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更紧密，而所争论的事情又往往比张餍、陈释的事情重要。所以我认为您坚信汉王不会危害您是错误的。大夫文种使即将灭亡的越国生存下来，使勾践称霸于中原，功成名立而身遭杀害。俗话说： ‘野鸟捕尽，猎狗就会被烹杀；敌国破灭，谋臣就将死亡，、’所以从交友这方面说，没有人能超过张耳和陈余；从忠臣逭方面说，没有人比得上大夫文种。这两个事例，应该说足以做为借鉴了，希望您好好想想。况且我听说勇力和谋略使君主感到畏忌的人将难保性命，功业压倒当世的人将得不到奖赏。您渡过西河，俘获魏王，活捉夏说，攻下井陉，讨伐成安君的罪过并把他杀死，而得以在趟国发号施令，威胁燕国，平定齐国，向南挫败楚国的几十万兵众，终于斩杀笼且，派人西行向汉王报功，造就是所说的功业天下无双，谋略世间少有之人。现在您功高难以奖赏，威重使君丰畏忌，归附楚国，楚人不信任您；归附汉国，汉人害怕您。您想带着这些功业和威望归附谁呢？处在人臣的地位，而有高于天下的名望，我实在为您担心。”韩信说：“先生暂去休息，我要考虑一下。”
过了几天，蒯通又劝说道：“能否听从忠告，是做事成败的征兆；谋划是否得当，是存亡得失的关键。从事奴仆的差役，就会失去万乘枓仁的权柄；保守低微的俸禄，就会丧失成为公卿、宰相的机会。心裹明明知道这个道理，而刁；敢做出决断并付诸行动，将会成为百事之祸。所以猛虎如果犹豫，还不如蜂、蝎以毒刺刺人；孟贲如果迟疑，还不如儿童坚决去做。这是说贵在能实际行动。功业很难做成却容易失败，机会很难遇到却容易丧失时机，时机失去了不会第二次来临：希望您不要怀疑我的计策。”韩信犹豫不决，不忍心背叛汉王，又自以为功多，汉王不会夺回他统治的齐国，于是婉言谢绝了蒯通的建议。蒯通因游说而不受信用，非常害怕，就假装疯狂而做了巫师。
汉王刘邦已平定了天f之后，韩信因，疟被贬为淮阴侯，又因谋反而被处死，临死的时候叹息着说： “我真后悔不听蒯通的话，以至于死在女人的手中！”高祖刘邦说： “你说的是齐国的辩士蒯通。”于是下诏书命令齐国把蒯通召来。蒯通来到朝廷，高祖要将他处以烹刑，说： “你为什么教唆韩信反叛？”蒯通说：“狗总是要对自己主人以外的人狂吠。那时候，我衹知道有齐王韩信，并不知道有您。况且秦朝丧失帝位，天下之人共同去抢，有才能的人首先得到。天下纷乱，人们都争先恐后地要去做您所做的事，衹是能力不够，您能把他们都杀尽吗？”高祖于是赦免了他。
到齐悼惠王刘肥时，曹参做齐国的相，礼贤下士，请蒯通做宾客。
当初，齐王田荣怨恨项羽，谋划起兵背叛他，胁迫齐国的士人，不服从就杀死。齐国不愿做官的士人束郭先生和梁石君也在被胁迫之列，勉强服从。等到田荣失败，两个人都感到很耻辱，就相随进入深山隐居起来。有人对蒯通说：“先生您对曹相国指陈疏漏过失，荐举贤能之士，齐国没有人能比得上您。你知道梁石君和东郭先生是世俗平庸之人无法与之相比的贤人，为什么不把他们推荐给曹相国？”蒯通说：“好的。我的里中有一个妇人，与里中的老太婆关系很好。妇人家裹晚上丢了肉，她婆婆认为是妇人偷走了，就生气地把她赶走。妇人早晨走的时候，拜访了与她很要好的老太婆，把这件事告诉她，并向她告辞。老太婆说： ‘请你慢慢地走，我现在就去让你家裹的人把你追回来。’