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; “常德十大名武师之一的快刀江庭举，如此而且，浪得虚名，委实让在下失望。”张定远轻拂着长剑，语气极为自负：“冯师爷把你们估计得太高了，小题大作，所以派了四个人来，其实派在下一个人来就够了。”
“咦！你们到底是……”商大爷骇然叫：“是官呢，抑……抑或是匪？你……呃……”
人影疾射而至，剑距体在八尺外，一枚枣核镖已一步击中七坎大穴，黑夜中认穴之准，骇人听闻。枣核镖控制的力道有分寸，因此可当作穴珠使用。
是另一名黑衣人，身手似乎比张定远还要高明，镖中的，人亦近身，一劈掌把发僵的商大爷劈翻在地。
“匪类胆大包天，居然敢临死反噬。”黑衣人踏住商大爷厉声说：“明天大人发兵搜作的两处下庄，一定可以捕获不少匪徒，你通匪的罪名，难逃国法。哼！这点武功，也敢倡乱？真是自寻死路。”
屋顶突然传下一声银铃似的轻笑，十分悦耳。下面的人吃了一惊，不约而同循声抬头上望。
星光下，瓦面站着三位裙袂飘飘，绰约如仙的盛装女郎，虽然看不清面貌，但从悦耳的笑声估计，三女的年龄必定不太大，年龄大的女人，也不过宜穿这种轻纱白衣裙。
而且，三女都佩了剑，并肩而立，飘飘若仙。
“什么人？下来说话！”张定远沉喝。
“本姑娘首先要澄清的事，是你们哪一方是官，哪一方又是匪？”站在中间的白衣女郎朗声说：“你们四位穿黑色在行衣的人，所说的话口气象官方的人。可是，据本姑娘所知，官方办案的捕快，从没听说有穿夜行农夜侵民宅的，你们四位恐怕得好好向本姑娘解释了。”
张定远举手一挥，发出一声暗号，领了一位同伴，一鹤冲霄扶摇直上瓦面。
身形刚飘落，脚刚沾瓦。
“滚下去！”白衣女郎娇叱，白影一闪即至，大抽一挥，风雪乍起。
“只怕未必。”张定远怪叫，剑闪电似的挥出。
剑气与袖劲接触，罡风迸发，呼啸的威力加强了一倍，飒飒罡风发出惊人的厉鸣。
劈劈啪啪一阵怪响，碎瓦纷飞。
另一位黑衣人，更是先一步倒飞而下。
白衣女郎仅退了两步，但立即退回屋脊，因为先前两人所立处，屋顶出现径丈的无瓦屋架，现出半坍的梁桁，可知剑气与袖风交击的猛烈程度了。
另一面的屋顶上，站着一位黑袍飘飘的人影。
“下去！”黑袍人向三位白衣郎挥袖下令：“把那些冒充鹰爪的人全毙了！”
“遵命。”三女同声答，而且欠身应喏，状极恭顺。
不等他们降下，张定远已发出一声暗号了。
“快走！妖女可怕极了。”张定远向同伴低叫，首先向小院门的暗影处急急窜走，一闪即逝。
穴道被制，躺在地上的商大人神魂入穴。
“观音救我！”商大爷声嘶力竭地叫。
三位白衣女郎并没跃落，白影似流光，一闪不见。
黑抱人飘然而降，点尘不惊。
“普通的打穴手法，难不倒贫道。”黑袍人说，俯身解了商大爷的穴道：“大劫将兴，血光灾现。商施主，自救或应劫，在你一念之间。”
商大爷先向老道行礼，再替三位朋友引见。
黑袍人是白马洲的白马观现主，道号玉清。
白马洲在城东二十里的沣江中，上面建了一座香火鼎盛的白马观。洲是本州的名胜区，是唐代方士林静，得道飞升的圣地，有炼丹地、神仙桥、雷公井、仙女祠等等遗世的仙迹。
仙女祠中原有两名老年的道姑主持，并无年轻的女道姑在内修行。
白马观也只有十余名老道，玉清观主应聘前来主持观务，还不到两年。各地的施主信士们，但知他是一位仙风道骨的有道法师，谁也不知道他是一个武功深不可测、道力通玄的全真羽士。
更没有人知道，他手下有三位功臻化境的白衣女郎。
湖北湘西的人。宗教信仰乱得一塌糊徐。信鬼神、信佛、信巫、信蛊、信妖怪、信……商大爷也不例外，见寺就拜佛。见庙就拜神，所以他认识玉清观主。
