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人群不由议论纷纷，不知屋里发生了什么惨事，听这个声音分明是个女子发出来的。这时，小屋的门打开了，一个翠衣大丫鬟慌慌张张跑了出来，她怔然站在门口，平伸着一双血淋淋的手，浑身颤抖着说道：“不，不好了，血，好多血。”
庄魅颜面色立刻变得煞白，颤抖着指着春菊问道：“这怎么回事？孩子呢？洪家媳妇呢？”
春菊更加慌神，哭着堆坐在地上，哽咽着道：“孩子倒是掉了出来，可流了好多血……怎么办呀？小姐！你快救救她吧，人怕是不行了！”
庄魅颜也是手足无措，转身拉着洪家族长的手，央求道：“洪家老爷子，我不过是个姑娘家，年轻也不懂事，您快给进去看看吧。”
洪家族长微微慌神，望了庄志奇一眼，后者竟然对他的求援目光置之不理，他心里有些恼火，咳嗽一声道：“奇老弟，你看这是如何处置？”
庄志奇冷笑一声，轻蔑地看了一眼这位没有主心骨的族长，厉声道：“洪老哥，这个不争气的女人死了更好，她自作孽不可活，现在连肚子里的孽种也打掉了，干干净净，一了百了。有什么处置不处置的。”
庄魅颜反口质问道：“那可是一条性命啊！孩子都掉了，难道还不能给她一条活路么？”
庄志奇狰狞笑道：“你想说我们害了她么？三女呀，人是你藏起来的，堕胎也是你自己拿的主意，关咱们大家伙儿什么事，将来追究起来，也赖不到这些人头上呀。三女，一个女人家就该安分守己，守着母亲尽尽孝道，将来寻个好人家嫁了，别学些不三不四人，要是做出败坏了庄家门风的事情，就算你是官宦人家的小姐，祖宗的家法也轻饶不了你。”
这番话说的实在难听，春菊忍不住跳起脚来，与他对骂。
“奇老爷，你这说的什么话呀！你－－”
庄魅颜怕事似地掩了她的嘴，不让她再说下去。
庄志奇回头对人群中几个婆娘说道：“你们女人进去瞧一下，看看到底怎么回事？”
女人们不太情愿，纷纷往后退了一步，原来小产在乡间是很忌讳的事情，据说男人进了小产妇女的屋会影响时运，若是女子就进了她的屋，那么就会人丁不旺。乡下人非常迷信，不愿意在此时进去沾染晦气。
女人们你推我让，最后还是一位中年妇女站了出来，道：“我进去看看吧。”
庄魅颜一看，这个女人正是鸿嫂子。鸿嫂子经过庄志奇身边时，庄志奇低声叮嘱了一句。
鸿嫂子似笑非笑瞟了庄魅颜一眼，道：“奇大哥，你放心，我定会看个仔细。”
庄志奇声音很低，庄魅颜并没有听清楚他的话，但是鸿嫂子的嗓门却不小，她登时明白，庄志奇叫人进去查看，并不是存了什么好心，不过是对自己不太放心。
鸿嫂子经过她身边时，庄魅颜忽然热情地抓住鸿嫂子的手，道：“人命关天，鸿嫂子千万要看仔细了！”
她字字咬得很重，鸿嫂子微微一愣，点了点头。
这时候庄魅颜又吩咐春菊道：“你还愣着干什么？快找人去请江大夫过来！”
春菊正愣愣地看着鸿嫂子的背影慢慢消失在屋子的门口，听到庄魅颜的催促，这才回过神来。
“哎！”她低着头，匆匆离开。
人群并没与理会春菊的离开，大家的精力全部集中在小屋的门口，不多时，洪家嫂子走了出来，手里端出一个满是鲜血的盆子，里面隐隐蜷缩着一个小小的黑影。她叹着气摇了摇头，道：“身子都已经凉了，神仙来了也没用，孩子也掉了，是个小小子。”
鸿嫂子一边说着，一边举起盆子给人们看，人们避如蛇蝎，纷纷退后。
洪家族长面色不豫，长叹一声，摇头道：“自作孽，不可活！”
庄志奇却毫无表情，道：“庄老哥，这样不争气的东西不值得可惜，省得大家伙儿动手了，倒也干净。咱们走吧！大家散了吧！”
其实不用他吆喝，人们已经悄悄散去，小产这件事情人们很是忌讳，一刻钟也不愿意停留。
