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在次年正月初二被清军攻破城池。张秉文又率兵民与清军展开巷战,终是寡不敌众,中箭阵亡。
清军攻占济南城,有人来报张夫人,说是张秉文已逃走。夫人怒斥:“你们的主公岂是贪生怕死之徒?他绝不会弃城而逃!”
果然不久又有人来报:“张公已战死”。张夫人听了,泪下如雨道:“看来这回是真的了!”对妾陈氏说:“我说过要和夫子同死生的,家中幼孤就由你照顾了。”妾说:“你死我也死!”于是,妻妾二人同出官署,赴大明湖而死。家中侍婢十多人,也一同投湖自尽。这一仗,清军俘虏了分封济南的德王朱由枢,掠走人口五十余万。
颜继祖闻报大惊,又急率兵回济南,到了济南,复是一个空城,清兵早已渡河北行。颜继祖在五十天内被调防三次,兵疲马乏,最后才令其专防德州,颜继祖兵少力弱,无法兼顾济南。朝臣交章抨击,继祖归咎杨嗣昌指挥错误,自请撤职归乡,奉养父母。崇祯帝朱由检不许,将颜继祖逮捕入狱,最后斩首示众。
杨嗣昌至此,惶急异常,上奏日:“敌兵深入,胜负难料,重申攘外必先安内的主张,力主对清妥协,集中全力平息“中原群盗”。”又暗令高起潜主持和议,得到崇祯帝默许。
适逢卢象昇奉调入京,一意主战,崇祯帝令与杨嗣昌、高起潜商议,卢象昇奉命,与二人会议了好几次,终与二人意见不合。随即怏怏告别,寻奏请与杨、高二人,各分兵权,不相节制。折上,由兵部复议,把宣大山西兵士属象昇,山海关宁远兵士属高起潜。崇祯帝准议,加象昇尚书衔,克日出师。
象昇麾下,兵不满二万名,只因奉命前驱,只能向涿州进发。途中闻清兵三路入犯,亦遣别将分路防堵,怎奈清兵风驰雨骤,驰防不及,列城多望风失守。杨嗣昌即奏削卢象昇尚书衔,又把军饷阻住不发。
卢象昇由涿州至保定,与清兵相持数日,尚无胜败,奈军饷不继,催运无效,转瞬间军中绝食,象昇料是杨嗣昌与高起潜作梗,自知必死,清晨出帐,对着将士四向拜道:“卢某与将士同受国恩,只患不得死,不患不得生。”众将士被他感动,不由得哭作一团。旋即收泪,愿随卢象昇出去杀敌。象昇出城至巨鹿贾庄,顾手下兵士,只剩五千名,参赞主事杨廷麟,禀象昇道:“此去离高总监大营只五十里,何不前去乞援?”
卢象昇道:“他只恐我不死,安肯援我!”
杨廷麟道:“且去一遭何如?”
卢象昇不得已,令杨廷麟启行。临别时执着廷麟手,与他一诀,流涕道:“死西市,何如死疆场?吾以一死报国。”
杨廷麟已去,卢象昇待了一日,望眼将穿,救兵不至。卢象昇道:“杨君不负我,负我者高太监,我死何妨,只要死在战场上面,杀几个敌人,偿我的命,方不徒死。”
卢象升领兵至蒿水桥,被清军主力包围。象昇将五千人分作三队,命总兵虎大威领左军,杨国柱领右军,自己领中军,与清兵死斗。清兵围合数次,被卢象昇杀开数次,十荡十决。清兵亦怕他厉害,渐渐退去,卢象昇收兵扎营。
是夜三鼓,营外喊杀连天,炮声震地,象昇知清兵围攻,忙率虎大威、杨国柱等,奋力抵御,可奈清兵越来越多,把明营围得水泄不通。两下相持,直到天明,明营内已炮尽矢竭,卢象昇下令以短兵奋战,清军以精骑夹攻,士卒多死。虎大威劝象昇突围出走,卢象升按剑大呼“将军死绥,有进无却!诸君请突围而出,留此身以报国!”遂手执佩剑,单骑冲入敌中,身中四矢三刃,战死疆场,壮烈殉国,时年仅三十九岁,高起潜听说卢象昇兵败,再一次连夜溃逃!
卢象昇自擢兵备,与流寇大小数十战,无一不胜,且三赐尚方剑,未曾戮一偏裨,爱才恤下,与士卒同甘苦,此次力竭捐躯,部下亲兵,都随了主帅殉难,虎大威、杨国柱,因象昇许他突围,方杀开血路而去。象昇既死,杨廷麟始徒手回来,到了战场,已空无一人,只见愁云如墨,暴骨成堆,杨廷麟不禁泪下。检点遗尸,已是模糊难辨,忽见一尸首露出麻衣,仔细辨认,确是卢象昇。
原来象昇新遭父丧,请守制不许,无奈缞绖从戎。杨廷麟既得遗尸,痛哭下拜,后三郡之民闻之,痛哭失声,声震天地。
卢象升死后,杨嗣昌怕他没死,以后会报复他,派了三个巡逻兵去查看。其中一人叫俞振龙,告诉杨嗣昌,卢象升真的死了。在杨嗣昌而言,希望手下人说卢象升没死,他就可以把怯懦畏战之类的罪名加到卢象升的头上了。
顺德知府上奏卢象升的死状,杨嗣昌故意刁难,只说象昇轻战亡身,死不足惜。崇祯帝误信谗言,竟没有什么恤典。过了八十天卢象升的尸体才得以收殓。第二年,卢象升的妻子王氏请恤,第三年,卢象升的弟弟象晋、象观又请,都不允许。直到杨嗣昌剿张献忠失败自杀后,朝廷才赠卢象升太子少师、兵部尚书,赐祭葬,南明福王时,追谥忠烈,建祠奉祀。