“商施主，你的事贫道听说过了。”玉清观主开门见山郑重地说：“贫道相信施主已经知道杨员外的可悲遭遇。因此贫道深信本州已是劫祸临头。”
“这都是萧狗官罗织富豪仕绅的恶毒倾陷阴谋。”商大爷忍不住咬牙切齿：“要不了多久，本州的正人君子与富豪仕绅，必定倾州而空了，好恶毒……”
“贫道已经暗中侦查过了。”玉清观主打断商大爷的话：“绅狗官确有这种打算，早有预谋，倾陷的用意是为财，手段恶毒无比。不仅是对仕绅富豪，对付平民所用的严刑峻法，其实也是毒谋的一部分，用意是杀鸡警猴。商施主，情势急迫，必须早作打算。”
“可是……”
“施主不打算自保？”
“皇天！破家令尹，如何能自保？除非……”
“狗官志在搜刮，施主如欲自保，暂且破费些金银，先一度过第一次难关。然后暗中联络其他社绅，暗中积极准备建立强大的武力，一旦实力雄厚，羽翼已丰，就可以向狗官显示实力，逼他不敢下手，才是自保的不二法门。”
“这……这恐怕……”
“施主愈怕，那就死定了。”
“唉！恐怕来不及了。”
“来得及。今晚的事，逃回去的人必定告知狗官，情势已失去控制，狗官必定不敢操之过急，先了解情势再另作打算。只要施主先金钱打点示怯，就可以度过难关。施主如果同意贫道的办法，明日请驾临敝观，见见东乡几位日后可能受害的人，大家从长计议。天色不早，贫道告辞，明晨恭候施主大驾光临。”
声落，抱拳施礼，蓦地风生八步，人影一闪即没。人是如何走的？四个人谁也没看清。
“老天！原来玉清观主是神仙。”商大人骇然惊呼，大感兴奋。
江庭举的震惊仅维持了片刻，随即背着手，在院子里往复踱步，低头沉思，显得心神不定。
“庭举，你怎么了？”商大爷讶然问：“回房去先喝杯茶，我们再好好商量。”
“且慢！”江庭举停止踱步：“今晚的事，你们没感到奇怪吗？”
“你的意思是……”商大爷一楞。
“我总算在江湖上闯荡了几年，总算多了些见识。可是，今晚的事，似乎有点逾乎寻常。我问你，你明天去不去白马观？”
“请记住我的话，不要向任何人拍胸膛保证甚么认诺。”
“你是说……”
“我觉得，定远四个人，今天晚上根本没有小题大作的必要。我们都是有身份地位的人，就算他们能把我们押人捕房，又能把我们怎样定罪？官司打下来，决不是一年半载所能了断的。
我的估计是，他们只想对你施加压力，只要能榨出你的金银，便不会把案子扩大。因此至少今后你将有一段时日是平安的。如果你对其他的人有所承诺，答应了些什么条件，风声再传入张定远那些人耳中，可就麻烦大了。
要知道，任何事经过三头六耳，就不能算是秘密，所以你要特别小心才是。”
“我会小心的。”
“那就好，我这就放心了。”
江庭举是州南的常德府十六名武师之一，绰号叫快刀。所谓武师，并不是指靠武混饭糊口的人，也不是指牙设武馆靠授徒赚钱的人，而是本地的人对武功高强人物的尊称。当然，有些豪门大户的保镖打手，也泛称武师，但仅限于在低阶层人士口中流传而已。
江庭举是常德府的富豪，当地好武威风，有点根基的人，以武会友相沿成习，因此到外地访友切磋叙旧的事极为平常，也就交了不少意气相投的朋友。
商洛南商大爷，就是他的好朋友。商大爷的年龄比他大几岁，但却不曾高乡在外面历练过，见识和经验都比不上他丰富。
次日一早，商大爷派了田庄总管四处奔走，向财力雄厚的朋友借贷，向钱庄和宝泉局迥转庄票。任何一个乡下大财主，也很难在一天之内筹得五千两根子，五千两挑也要四五个人，总不能带了四五个挑银子的人士衙门公然打点，所以需要庄票。
商大爷自己走了一趟白马洲白马观，未牌时分返家。
江庭举听完两大爷叙说会晤玉清观主的经过，昨晚所说.的放心白说了，一点也不放心，而且忧心如焚。
东乡、南乡共有十二位粮绅与会，城里也有九位仕绅参加。玉清现主神通广大，登高一呼使掌握了全洲豪绅三分之一。.