这时，跑得上气不接下气的江玉堂同春菊匆匆来迟，望着人群散去的院落，望着站在院子中央的鸿嫂子，还有那一盆血水，江玉堂心中一紧，情不自禁喃喃道：“我来晚了么？”
庄魅颜把脸别到一边，难过地低下头，一言不发。
江玉堂匆匆往小屋走去，经过庄魅颜身边时，匆忙的步履情不自禁放缓了下来。
“你别担心，我会尽全力救她的！”
语气坚决。
洪家媳妇就这样悄无声息的离开人世，最后赶到的江玉堂虽然尽了全力，却并没有能救回她的性命，她微薄的，不为世人怜惜的性命。镇子上没有几个人为她的死而感到哀痛，就连她的亲人也因为她曾经做过的丑事而感到羞耻，她的娘家自始至终也没人过来问候一句，哪怕只有一句。
因此她也没举行什么葬礼，只是装在一口薄皮棺材里，悄悄地送到镇外随便找个地方埋了－－因为这种丑事，洪家拒绝她的棺材埋进祖坟，她的娘家更不用说了，所以庄魅颜只好让两名伙计把棺材拉到山里找个向阳处埋了。
祁阳镇又恢复以往的平静祥和，人们依旧日出而作，日落而息，他们很快淡忘了鲜花一样的生命如何骤然枯萎，更忘记了他们对这朵鲜花的凋零是否负有什么责任－－人们一向就是如此健忘！
洪家媳妇的婆婆洪张氏却对这件事情久久不能释怀。这天夜里，她躺在床上翻来覆去睡不着，不停地唉声叹气。身边的老头子被她吵得也睡不成觉，不由烦躁地说道：“你要是睡不着，你就去下地走走，别搅得我也睡不成。”
“你个没良心的老东西！”洪张氏不解气地踢了他一脚，愤愤地道：“亏你还睡得着，要不是你说把那个丧门星送到庄家，她怎么会死？她要是不死，三姑娘时不时还能救济咱们几两银子，现在可好，什么也没有了！唉！”
“你－－”她丈夫不善言辞，气了半天也没说出一句完整的话，最后恨恨地说道：“你呀，你爱财不要命，你也不想想，那女人招惹的是个什么样的祸害呀！”
洪张氏一想也有些后怕，道：“幸亏她不是死在咱们家里！其实不听你的就好了，不把她送出去，留在家里干点活也是好的呀！”
丈夫一听，她还在算计那些蝇头小利，气得无语，只好转过身面向墙壁，闷声不吭。
洪张氏仍旧自己嘀嘀咕咕埋怨着丈夫。
夜色渐渐深沉，月色倒好，照进屋子里映出一方银白。丈夫睡在靠墙壁的床里边，洪张氏睡在床外边，她侧身而卧，正好能看见明亮的窗户影子。忽然，她眼前一花，屋子里似乎暗了一瞬，仿佛有什么东西挡住了月光。
洪张氏“咦”了一声，用力搓了搓眼睛，只见窗户还是窗户，月光还是月光。她暗笑，准时自己的老眼发了个花，她久久睡不着觉得口渴，就起身想到桌子旁倒杯凉茶。
一起身，顿时给唬住了。屋子东边的桌子旁竟然坐着一个人！
他所坐的位置靠近墙壁，所以看不清楚模样，只是模糊看到一个高大魁梧的身形坐在那里，桌子上横放着一把厚重的钢刀，刃口雪亮，分外醒目。屋里的气氛变得紧张而压抑，洪张氏两股打颤，喉咙里挤出一些不成调子的声音。
“你，你你……好汉……饶命！”
那人慢条斯理拿起钢刀，微微转动着刃口，寒光闪烁。
“小柳儿在哪里？”
声音粗糙有力，隐隐有种压迫感。
洪张氏愣了半天才醒悟道，小柳儿是他们家那个败坏名声的媳妇的小名，这男人怎么会知道她家媳妇的小名？
“你们把她弄到哪儿去了？你们把她怎么样了？”一声怒吼好似晴天霹雳，在屋子里骤然炸响。
洪张氏吓得捂住头蹲在地上，面无人色地抖成一团。刚刚睡着的丈夫也被惊醒了，翻身坐起，一脸茫然地看着屋子里的人。
寒光一闪，那把转瞬之间就横在他胸口的大刀让洪张氏的丈夫一下子清醒过来，他也吓得够呛，身体使劲贴紧墙壁，嘴里央求道：“好汉爷饶命，银子都被这婆娘收了起来，小人知道她就藏在睡觉的枕头里，您都拿去吧。”
