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。这种棋局称“风摆柳”。），细亮的水柱在风中摆动，酷似风吹拂柳树……冯八矬子说：“有意思。”
“前边有片白蒿子，你去那儿吧。”胡子停住脚，指出解手地方——天然厕所，“我在这儿等你，不能搁二上（从中）溜走吧？”
“说啥呢，我来干啥？事儿还没办完呢。”冯八矬子说。
“别嘚比（说）了，赶快去吧，别拉裤兜子里。”胡子说。
冯八矬子朝那片白蒿子丛走去，它们属于矮科植物，人蹲下恐怕要露出头来，达到了私处遮掩看不到的目的。据说以白蒿为主要成分的药物，拌上香甜食物，扎入蛇洞让蛇来吃，蛇吃了就会死去，这种风俗叫扎蛇眼。三江地区的白蒿子则是艾蒿了，端午节后它就老去了，整天在甸子上昏昏欲睡。他蹲在蒿子中，眼睛没闲着，视野内的葫芦头坨子只四个窝棚，不排除树毛子里隐蔽窝棚、地窨、马架，即使有也不会太多，天南星马队近百人，没有几十个窝棚住不下，还有那些马匹需要厩舍，可以肯定，胡子老巢不在这里。
“完事没有？”胡子追问。
“没哪！”
“你拉线屎啊？”
“我肚子疼。”冯八矬子编造拖延时间理由，当然时间不宜过长胡子生疑，他提裤子站起来，一边系裤腰带一边说，“闹肚子，肚子疼。”
“走吧！”胡子催促道。
冯八矬子回到窝棚。
秧房当家的说：“我以为你掉茅楼里了呢！”他嫌他如厕时间过长，“想好没，什么时候来领人？”
“五百……”
“嗨，小孩jī巴见长了。”秧房当家的挖苦道，“不行。”
“六百。”
“得，不想赎人拉倒！”秧房当家的要封门，事情没有商量的余地，恐吓的话说得有些含蓄道，“反正人你们不要了，昨晚狼来了几次，它们急着垫肚子。”
“爷们，不是的，我们再商量商量。”冯八矬子积极争取道。
“我没工夫跟你绞嘴磨牙，要想领人，两天内带一千块大洋，多一天都不行。”秧房当家咬死赎票最后期限。
如果不争争讲讲还真不像，本来冯八矬子也不是谈赎金的，多与少没什么意义，做出花舌子的样子而已。他妥协地说：“一千就一千，两天也行，我得见一眼艾金生。”
“这个？”秧房当家的打哏儿（迟疑）。
“我见了人回去好向委托人交代。”冯八矬子说。
四
纸房屯现在不是一个屯落，说它是一片废墟还准确。二十几户人家的屯子化为乌有，明显经过大火洗劫，过火的房舍只剩下黑黢黢的墙垛子和梁坨，这里到底发生了什么事情？
小顶子手牵马走进屯，在东数第三家处停下来，两间土房已经烧落架，一处灰土墙壁上贴着年画，人物相貌奇异，豹头环眼，铁面虬鬓，是钟馗镇宅。烧毁的一个炕柜和一些生活用品还能辨清是什么东西，一根烧断的烟袋斜插在破烂东西间，可见柳叶儿抽烟，而且用烟袋。符合三大怪歌谣唱的：“窗户纸糊在外，姑娘叼个大烟袋，养个孩子吊起来。”柳叶儿不是大姑娘是小媳妇，抽烟使用烟袋，三江女烟民使用烟袋很普遍，炕上摆着两个笸箩——做针线活用的针线笸箩；装旱烟的烟笸箩。烟袋锅多是用黄铜、白铜制作，还有玉石、玛瑙、翡翠、琉璃等多种质料，烟袋杆则是铜、木两种，以乌木为好。女人习惯用细长的烟袋杆，烟锅也相对小，称作坤烟袋。
为证明是柳叶儿使用的烟袋，小顶子拔出一截烟袋，确定是根坤烟袋。她收起来想做遗物保留，当然没确定柳叶儿生死之前，当一件纪念物保存。死亡的村屯笼罩在死亡气氛之下，见不到生命迹象。她决定离开屯子，在周边寻找村落人烟，打听纸房屯的真相，她坚信这里发生了不同寻常的事件。