决议的事并不复杂，主题是养士自保。半天中。决定了两项立即进行的大事。
其一。是由二十一位豪绅向全洲各有财势的人游说，劝说所有的人参加和支持以壮声势。
其二，以二十一位豪绅为核心，先各捐出银子二千两，粮各两百石，作为活动基全，由玉清观主派人敦请武功高强的人士，以各乡团乡勇为中心，成立秘密的教练团，确实掌握乡团乡勇，地方人士有钱出钱，有力出力。收买州街上下人等，逐渐孤立萧知州的所有亲信，慢慢对付三位包揽一切州务的三位师爷。
曾经闯了几年江湖的江庭举。听得毛骨悚然。
“洛南兄，老天爷！你知道你们在做什么吗？”江庭举悚然地问：“你们这一群土豪，怎么这样无知鲁莽？”
“庭举，我们有权自卫。”商大爷毫不紧张：“原有的乡团并没有增加，只是聘请一些人辅导而已，有什么不对吗？”
“你们这些作为，如果证据落在狗官手中，你们想到会有什么结果吗？”
“这……这也没有什么……”
“这叫做聚众作乱，洛南兄。”
“庭举，你说得未免太严重了吧？”
“可能比你想象的更严重。”江庭举苦笑：“凭昨晚张定远四个人的身手，不难搜集你们的证据，狗官会彻底把你们的根挖出来，正好乘机淹没你们的家产。老天爷！狗官还没有进一步逼迫你们，你们便自行走极端，怎么这样愚蠢？授人以柄，愚不可及。”
“哎呀！这……庭举，我该如何是好？”
“赶快退出，但愿还来得及。”
“可是，已经说好了的，岂能一转身就食言背信……”
“你对他们有承诺？”
“是……是的”
“罢了！这样好了，这期间，你尽量设法避免与他们聚会，不要有任何字据落在他们手上，尽量远离白马洲。我这就返回常德，请一些江湖朋友，前来调查玉清观主的底细，这个人十分可疑。”
“你是说……”
“他的武功与道术十分可怕，他那三位女弟子同样可疑。你们落入他的掌握，后果不堪设想。这件事你千万不可泄露丝毫口风，一切等我回来再说？”
“好的，我会小心。”
“但愿如此，我明天就动身。”
从洋州向南行，六十里到新渡河，沿途全是平原地带，满眼青丝，田野中稻青已高及腰际，遍地桑麻欣欣向荣，是沣州最富裕的地区。
快刀江庭举带了一位中年健仆，他佩了腰刀，两人迈开大步，用快脚程急赶，要在一天中赶到常德府城，全程两百三十里，真需要快一倍的脚程。
过了新渡河，进入小山起伏的山区，二十里外是新添铺，预计午牌初一定可以赶得到，然后在十五里外的清化驿中伙打尖。
平常的脚程，沣州至常德是三程，中间有两处宿站，一是新添铺或新化，一是大龙驿。除了新渡河以北的六十里路是平原之外，以南全是山区。
小官道开始绕过第一座小山的东麓，里外的坡脚下，道旁出现一座简陋的歇脚亭。亭四周草木葱胧，鸟语花香，可惜附近看不见村落，因此歇脚亭中没准备有茶水让旅客解渴。
官道前后不见人踪，他们主仆俩是仅有的旅客。
两人都看到了歇脚亭，都看清亭中一无所有。可是，接近至半里左右，两人都发现亭内有一个人。
是一个白衣人，被亭柱所挡住，只能看到露出的少许身影。
在这一带府州乡野地僻，穿白衣的人少之又少。
江庭举是闯了几年江湖的人，自以为多了些见识，可惜见识仍然不够多，居然毫不生疑地赶路。
距歇脚事不过十来步，亭内突然踱出的一位年轻美貌的白衣裙女郎。
