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”
“她现在好么?”
“身体尚好。每天与婶娘、儿媳说说笑笑。侍弄孙子、孙女,忙得不开交。”
“只要她幸福。我就放心了。”
“方叔叔认识她?是怎样认识的?”
“这件事,你还是不知道为好。她是好人。应该得到你这样儿子。希望你好好孝顺她,千万不要问及往事,使她伤心。”
“方叔叔有什么话要带么?或者干脆去看看她?”
“不必了。是我对不起她。使她吃了不少苦。我无脸见她。记住:今天我们叔侄的这些话,不要告诉任何人。”
高英不明白方长江与妈妈之间到底有什么特殊关系,但知道这种关系非同一般,便点头答应了。
方长江道:“贤侄!你受父亲贤明教诲,料想不会做出荒唐事。我出身商人,年轻时放荡不羁,认为一切都是金钱交易,出入风月场,现在想起来仍后悔无及。听说你有三个妻子,是这样么?”
高英说了三次娶妻的经过。
长江道:“很好,我看这位少夫人,一身正气,是你的好帮手,要好好对待。有爱情基础,娶三个妻子,也不为过。但切忌不要买妾。多数女人都很自重,有高员外的言传身教,我相信你会做得更好。”
“谨遵方叔叔教诲。”
“三个犬子毛毛草草,行走江湖,我实在不敢放心。希望你多加提携。”
“我也初出江湖,我们会互相帮助的。”
傍晚设宴,为高英等洗尘。宴席分为三席:方长江、陈恭、林全、周五与“三恶”陪同高英,陈正、林大林、周芳等“三义”陪同李匡和孔奕,薛红莲、欧阳白霜、方亚男和陈嫂、林嫂陪同黄雀儿,男桌上杯盘交错,女桌上温文尔雅,各自尽欢而散。
高英等在方家堡居住四五天,谈论抱负,演练武艺,相处得十分融洽。
高英又从“三恶”口中得知:滁州有申虎、申彪等“申氏双虎”,有信雯、信旻、信斐、信斈等“信氏四雄”,巢湖上有冒鱼儿、水莲等“巢湖双蛟”,深感外出历练正当其时,决定拜访八位英雄。“三恶”欲见未来的连襟申虎,也要前往,于是六人相携而行,决定首先拜望“巢湖双蛟”。
七人在巢湖边打听“双蛟”消息,一个青年道:“鱼儿大哥正在捕鱼,你们等着,我去报信。“说完,划船如飞而去。过了许久,仍只身返回。道:“鱼儿大哥要我多多拜上,“双蛟“是贫苦渔民,自愧形秽,羞于面见众位英雄。各位请回吧!”
高英道:“朋友相交,重在交心,不问贫富,奈何拒我于千里之外?”
渔民都:“实告诸位:鱼儿大哥平时也曾谈起,他怕舒州高英出身富家,染有纨绔习气,是以不敢结交。不明庐州方家三兄弟何以称为“三恶”,又听说与声名狼藉的同安四蛇为友,估计不是良善之辈,故而不敢结交。”
高英道:“既然双蛟不愿相见,我等也不便勉强。但请转告双蛟,高英是否纨绔子弟,有时间作证。‘三恶’是否同安四蛇的朋友,也只有时间可以恒明。如果“双蛟“需要,高英可以半数家产相赠。”
李匡道:“未想到三恶竟为名字所累。“
鎮恶道:“名字是父母所赐,何以称此,父母自有深意。我兄弟以为座右铭。疾风知劲草,事久见人心。今生有的是时间,人们终会看清三恶的真实面貌。“
在滁州,因有“三恶”带路,高英等很容易到了申家。
申虎兄弟早就知道高英大名,因为路远未能拜见。今见贵宾登门,哪有不欢迎之理,随即请来了信氏“四雄”。“双虎”英雄虎威,“四雄”文质彬彬,与高英一见如故,在申泰、信阿芳的监督下,高英、李匡、孔奕、方镇恶、方除恶、方疾恶、申虎、申彪、信雯、信旻、信斐、信斈十二人八拜为兄弟,黄雀儿则单独与龙珠闲话,龙珠特别喜欢雀儿,当下认为义女,雀儿又到信家拜见沈娘、赖娘、兰娘,和白玉姐妹相会,沈娘鼓励白玉姐妹向雀儿学习,像雀儿一样争气。
众豪杰在申家与信家居住数日,高英正准备告辞时,忽有和州官荣来访。
官荣自我介绍道:“在下官荣,本来复姓上官氏,因为亲眷在北方犯事,害怕株连,被迫南逃。改姓官氏,寻找亲眷不着,便在和州安家落户。目下是屯垦农户的小首领。因实力单薄,常受土豪欺负。闻得双虎、四雄豪杰,故而前来拜见,请求支援。”
雀儿听到来人复姓上官,由北方逃来,心中一动,问道:“足下由何地逃到和州?”
“曹州考城县?”
雀儿又问:“所寻亲眷何人?”
“要寻姑母和姑父黄三汉。”
“你是小荣表弟”
“少夫人是?”