丈夫颤抖着指着洪张氏睡觉枕着的枕头，洪张氏怪叫一声，拼了命地扑过去把枕头抱在怀里，全身筛糠似地打着颤，眼睛瞪着寒光闪烁的大刀，终于跪在地上。
“你－－舍命不舍财，你这个蠢女人，咱们都会被你害死的！”丈夫气恼地骂了起来。
刀尖逼近几分。
洪张氏终于颤抖着举起枕头，道：“好汉爷，银子都在这里，这可是我们老两口下半辈子的依靠啊……您都拿了去吧，放过我们这两把老骨头吧。”
刀猛然收紧，横到洪张氏丈夫的脖子上，洪张氏的丈夫以为自己必死无疑，绝望地闭上眼睛。
“爷不要银子，爷只问你们，爷的小柳儿呢？！”
最后一声，声如炸雷，把这老两口吓得呆若木鸡，洪张氏最先反应过来，泪如雨下，磕头如蒜地诉道：“好汉爷啊！她的死这真不关我们的事情啊，是族里人逼着咱们……”
“什么？”那人一愣，劈手抓住她的衣领，老鹰捉小鸡一般把她揪了起来，“你说什么？死了？小柳儿死了！谁害死了她？”
洪张氏一下子靠近到他的脸上，那张布满戾气的面孔，腮边和下巴上浓密的胡须都因为愤怒而根根竖起，怒目圆瞪的眼睛像铜铃一样大得吓人，洪张氏手脚发软，连动也不敢再动了。
“你说，她是怎么死的？”
字字如刀。
窗外月华如水，银缎般美丽的月光泼洒在祁阳镇，小镇一如既往的平静，人们仍在安睡之中。也许有人听到几声哭喊和怪叫，但是此时已经是夜半三更，睡意正浓的人们怎么回去留意，翻了几个身，仍旧沉沉睡去。
今日冬至。
趁着天还没下雪，山路好走，庄魅颜让大壮赶着马车，带了满满一车年货给“凤凰窝”的乡亲们送去。“凤凰窝”的村民欢天喜地，车子上的布匹，美酒，还有其他生活用品一应俱全，都是他们需要的东西，这下子可以过个肥年了。
山里的人淳朴，非常容易满足，家家户户排队领了自己的物品，人人喜逐颜开，赞不绝口地说起庄魅颜的好。庄魅颜瞥见人群中一个苍老的身影唯唯诺诺地躲在人群后面，似乎不敢上前。
她跳下马车，挤过人群，热情地拉着那人的胳膊，叫道：“李大娘，听说你们家的大媳妇快要给您添孙子了，添人加口是喜事啊，这个小饰物就给孩子做个玩物吧。”
她拿出一件银质的长命锁，崭新铮亮。她把长命锁塞进李大娘的手心，李大娘别过脸，有些难为情地推辞道：“不敢让三姑娘破费的。唉！我那不争气的小儿子……给三姑娘添了麻烦，如今还自己躲了起来，人影全无，也不知道这个小畜生当初是怎么想的！”
憨牛儿自从上次那件事情就失踪了，大概没脸回村子，更没法呆在镇子上，李大娘又是埋怨又是担心这个小儿子，唉声叹气起来。儿子本来热热闹闹准备定亲，结果做了那样的丑事，亲事告吹了，虽然村里的人面上不说，但是背地里难免有人嘀嘀咕咕，李大娘是最要强的女人，所以觉得特别抬不起头来。
如今她自己觉得没脸见庄魅颜，但是庄魅颜还是一如既往地热情，她心里又是羞愧又是感激，嘴里絮絮叨叨的念叨着：“儿大不由娘，牛儿在外面惹了祸，我这做娘的也没脸再见三姑娘了。”
庄魅颜抓着她的手，笑道：“李大娘您说的什么话呀，牛哥儿也是一时糊涂，过些日子就会回来的，我相信牛哥儿是清白的。”
两人又说了许多家常，庄魅颜又让春菊拿出专门给他们家准备的年货，李大娘千恩万谢领着年货离开。
分完货物，庄魅颜婉言谢绝乡亲们的热情挽留，冬日天短，她想早点赶回镇子上，年关近了，常买办说要把一年来买酒的银钱让镖局送过来，庄魅颜同时让他带了一些京城的新鲜货物，常买办神通广大，总是能用最便宜的价格买到最好的东西，因此祁阳镇大半的买卖家都跟她套近乎，希望通过她弄到最好的物品。
当然也不能白白让庄魅颜捎带货品，根据规矩，庄魅颜要提两成佣金。庄魅颜只要了一成佣金，另外一成捐给镇子上修路。庄魅颜捐了银子，没有别的要求，只是说银子放在家族公帐上，不过修那条路，怎么修却要让她来定。这点要求很公平，镇子上的各大家族欣然同意。