江庭举大吃一惊，心生警兆，突然向仆人低叫：“快钻入路旁的树林逃生，快逃！快……”
仆人还弄不清他的用意，楞住了。
“嘿嘿嘿……”身后传来可怕的阴笑声。
两人吃惊地转身回头，却发现身后五六步，站着另一位美貌的白衣女郎，如何出现的了不知道。
“逃不掉的。”那位白衣女郎阴森森的语音带有鬼气：“你们已经快要进入常德地界了，不必再走了。”
“是的，想走也走不了。”江庭举绝望地说：“我快刀江庭举在常德，马马虎虎算个人物，但在姑娘你们这些人面前，比一只虫豕好不了多少。”
“你客气，江爷。”白衣女郎嫣然一笑，笑容不再阴森：“其实，你很不错，毕竟是闯了几年江湖的人，见识就此商大爷那些人高一等。本姑娘不明白的是，你怎知道本姑娘是敌非友？按情理，你应该把本姑娘看成救命恩人，对不对？”
“这是很容易看出的破绽，姑娘，你们根本就没有出现在江某归途上的任何理由。如果出现了……”
“理由就简单了？”
“对。重要的是，在下不幸而料中了。”
“你还有没料中的事，而且是最重要的事。”
“姑娘的意思是指……”
“你和商大爷所说的每一个字，我们都有详尽的记载。一般说来，你所估料的事大致正确。”
“不正确的是……”
“你要知道，商大爷是乡外中最具有权势者之一。观主要想完全有效控制所有的乡绅，光凭恩结是不够的，必须恩威并施双管齐下。要立威。就必须牺牲一些人，牺牲三个具有领导作用的人。”
“哎呀！你……你们要……要牺牲商……”
“对，他们是第二个。”
“老天！你们不能这样做……”
“他是最佳的人选，一年前已经选定他了。你既然牵涉在内，而且对观主起疑，我们不能让你回去，你明白了吧？”
“在下明白。”江庭举冷静下来了，拔刀出路：“恕在下冒昧动问，玉清观主野心很大，你们到底想在沣州图谋些甚么？激成民变？”
“恕难奉告。”
“姑娘是他的什么人？”
“无可奉告。”
“姑娘……”
“你们会知道有关我们的事，本姑娘不会告诉你，虽然你是个快要离开世间的人。”
江庭举突然抢进，刀光一闪，刀气涌发，以必死之心拼命的人，是相当可怕的。
白衣女郎连换三次方位，躲过地狂风暴雨似的十三刀之多，一双大袖居然捉摸不住刀势，未能抓住机会攻破刀网切入。
第十四刀、十五刀……江庭举形如疯狂，奋不顾身全力进攻，将生死置之度外，完全不理会自身的安全。
可是，双方的武功相差太远，每一刀皆走空浪费精力，精力逐渐减弱。
“你还不走？”他突然大叫，全力向轻灵闪动的日影一刀挥出。
仆人一咬牙，向路旁的树林狂奔。
白影乍现，是先前出事的白衣女郎。劈面拦住了，嫣然一笑，左手大袖一抖，啪一声击中健仆的脸部。
“嗯……”健仆叫了一声，身形一挺，五官鲜血流出，然后向前一栽，在地上猛烈地抽搐。
白衣女郎俯身抓起健仆的一条腿，扭身便摔。健仆的身躯飞出三丈左右，枝叶摇摇中飞坠林内。
“该走了吧？”扔掉健仆的女郎向同伴娇叫：“二姐，要赶回去禀报呢！”
逗弄江庭举的白衣女郎一声冷叱，右袖突然从刀光中锲入，罡风乍起，快逾电闪。
卟一声气爆，江庭举倒退丈外，脸色惨白。
“罢了！”他仰天狂叫，踉跄站稳，双手持刀举至喉下，左手紧抓住刀背，右拖左压，猛地双手齐动，锋刃无情地拖过咽喉，鲜血涌喷而出.
