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由此，历朝历代虽然都有皇帝进行寻仙问药、炼丹求神的活动，不过越到后面的朝代，就越少皇帝做这种事，因为无数前人的经历验证，这种追求长生不老的方式方法，不但容易引来朝臣和世人非议，还没有多少效果，秦皇汉武后最杰出的皇帝——唐太宗李世民，就是由于吞服金丹过量，以致遭受箭伤的身体难以痊愈，最终于五十岁的时候病逝了（虽然说古代“人生七十古来稀”，但是以皇帝的生活和医疗条件来说，五十岁绝对不算是长寿之君）。
唐太宗李世民的经历，足以证明吞服丹药非但不能长生不老，甚至还有反效果，对身体并没有什么好处，所以自唐朝之后，历代皇帝求仙问药之举日渐稀少。
因为这些皇帝都明白到，追求肉身的长生不老只能是缘木求鱼一般，并无确切可行之法，于是那些有为之君，尽皆开始追寻另一种长生不老，那就是精神上的长生不老。
而精神上的长生不老，儒家对此早有一套逻辑自洽的理论，那就是修齐治平，乃至“三不朽”这个儒家的最终目的，所谓“三不朽”，《春秋左氏传》中明确记载，鲁襄公二十四年，鲁国的叔孙豹出使晋国，晋国的范宣子迎接他，两人就什么是古人说的“死而不朽”作出的讨论。
首先是范宣子（士匄，祁姓，士氏，封地为范邑，谥号为宣）问出这个问题，叔孙豹没有立即回答，范宣子就说道“昔匄之祖，自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏，其是之谓乎”，意思是说范宣子的祖先从虞、夏、商、周以来世代为贵族，香火不绝，这应该就是“不朽“了。
叔孙豹听到范宣子这样说，不同意他的说法，就说出了那句千古名言“以豹所闻，此之谓世禄，非不朽也。鲁有先大夫曰臧文仲，既没，其言立，其是之谓乎!豹闻之，‘太上有立德，其次有立功，其次有立言‘，虽久不废，此之谓不朽。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之，禄之大者，不可谓不朽。”。
就是说叔孙豹认为范宣子的情况，只能算是“世禄”，并不是“不朽”，只有好像鲁国已故大夫臧文仲那样，就算已经逝去多年，其言论依然被世人谈论，在各诸侯国之间流传，这才算是“不朽”。
而臧文仲的这种“言不朽”，还只是最低层次的，其上还有“功不朽”这个层次，最上面还有“德不朽”这个最高层次，如范宣子这种宗族得保、香火不绝的情况，并不能说是“不朽”。
这是历史上首次对“三不朽”的记载，后世唐代经学家孔颖达（秦王府十八学士之一，孔子第31世孙。）在《春秋左传正义》中对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众；立功谓拯厄除难，功济于时；立言谓言得其要，理足可传”。
这算是学术界对“三不朽”的引申解释，不过后世对“三不朽”最简单通俗的解释就是，“立德”是指道德操守而言，“立功”乃指事业功绩，而“立言”指的是把真知灼见形诸语言文字，著书立说，传于后世。
然而皇帝这种“职业”，操控人心、平衡各方势力的权术方是关键，要说“立德”的话，根本就是不可行的，看看宋襄公高举“仁义”大旗以致国力衰败此例子就知道了。
而“立言”的话就更不可取了，皇帝日理万机、协调阴阳，又如何有充足时间钻研学问、著书立说以流传于世呢，最多就是像明成祖朱棣命人编纂《永乐大典》、清高宗乾隆皇帝命人编纂《四库全书》那样，打一个擦边球而已，但是世人尽知，此两本巨著并非皇帝所写，所以也难以称为“言不朽”了。