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停战后那个炎热的夏天，塔拉突然不再冷清。接连数月，一群群皮包骨头、胡子老长、破衣烂衫的兵，拖着走痛的双脚，吃力地爬上红土坡, 来到塔拉门前阴凉的前廊下歇口气, 央求主人给一口吃的，让他们借住一宿。这些人全是徒步回家的邦联士兵，火车把约翰斯顿将军的残兵败将从北卡罗莱纳运到亚特兰大, 卸在那儿就不管了，他们只好各自靠两腿回家。约翰斯顿的人刚走, 弗吉尼亚的老兵又来了。接下来是西线部队的人，一批又一批，向南方走去，寻找也许已不复存在的家园，寻找离散或死亡的亲人。回家, 回家！兵们心中统统只有这个念头。
他们无心再谈什么战役或是负伤之类的事, 心头只有回家一件事。将来他们有的是时间告诉儿子和孙子, 自己如何作战、如何出其不意地袭击进攻和强行军、如何挨饿负伤的场景, 但不会是现在。有人缺胳膊少腿或仅剩一只眼, 许多人身上伤疤累累。若能活到七十岁，这些伤疤天阴下雨就会隐隐作痛，但眼下都不足挂齿，以后才会当做大事。
全体士兵——无论年轻年老、贫穷富裕，都逃不过两大毛病：长虱子和拉肚子。邦联兵倒不把虱子当回事，当着女士的面便大大咧咧又抓又挠。但拉肚子——被女士们婉称为赤痢——可就严重得多。四年的半饥半饱，四年的粗放伙食，半生不熟和腐烂变质的食物早把他们肠胃折腾坏了。每个在塔拉喘气的士兵，要么刚害过此病，要么害得正凶。
“邦联上下就没剩一副好肠胃！”嬷嬷不客气地评价道，将黑莓根汤汁从锅里舀起来，挨个儿给士兵们灌上一碗，压根儿懒得问人家肚子如何。而大兵也都苦着脸乖乖咽下，也许还想起了远在家乡的另一些严厉的黑面孔以及举起的黑巴掌。
对于想借宿的人嬷嬷同样毫不留情，任何身上有虱子的兵都休想跨进塔拉。她把他们统统赶到浓密的灌木丛后头，让他们脱个精光，再给他们一大盆水和一块碱皂洗澡，同时架起大锅，把兵们的衣裳全丢进沸水里去使劲搅拌，压根儿不给人家半点面子。在这点上连埃伦都拗不过嬷嬷。
但对于借宿问题斯佳丽和埃伦却站到了一起，她们把楼下的卧室尽量收拾出来，让那些可怜的旅人能够一夜好眠。后来上门的士兵越来越多，卧室逐渐不够用了，埃伦便和梅丽、凯瑟琳、卡琳一道用棉花和旧布赶制出枕头被子，将客厅收拾出来作为集体寝室。嬷嬷对着天鹅绒地毯心疼不已，但埃伦执意坚持，她也只能暗自嘀嘀咕咕。
然而在粮食问题上母女却再度产生分歧。斯佳丽同意也认为应该招待大兵们，但她的容忍度仅仅在于让人家吃上一顿两顿比干粮强些的饭，不至于饿着，而埃伦却希望盛情招待这些邦联的勇士。“蝗虫一样的兵，敞开肚皮没几天就能吃穷我们！”斯佳丽愤愤然道，“家里人都没敢敞开吃几顿呢。”
在她和埃伦争执的时候，梅丽并没有说什么。但不多久，斯佳丽便发现梅丽吩咐嬷嬷只给她一点吃的，而把自己原本的分量匀出去给大兵们。
“梅丽，你怎能这样对自己的身体？”斯佳丽发现之后不由激动得直嚷嚷，“老天啊，看看你那副病病歪歪的样子！平时就属你爱抢着干活儿，不吃东西怎么行？”
梅拉妮有气无力地一笑：“我当然知道，但是请原谅我，斯佳丽，我非这么做不可。你不会明白这对我是多么大的安慰。”她感激道，“斯佳丽，一想到阿什礼也走在回来的路上，可能同样饿得要死。我好盼着北边哪个好心的女人肯给他吃一口东西。这么想一想，我觉得也能熬过去了。”
“如果是瑞特的话……”斯佳丽不禁思索起梅丽的话，“如果省下几口能让他少挨饿，我当然愿意。不过投机商下了战争真的能让自己继续饿着？说不定人家早出国了——可万一要就是出了什么意外，他真的给饿着了呢？”想到瑞特可能挨饿，斯佳丽便觉心如刀割。
“况且，”梅拉妮补充道，“斯佳丽，你大概没注意到凯德也在减少自己的食量。他的身体好不了了——可怜的人儿，但因为他是我们的朋友，大家都愿意照顾他，给他找吃的，不要他干活儿。但凯德心里其实一直不好受，勉强活着也是为了凯瑟琳这个妹妹。凯德曾经是一名了不起的南方战士，现在他觉得自己活着也是浪费粮食，所以巴不得省了给旁人。”
“他可不能这样。”斯佳丽皱着眉头道，她虽然的确觉得拖着凯德得额外耗费粮食，但也从未想过要在他身上吝啬什么，“梅丽，亲爱的，你会和他好好谈谈吧？告诉他我们需要他。”
梅丽露出一丝苦笑：“也许正是因为我们需要他活着，凯德才没有放弃。”
“你说什么？”斯佳丽没有听清，“总之这事你比我在行。至于粮食——”她很少见地露出了一丝迟疑，“梅丽，你和凯德都给我好好吃饭——我会和妈妈再商量看看的。”
不久，梅丽发现客人来时餐桌上的食物分量增加了——尽管客人们吃下的每一口大概都叫斯佳丽感到心疼。
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苏艾伦和梅拉妮急切地向每个过往的打听消息，关于肯尼迪和阿什礼。弗兰克在上一次拜访塔拉之后不久便跟着军队走了，音讯全无。而阿什礼是否已经离开了俘虏营？还有多久能回来？这些统统不知道。然而士兵中没人听过他们，也没人愿谈失踪人员的事。活下来的人都太沮丧了，哪里愿意回想千千万万长眠异乡的朋友。
斯佳丽同样担心瑞特，但她没法像苏艾伦或梅丽那样光明正大地向士兵们打听，只能乘没人的时候装作不经意问两句。瑞特要是活着，总该给她点儿消息。他若不如此，便是没把她放在心上——希望他平安无事！斯佳丽在心中祈祷，端着盘子走向下一个士兵。
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