官道南面里余，一个手点竹杖的花甲老人，看到了这一面的情景，脚下一紧。
“啊……”老人发出震耳的叫啸声。
“砰！”江庭举的尸体仰面摔倒，咽喉的鲜血一阵阵向外喷涌。
白衣女郎毫无表情地上前，抱起尸体丢入树林，腰刀也抛入另一面，抬头瞥了远处长啸奔来的人影一眼。
“灭口！”白衣女郎二姐向杀了健外的同伴说。
“唔！啸声中气充沛，轻功出类拔萃。二姐，这人恐相很扎手，不可大意。”
“轻功很不错。”二姐点头同意：“是一个上了年纪的人，不难对付。”
花甲老人脚下真快，双脚似乎不沾地，步度不大，因此移动更为快速，有如流星划空，破空急射而至。
两女左右一分，含笑俏立拦住去路。
花甲老人在二十步外脚下放缓，在三丈外止住，仍然光亮的一双老眼，惊呀地打量两个色丽如仙的女郎。
“姑娘们，你们不是本地人。”花甲老人眼中有惊疑：“要说是旅客，你们又没带行囊，你们是……”
“不要问我们是何来历。”二姐吟吟地说，刚才杀人的事，丝毫不影响情绪：“老人家，你在里外看到了这里所发生的事。”
“不错，老夫……”
“所以你发啸声警告我们。”
“对，但老夫来晚了。”
“是来晚了。老人家，你看到了不应该看到的事。”
“老夫一生中，喜欢过问一些闲事。今天居然目击你们行凶杀人，老夫自然更该过问。两位为何在此地杀人？希望两位有让老夫满意的答复。”
“本姑娘诺不会答复，只想封住你的口。”
“老夫浪迹江湖，见过无数稀奇古怪的事。姑娘言中之意，老夫明白。”
“明白就好，得罪了。”
声出人到，三丈空间似乎并不存在，一眨眼人已近身，大袖已迎面拍到，罡风劲气排空而至。
“大胆！”花甲老人沉叱，声出人已移开正面，可怕的袖劲落空，而竹杖却到了二姐的右肋下。
“啪”二姐沉肘拂袖，硬接竹杖，反应快极。
劲流避爆。两人各向侧方飘出丈外。
“咦！”另一位女郎惊呼，似乎不相信花甲老人能反震二姐的一袖。
“老鬼扎手，速战速决！”二姐急叫，重新猛扑而上，双袖交叉击出，柔软的丝质大袖，似乎变成坚硬的棍棒，挥舞时罡风大作，呼啸声令人闻之头皮发炸。
另一位女郎，也同时冲上出手，攻击花甲老人的侧背，双袖似乎比二姐的袖风更具威力。
四只长袖交织成天罗地网，彻骨裂肤的奇异劲流齐聚。
花甲老人一枚受挫，便知大事不妙，身躯似乎突然缩小了许多，不等身形站稳，竹杖一沾地面，缩小的身躯似乎贴地倒射而出，在袖网聚合的前一刹那，人化流光掠出一丈外，速度快得无与伦比。
但称二姐的白衣女郎也不慢，后一刹那跟出，织掌吐出袖口，虚空疾拍。
一声气流进爆声传出，八尺外的花甲老人倒掠的身躯速度突然加增一倍，退势十分惊人，远出三丈突然折向窜入路旁的树林，口角有血沁出。
另一白衣女郎从斜方向纵到，毫无顾忌地跟踪入林追袭，不在乎花甲老人反击，完全不理会遇林莫人的禁忌，必欲获之而甘心。
花甲老人逃走的经验十分丰富，身形在林深草茂中游窜，片刻便声息杳然，
不久，两女出现在北面两里外的官道旁。
“二姐，咱们怎办？”脸色呈现不安的女郎语气也呈现不安：“这老鬼不知是何来路，逃掉了目击的证人，这件事咱们办糟了，如何是好？”
“老鬼不能算是目击的证人，咱们大可不必耽心。”二姐的语气也有点不安，但脸上的神色还算镇静：“老鬼是北上的旅客，可能已经远逃出数里外了，咱们赶快赶到前面去，也许能够拦住他。”
“也只好如此了。”
“已经被我的诛心掌击伤，虽未击实，仍需调治，必定在沣州留医，不难找出他的下落，走！”
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