立即捆起一捆乱麻到丢肉的那家去借火，说： ‘昨晚上一群狗得到一块肉，互相争夺残杀，我来借火烧水给死狗煺毛。，丢肉的那家急忙去追赶招呼儿媳妇。所以，尽管老太婆不是能言善辩的人，捆乱麻借火也不是召回妇人的方法，然而物类有时会相互感通，事情有时会正好巧合。请让我去向曹相国‘借火’。”于是去见曹相国说：“有的妇人丈夫刚死三天就改嫁，有的妇人却宁愿深居简出，闭门守寡，您如果想娶媳妇，会选择哪个？”曹相国说：“我将娶那个不愿出嫁的。”蒯通说：“那么，寻求臣下也应该这样。那束郭先生和梁石君，是齐国的贤俊之士，隐居于山林之中，不愿‘出嫁，，未曾卑躬屈膝地出来求官。希望您派人去以礼相待。”曹相国说： “恭敬地接受您的命令。”把这两人都做为上等宾客。
蒯通论述战国时游说之士的权变之术，也加上自己的评论，著书立说，号称隽永。
当初，蒯通与齐人安其生关系很好，安其生曾经为项羽出谋划策，而项羽都不能采纳。项羽想给蒯通、安其生爵位和封邑，这两个人始终不愿接受。
伍被，楚国人。有人说他的先人是伍子胥的后代。伍被因有才能而出名，做淮南国的中郎。当时淮南王刘安喜欢学术，屈身礼贤，招集了上百的英俊博学之士，伍被列居首位。
过了很长时间，淮南王阴谋叛乱，伍被多次私下劝谏。后来淮南王坐在束宫，召请伍被，要与他商议事情，称呼道：“将军请上。”伍被说：“大王从哪裹得到的亡国之言？从前伍子胥劝谏吴王，吴王不采纳，伍子胥就说‘我现在看见麋鹿在姑苏台上漫游。现在我也将要看见宫中长出荆棘，露水沾湿衣襟。”于是淮南王非常生气，就扣押了伍被的父母，把他们囚禁了三个月。
淮南王又召见伍被说： “将军您听从我了吗？”伍被说：“不！我将为大王您出谋划策。我听说聪明的人智虑通达，事情还没颢出征兆，就能预见，所以圣人做事，万无一失。周文王一动而功名扬于后世，列为二王，造就是说要顺应天心而举动。”淮南王问：“现在的汉朝是安定，还是混乱？”伍被说： “天下平安无事。”淮南王不高兴地说： “您凭什么说天下安定？”伍被回答说：“我私下观察朝廷君臣、父子、夫妇、长幼之间都尊卑有序、合乎情理，皇上的所做所为都遵循古代圣王之道，风俗淳正，纲纪完善。富商大贾车载大量货物周行于天下，道路无所不通，贸易非常繁荣。南越归顺，羌、焚进贡称臣，束瓯入朝，拜见天子。拓展长榆塞，扩张朔方郡，匈奴受挫折，元气大伤。虽然赶不上古代的太平盛世，然而还是平安无事。”淮南王大怒，伍被道歉，连称“死罪”
淮南王又问： “山东如果发生变乱，汉朝一定派大将军率兵控制山东，您觉得大将军是一个什么样的人？”伍被说：“我的好友黄义，曾跟随大将军讨伐匈奴，他说大将军礼遇士大夫，爱护士卒，人们都愿为他效力。他骑马上下山，驰骋如飞，有这样过人的才能，又多次带兵打仗，熟悉军事，不容易对付。另外，谒者曹梁出使长安回来，说大将军号令严明，作战勇敢，常常身先士卒；士兵都休息了， 自己才休息；挖井得到水，才敢喝；罢兵回师，士兵都已过河，自己才过。皇太后赐给他的金钱，他都赏赐给部下。即使古代的名将也不会比他更强。”淮南王说：“蓼太子智谋过人，天下无双，非凡人可比，他认为汉朝廷的公卿列侯们都不过如同弥猴戴帽，徒有其表罢了。”伍被说：“衹有先刺杀大将军，才能起事。”
