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清军在湖广接连失利,使清政府大为震惊,急忙命洪承畴经略湖广、云贵、两广,趋长沙。十一月,清廷又派清初理政三王之一的敬谨亲王尼堪任定远大将军,率精兵朝长沙扑来。
面对强敌,李定国进行了周密的布署:大西军暂退出长沙,引诱清兵渡湘江,将冯双礼、马进忠部埋伏白杲市,待清兵过衡山,李定国从蒸水(衡山西南)正面攻击,冯、马二将背后出击,两军相夹,合歼尼堪。但这一计划却被冯双礼透露给孙可望,孙可望不想让李定国立功,却暗自想着怎么陷害他。密令冯双礼退出伏击,马进忠见状也撤离了战场。
尼堪率领大军在夜里行进,日夜兼程到达衡州。第二天,大军还未来得及布阵,明军四万余人骤然出现,尼堪指挥军队进攻,大破明军,向北追击二十余里,俘获大象四头、战马八百多匹。
此战之后,李定国准备采用伏击战术,明军在林内设置伏兵,清军行进途中伏兵突然杀出,大军想要撤退,尼堪对他们说:“我军攻击明军不能有撤退者。我作为朝廷的宗室,如果撤退,有何面目回去?”率军奋勇直入,被明军重重包围,大军找不到突围的道路,尼堪指挥诸位将领冲杀,不幸陷入了泥淖之中,箭都被射尽,所以他拔出战刀与明军冲杀,力竭之后在阵内战死,年四十有三。清军失去主帅,大败而逃。李定国缴获了尼堪的铠甲、绣旗,衡州战役后,李定国叫人绘制孔有德、尼堪画像,刊布粤楚,“露布告捷”。
顺治十年(1653年),报丧的队伍回朝,顺治帝辍朝三日。命亲王以下、二品以上的官员到郊外十里迎接,顺治帝欲亲临其丧,诸王大臣力谏乃止。顺治帝赐予谥号“庄”。这一战,从征的诸位将领都因为损兵折将被论罪。尼堪的第二子尼思哈承袭了爵位。
桂林、衡州两次大捷,使得清廷朝野震动,一听到李定国的名字就颤栗不已,甚至还有放弃西南各省与李定国平分天下讲和的打算。李定国出征不足一年,纵横数省,收复湘、桂,击败清军数十万,掀起了继1647年第一次抗清高潮后的第二次抗清高潮。
然而,北路军由于主将刘文秀由于轻敌,于公元1652年(清顺治九年、明永历六年)十月,在保宁(四川阆中)被吴三桂击败,副将王复臣牺牲。孙可望不仅削去刘文秀的爵号,又拆散其部队,引起大西军将领的不满,大西军人心涣散。孙可望见李定国立下赫赫战功之后,对其越加嫉恨。
孙可望怕李定国日后拥兵自重,对自己不利,便率“驾前军”东进沅州。并立即派人召李定国到沅州议事,李定国行至紫阳渡口,突然接到刘文秀之子自称探听到孙可望要对其“收而杀之”的消息。这一密报令他左右为难。如果不去,孙可望极有可能以违抗军令之名兴师问罪,如果去了,必有一番斗争。孙可望三天中下了七道命令,李定国无奈,率部向沅州进发。
途中遇到刘文秀之子派人来劝阻,李定国思来想去决定致书孙可望:“今天好不容易取得这么好的局面,成败就在眼前,我们应该齐心协力,共同努力恢复大明江山,请你不要听信谗言,使我们自相残害,希望你能够三思呀。”孙可望接信后恼羞成怒,领兵前去攻打。李定国为顾全大局,避免自相残杀,迫不得已决定离开湖南赴广西全州,继续筹划北伐。
孙可望逼走李定国很快就自食恶果。当时孙可望正亲统大军由靖州(今湖南靖县)经武冈进至宝庆(今湖南邵阳),此时孙可望的部下有大将白文选、冯双礼等。
清军得知孙、李内哄,派贝勒屯齐再入湖南,公元1653年(永历七年、顺治十年)三月初六日,清定远大将军屯齐带领满汉主力由永州北上宝庆,十五日驻于岔路口,距明军白文选、冯双礼、马进忠营地周家铺三十里。次日,清军进至周家铺,由于明军营扎于山顶,地势险要,又遇上天雨,双方列阵相峙。这天晚上孙可望率亲军由宝庆府来增援。
十七日,明军下山向清军发起全面进攻,清军分路迎击,双方展开激战。结果孙可望所统明军战败,颇有伤亡,被清军缴获马七百余匹,象一头,清军趁胜占领宝庆府。但是,清军在这次战役中也付出了很大代价,正黄旗两名蒙古梅勒章京韦征、武京都在激战中阵亡。
但由于“驾前军”骄傲轻敌,后又被清兵杀得大败,孙可望急忙逃往峒江,衡州、武岗、靖州、辰州、沅州、黎平等州郡均陷于清军之手,民死者将百万,定国精锐亦挫者殆半。清平南王尚可喜也派舟师夺取了梧州和桂林。李定国和大西军将士取得的大好局面,被孙可望破坏殆尽。
清军对李定国也是紧追不舍,二月底,永州被攻陷,李定国移驻龙虎关(湖南桃川西)。三月,广东义师罗锦鼐迎接大西军入粤,广东再次掀起抗清运动。李定国连破开建(广东封开)、德庆,直抵肇庆城下,又分兵攻克四会、广宁、三水,完成对肇庆城的包围。三月二十六日,大西军三面围攻肇庆,但由于清军拚死抵抗,围攻一月未破,清将耿继茂发铁骑兵来救,农民军被迫撤围退军柳州。洪承畴闻其败,曾派人招降,但李定国对其置之不理。
李定国深感自己的力量不足以平定广东,便于六月主动致书郑成功,邀他会攻广州,但由于联络不便,郑成功误期,郑、李第一次联合行动未能实现。
李定国不仅在广东失利,在广西的进展也不顺利。七月十三日,他率兵两万进攻桂林,围攻七昼夜未克,只得退回柳州,然而孙可望仍要置他于死地。八月,派冯双礼偷袭柳州。李定国早有准备,暗地伏兵于江口芦荻中。当冯双礼来攻,便以精锐抵挡。冯连忙退兵,伏兵四起,冯只得自投水中。李定国传令勿杀,晓以大义,从此冯双礼投顺李定国。