口喘息，狂乱地叫嚷，“我亲眼看到欧阳靖拿着一封书信去了案卷室。我敢断言，那才是真正的遗书！”
少女没头没尾地说：“你知道吗？在我的家乡，琼花也被称作‘琼花荚蒾’。秋天的时候，满树的荚蒾，红艳艳的，就像漫山的大火，是世上最美的风景。”
张少忠莫名其妙，继而瞪大眼睛，瞳孔微缩，吓得无法动弹。他没有听过“琼花”这个名号，却知道外号“血蒾”的杀手。传说，血蒾杀人无数，从不失手。每一次他都用同样的方法杀人，却没有人能够抓捕他。
每当他锁定目标，第一天，受害人会在餐桌上发现一颗艳红的珠子，珠子无味无毒，只有半颗米粒那么大，异常美丽。
第二天，哪怕受害人把自己关在密室，也会莫名其妙失踪。
第三天，当清晨的第一缕阳光从地平线升起，受害人的尸体会准时出现在当地衙门。所有的受害人，全身没有半点伤口，就连瘀青都找不到。
蟠螭司连同刑部追查了两年，至今不知道“血蒾”是男是女。仵作确认，受害人系中毒身亡，可是哪怕仵作把受害人开膛破肚，也不知道凶手是如何下毒的。
“你是不是在想，我是怎么下毒的？”少女轻笑，从发饰拔下一根类似小麦管的东西。
张少忠这时才看清楚，那根东西一寸多长，尖端比绣花针更锋利。他大叫：“这是什么？你到底是谁？”
“我叫琼花。”少女笑得越加妖艳，“一朵有毒的琼花。”话音未落，张少忠瞬间瞳孔放大，脸上只剩下惊恐。
在张少忠生命的最后一刻，少女在他的眼中看到了自己的倒影。她松开手，转头吩咐朱蕉道：“把尸体扔去蟠螭司大门口！”（未完待续）