出了屯子朝哪个方向走，都是有目的没目标，希望遇到人。小顶子骑在马上，不时远眺，炎热的光线像水一样流动，绿色的大地上一片汪洋。终于在中午时分见到沙坨间有几只羊，其中一只黑白毛相间的山羊，站在一个土堆上，表明它是头羊。
坐骑在主人鞭策下朝羊群奔去，临近羊身边时青草中猛然站起一个人，他是羊的主人，身体残疾是个瘸子。
“爷们，向你打个事儿。”小顶子下马说话。
羊倌见是一个女子，悬吊起来的心慢慢放下来，他在等着问话。
“纸房屯怎么啦？”
“烧啦。”
“失火？”
“不是，放火。”羊倌有些愤怒道。
“谁放的火呀？”
羊倌扔掉手里的一截木棍，他是见有一个骑马人过来，怀疑阴谋他的羊，随手捡起来的作为战斗武器，现在看没必要再握着它，说：“你说能有谁？眼目下谁无法无天？小鬼子。”
噢，小顶子翻然。日本鬼子烧了纸房屯，她问：“因为什么呀？”
“小鬼子干事还用因由哇？他们杀人不当刀（不当回事）。”羊倌牢骚道，也算胆大，日本人的天下满洲国，陌生人面前敢说日本人坏话，肯定是不怕死的人，“我都是死了几回的人……”他不说纸房屯，倒说起自己，肯定一点他不是纸房屯的，知道纸房屯发生的事情，目击者也说不定。
“到底是怎么回事呀？”她问。
“我也只是听说，纸房屯六十多口人都被杀了，一个都没逃出去，然后小鬼子放一把火，那天风大，眨眼工夫烧光了。”
“爷们你不是那个屯子的？”
“不是，我一个侄儿在纸房屯，媳妇和一岁吃奶的孩子都没跑出来，好惨啊！”羊倌悲痛地说，“本来秋天将侄儿过继给我，中间出差头，我被抓去挖煤……”
挖煤这个字眼霹雳那样炸响，小顶子急忙问：“你在哪儿挖煤？”
“西安。”
西——安！小顶子惊大眼睛。任何一个地方都没有这个地方敏感，梦中多次出现过这个她没去过的地方，父亲身披麻袋片，在黑暗的巷道中挖煤……她深受一首《挖煤谣》歌谣影响：“枕的是砖头木头，披的是麻袋破布头，吃的是发霉的窝窝头，死了卷块破席头。”她顺嘴溜出：“我爹也在西安挖煤。”
羊倌仔细端详她，似乎通过他寻找一个人，问：“你爹叫啥名？”
小顶子讲了父亲被警察抓了劳工，送到西安煤矿。羊倌大呼一声：“你是祁铁匠闺女？”
“你认识我爹？”
“何止认识啊！”羊倌说以前他到祁家炉打过锄钩，他说，“我还在你家吃过饭，你娘的年糕撒得好，唔，那时你年纪很小。”
这是今天第二个意外。第一个意外是纸房屯成为一片废墟，见到认识父亲的人是第二个意外，更意外还在下面。羊倌说：“祁铁匠死得很惨。”
“啊！我爹死、死啦？”
“哦，你不知道？”
“嗯。”
羊倌想明白是怎么回事后，说：“我们俩不是一起抓去的，住一个工棚……”
矿上日本宪兵看得很严，他们几次逃跑没成，最后一次，祁铁匠已经逃出矿区，在西安县城遇到二鬼子（给外国人当奴才的中国人。歌谣：日本奴，大茶壶，生个小孩没屁股。），结果被逮回来，吊在坑口活活饿死。
“我爹到死都没吃口饱饭……”
“是，谁说不是啊！”羊倌回想饿死的人恐怖面孔不寒而栗，冻死人笑，饿死人哭啊。
“爹！”小顶子爆发出一声哭喊。
五
谈票还在进行，一个提出要见眼票，一个没表态。冯八矬子说他的理由：“他们的家人，一定要见到人，证明人还在，才出钱。”
秧房当家的经常跟票家打交道，票家提出看看票是否活着，避免人财两空自然的事情，是否允许权力在绑家手里，不同意他们就看不到，胡子正考虑让不让他看人。
“我只看一眼就行。”冯八矬子还坚持看票。
秧房当家的觉得看看也无妨，但是有条件，他说：“看行，你离远看，走近不行。”
“爷们，我保证见面不跟他说话。”冯八矬子做近距离见到艾金生的努力，“保证按照你们的规矩……”
“别保证了，不行！你到底见是不见，要见就离远看一眼，不见拉屁倒。”胡子可没好耐性。