“我是你雀儿表姐,还记得么?”
官荣抓住雀儿的双手:道:“表姐!你怎么在这里?我听娘说有表哥、表姐,表哥被官军杀了,表姐跟姑母、姑父逃难,不知下落,爹娘带着奶奶找了好久,终未找到,被迫落户和州。表姐住在哪里?姑母、姑父可好?”
雀儿尚未回答,高英手拍官荣肩膀道:“兄弟!知道舒州高英么?”
“如雷贯耳,如日中天。只是路远,无缘拜见。”
雀儿道:“他是你表姐夫。”
“名震江湖的高伯雄是我表姐夫?我不是做梦吧?”
众人哈哈大笑,纷纷祝贺这对表姐弟异地重逢。信阿芳再置酒宴,表示庆贺,十三人重新结拜,叙了长幼,高英居长,官荣最幼。这次聚会,是江淮英雄小聚会,不但高英、李匡、孔奕和“三恶”、“双虎”、“四雄”高兴,连申泰、信阿芳和龙珠、沈娘、赖娘、兰娘也喜上眉梢。大家深信,江淮英雄从此将走上康庄大道,一往无前。
雀儿急于要见外祖母,率先告辞,与高英、李匡、孔奕随官荣前往和州,“三恶”也随即道别,返回庐州,“四雄”要出门历练,随高英去了和州。
在赴和州的路途谈话中,雀儿得知:父亲因为抗租,株连舅家,舅舅上官耀祖也率外祖母外逃,因为找不见父亲,被迫在和州定居,十几年来,舅舅开荒种田,凭着自己的力气,过上了小康生活,但外祖母思念女儿,泪流不断,几乎哭瞎双眼。表弟官荣年轻气盛,联络宋建堤、宋建塘兄弟和李伯恩、李伯惠兄弟,常与江汉清等恶势力斗争,但因实力单薄,又无著名豪杰撑腰,还是经常受到侵犯。他们听说高英大名,但路途遥远,无人引见,只好转而到滁州求援,不想意外遇到表姐。
到了和州,雀儿和外祖母、舅舅、舅母悲喜相见,外祖母见外孙女婷婷玉立,美若天仙,外孙女婿英俊健壮,分外高兴,早已昏花的双眼又重新大放光明。
两天后,有个自称翟六二的年轻人邀情“四雄”到楚州排解纠纷,“四雄”去了。随后高英会见宋建堤、宋健塘和李伯恩、李伯惠两对兄弟。宋、李兄弟虽穷,却一身正气,言语投机,十分喜欢,也与之八拜为交。官荣与宋、李兄弟本就为友,高英称之为“和州五农”,高英帮助“和州五农”组织了乡勇,训练了技术,制订了制度和纪律,随后返回舒州。
一天,高英乘无人之际,将方长江的情况告诉了秦氏。秦氏道:“二十多年了,我早已成了高家人,有了你爹和你,过上了幸福日子,早已把他忘了。他是好人,虽然有些荒唐,我不恨他。”
不久,“三恶”来访,高英引“三恶”见了秦氏。秦氏见三恶颇有些方长江年轻时的气势,不禁有些亲切感,很好地慰勉了一番。
后来,鎮恶将从母亲处听到的关于秦二娘的事告诉高英,并嘱高英切不可再让别人知道此事。高英才知道继母饱经磨难,对秦氏更加敬重,终生不对别人提起一字秦氏历史之事,连黄雀儿,也未告诉。
“三恶”每次前来,总以伯母之礼大礼参拜,并呈重礼。秦氏每次都托付“三恶”回赠重礼,并向红莲、白霜问好,但从未涉及长江只言片语。
高英又率“三恶“会见狄强、奚小龙、樊重、朱铭。“三恶”称之为“舒州群英”。
雀儿娘既知母亲消息,就要拜见,黄三汉也与内弟官耀祖情同手足,既知内弟下落也要会面,于是高英、黄雀儿与黄三汉夫妇成行,见面之后,悲喜之情难以言表,乘此机会,高英建立了和州“高陞”客栈。在委任客栈负责人时,官荣让宋建堤、宋建塘,建堤、建塘让李伯恩,李伯惠。官耀祖道:“亲兄弟互相谦让是好的,老让下去就成了虚伪了。建塘、伯恩去管吧!”
建塘、伯恩道:“是!”
高英由此看出,官耀祖的地位不一般。至于为何如此,宋、李为何异姓而称为亲兄弟,不得而知。
此后“舒州群英”、“庐州三恶”、“方家堡三义”、“巢湖双蛟”、“滁州双虎”、“独角四雄”。“和州五农”、长江“三蛟五龙”来往不断,名号传遍江淮,一般恶势力闻而生畏。官府也知道豪杰情形,因为他们不与官府作对,又经常协助剿匪,协助惩治恶势力与泼皮,省去官府许多麻烦。官府也乐于坐观豪杰所为。
正是:篱笆依桩方成墙,官靠豪杰天下稳。
欲知官耀祖何以地位崇高,宋、李为何是亲兄弟,且看下章分解。
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