一前一后两架马车颠簸前行，外面虽然寒冷，车厢温暖如春。车厢内壁用棉花做衬花布做里紧紧包了一层，车厢里放着加了盖子的黄铜小炭炉，里面炭火通红，为了防止路上颠簸，炭炉烫伤人，因此有专门的架子固定在车底，十分安全。庄魅颜坐在车厢里，抱着暖手炉，若有所思。
“小姐，您想什么呢？”春菊关切地问道。
庄魅颜回神一笑，道：“天怪冷的，外面好像下雪了？”
“是呀！下了点雪粒子，不妨碍赶路，咱们也快到了。”春菊把棉帘撩开一条缝隙瞟了一眼笑着回道，“小姐是在担心万一下了大雪，镖局路上耽搁。放心吧，前天镖局不是让人过来说，车马离祁阳县二三百里，最晚今天也能到的。这下子够咱们忙的啦，咱们这个绸缎庄快成了杂货铺，在这么下去，后院也装不下，东西都快没地方搁了。”
听春菊打趣，庄魅颜微微一笑。过了大约一顿饭的工夫，马车停顿了一下，靠在路边停了下来。庄魅颜知道这是到家了。外面隐隐有些嘈杂的声音，庄魅颜不禁皱起眉头，春菊也有些纳闷，把门帘撩开一条缝隙向外看去。
“咦！大壮，你怎么停在绸缎庄门口了，咱们不是要回庄家么？”春菊奇怪地问道。
大壮捧着手，呵了口热气，然后搓手道：“不是，春菊姑娘你误会了，只是前面的路堵住了，咱们铺子门前围了不少人，别是有什么事吧？”
庄魅颜闻言立刻伸手推开棉帘，只见前面不远就是李纪绸缎庄，外面围了不少看热闹的人，最令人触目惊心的是门前居然还有斑斑血迹。
这是怎么回事？
李记绸缎庄。
此时天色已晚，一楼的店铺里点起大蜡烛。火烛会产生油烟，容易薰坏名贵的布匹绸缎，一般来说不是万分紧急的事务需要处理，是不会在一楼点燃火烛的。
然而此时，在一楼柜台外的地板上平躺着一个男人，全身是伤，身上裹着一面红色的锦旗，已经撕破得不成样子，混合着他的血液变成很深的褐色，胸口处勉强可以看到一个“威”字，原来是“威远镖局”的镖旗。可怕的伤口外翻着，有些地方还在淌着血液，红色的血液更是从担架一直延伸到门口。因为他的伤情严重根本来不及搬到床上，匆忙赶来的江玉堂就地为他诊治。
庄魅颜坐在柜台旁边的椅子上，春菊守在她身边，杨秀才站在柜台里面满脸焦灼，杨嫂和大壮则陪在江玉堂身边，另外还有一名药堂的小伙计，三人帮江玉堂打下手，递着东西。
小伙计忽然发现自己带的外伤止血药粉不太够用了，便低声对江玉堂说：“师傅，止血粉不多了，要不我回药堂再取些过来。”
江玉堂微微摇了摇头，他手里加快速度，简单处理了一下大的伤口，然后往伤者嘴里塞了一粒红色的保命丸。
江玉堂起身在杨嫂准备好的铜盆里净了净手，面色凝重。庄魅颜轻声问道：“怎样？”
江玉堂沉重地道：“你有什么话现在可以问他了？”
庄魅颜蹙眉道：“能救活他么？”
“全身筋骨都被人挑断了，如此酷刑他早就该死了，然而行刑之前他却被人灌了老参汤，因此还能硬撑到此时。有什么疑惑就尽快问吧，迟了－－”
庄魅颜快步来到这个人身边，蹲下身体。那是一名二十左右岁的男子，体格还算健壮，却因为疼痛和失血，面色苍白，充满痛苦感。庄魅颜尽量不去看他身上的鲜血，幸好江玉堂已经处理过，伤口不那么可怕了。
庄魅颜不知道自己该问他什么，最重要的是这个人的神智开始模糊，他嘴唇一直在不停地蠕动着，似乎努力想表达什么。
“天……天。”他看到庄魅颜，骤然瞪大眼睛，费力地说道。
没人懂他的意思，大家茫然四顾。
那个人很焦急，用力喘息几下，他似乎想伸出手臂，可是筋骨已断，只是突然蠕动了几下。他眼睑下垂，努力望着自己的胸口，拼了全力喊出了几个字。
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