“见，离远见也行。”
秧房当家的起身安排，他把一个胡子叫到一边低声叮嘱，而后走回来，说：“一会儿你站在门口就能见到他，出来吧！”
冯八矬子站在窝棚门口，眼朝胡子指的方向看。一两棵黄榆树间可见一个窝棚，胡子押出依然捆绑手脚的艾金生，银发凌乱几天没梳理，看不太清面容，他很憔悴。大概忽然见到冯八矬子，委屈地哭了。
“看见了吧？”秧房当家的问。
“再看几眼。”
“得了吧，能看出花来呀！”胡子讽刺道。
道理是看不出花来，艾金生还是艾金生，在此就是失去自由的票，生和死都握在别人手里。冯八矬子多看几眼的意义与拯救没关系，他是想知道胡子大队人马藏在哪里，艾金生知不知道？希望在匪窟内待了数日的艾金生提供一些线索。
管家红眼蒙走后，艾金生盼望好消息，外甥送钱来赎他。一天天过去，他忍不住问看押的胡子：“我家里没来人？”
“豆大的人都没来。”胡子说。
“不对呀，他们该来。”
“来干什么？”
“赎我。”
嘿嘿！胡子讥笑他，说：“谁赎你？一千块大洋比你这棺材瓤子值钱。”
遭到语言侮辱艾金生不敢回击，胡子翻脸不认人，跟他们掰扯结果危险。他只好等，其间胡子问过他：“你外甥能不能出血？”
“肯定来赎我。”
“不像，瞧着吧！”
作为票的艾金生便是马蹄下一只弱小动物，处境岌岌可危，生命随时都可能终结。望眼欲穿的期盼中见到冯八矬子，不是见到稻草而是一棵大树，外甥手下的警务科长，他一定是来救自己的，首先跟胡子谈判，不成可能动武，需要了解胡子情况……艾金生分毫不差地洞察出警察心里所想，他觉得有一个情况必须告诉警察，抢夺自家大院的大队胡子不在这里，半路上分开，他们一定去了一马树，早就听说那里有胡子老巢。于是，艾金生高高举起了一根二拇指，并抬腿踹了身边的榆树一脚。
冯八矬子立刻领会，时间长了胡子要生疑。他转身走回窝棚里，说：“人我见到了，谈谈赎人吧。”
赎票的细节需要商定，方式、时间、地点……胡子有绝对权力，秧房当家的说：“你们打算哪天领人？”
“后天怎么样？”
“哪天都行，一手交钱一手交人。”秧房当家的说。
“那后天吧！在哪儿？”
秧房当家的条件讲得很死，说：“在就这儿，你们只准来一个人，多一个我们都不交易。”
“我亲自来。”
“那更好了。”
胡子还要讲明白一些事情，仍属于条件范畴，秧房当家的要挟的口吻道：“你看见窝棚了吧，你们耍啥心眼，那儿就是艾金生的狗头棚（棺材）。”
土匪有土匪的诙谐，他不直接说撕票，将关押艾金生的窝棚说成棺材，而不说坟墓。
“我能一定遵从爷们的安排。”冯八矬子说。
“你们照量（斟酌）办。”秧房当家的说。
冯八矬子走后，胡子灯笼子（姓赵）说：“他是警察，我没敢朝面。”
“噢，你认识他？”
“县警察局的一个官儿，好像是个科长。”灯笼子说，“他跟艾金生使用暗语。”
“什么暗语？”
“艾金生伸出一根二拇指，还踢树一脚。”
“啥意思？”秧房当家的没想明白，觉得来人是警察应该引起重视，涉及全绺子的安全，他交代手下看好票，立刻骑马去一马树，向大柜报告情况。
“来人是警察？”天南星问。
“是，我怕这里有故故牛（秘密）。”秧房当家的说。
“嗯，备不住（兴许）。”胡子大柜说。
水香大布衫子问：“来人长的什么样子？”
“球球蛋蛋的，矬巴子！”
“是他？”大布衫子想到警察中的那个矬子，说，“冯八矬子，肯定是他……亲自出马？”
“噢，莫非说这里头有什么故故懂（诡计）？”天南星疑窦顿生。
“如果是冯八矬子不是来谈票那样简单，”大布衫子深入分析道，“他可能来探路……大当家的，我们必须防备。”