淮南王又问伍被说： “您认为吴国起兵不对吗？”伍被说： “是不对。吴王被赐号为刘氏祭酒，又被赐给几杖，可以不入朝参见天子，统治四个郡的百姓，土地方圆几千里，采山中矿石冶铜铸钱，煮海水而制盐，砍伐江陵的树木而造船，国家富裕，人丁兴旺，赠送珍宝而贿赂诸侯，与七国联合，统兵西进，结果却兵败于大梁，又败于狐父，落荒而逃。被越人俘获，死在丹徒，身首分家，命亡国灭，这是莫大的惩罚。以吴国的兵强人众而不能成功，这是为什么呢？实在是由于违背天意、民心而又不合时机。”淮南王说： “男子一言既出，虽死无悔。况且吴国怎么知道如何反叛？汉朝将领一天经过成皋的有四十多人。现在我派缓先扼守成皋口，周被发颖川郡的军队挡住辗辕、伊阙的通道，陈定发南阳郡的军队据守武关。河南郡太守衹能控制洛阳，有什么值得忧虑的？然而在此以北还有临晋关、河东郡、上党郡与河内郡、赵国交界处的几条溪谷可以通行。人们都说‘断绝成皋的通道，就会隔绝天下’。我要占据三川i的险要之处，招集天下的精兵，您认为怎么样？”伍被说：“我衹看到这样做的灾祸，没有看见它的福分。”
后来汉朝逮捕淮南王的孙子刘建，收监审讯。淮南王害怕阴谋泄露，就对伍被说： “事已至此，我要趁机发兵。天下百姓劳苦已久，诸侯多有过失，都心中不安，我率兵西进，一定会有响应我的；如果没有响应的，我就回头攻取衡山国。形势所迫，我不得不起兵。”伍被说：“攻取衡山国而进击庐江郡，占有寻阳县的船只，坚守下雉城，驻兵于九江岸边，断绝豫章的入口，沿江设置强劲的弓弩，以防南郡出兵，束面保住会稽部，南面与强劲的越国结交，在江、淮之间凭险抵抗，能够坚持一年半载，却看不到有什么好结果。”淮南王说：“左吴、趟贤、朱骄如都认为十有八九会成功，惟独您认为结果不妙，为什么？”伍被说：“大王您的亲信大臣中平素能指挥兵众的，都已被天子下令收入狱中，剩下的都没什么用处了。”淮南王说：“陈胜、吴广没有立锥之地，百人之众，兴起于大泽乡，振臂一呼，天下响应，西进到戏而有兵众达一百二十万。现在我的国家虽小，能参军打仗的人也有二十万，您凭什么说我起兵有祸无福？”伍被说：“我不敢逃避伍子胥因尽忠而受到的诛杀，希望大王您不要像吴王那样听信谗言。从前秦朝无道，残害天下，诛杀儒生，焚烧诗、书，毁灭圣人的业绩，废弃礼义，专用刑罚，把沿海一带的粮食转运到西河。那时，男子努力耕作还不够提供军粮，女子尽力纺织还不够做衣服之用。派蒙恬修筑长城，东西绵延几千里。常有几十万士兵在外风餐露宿，战死和受折磨而死的不可胜数，横尸遍野，流血千里。这时百姓精疲力竭，十家中有五家想作乱。又派徐福入海求仙药，带着大量珍宝，三千名童男童女，五谷的种子和各种工匠出发。徐福找到地势平坦、水源丰富的地方，在那裹称王建国，不再回来。这时百姓思念亲人，悲痛欲绝，十家之中有六家想作乱。又派尉佗翻过五岭，攻打百越，尉佗知道中原地区劳苦不堪，就留在南越称王。出去的人都不回来，百姓离心瓦解，十家之中有，tc家想作乱。带领成千上万的车马巡游天下，修建阿房宫，征收沉重的赋税，征发贫苦的百姓去戍边。父亲不能保护儿子，哥哥不能保护弟弟，政令苛暴，刑罚残酷，百姓都伸颈远望，侧耳捆听，仰天悲叹，捶胸而怨恨君主，十家有八家想作乱。有人对高祖皇帝说：‘时机成熟了。’高祖皇帝说： ‘等一下，圣人应当在东南方兴起。’不到一年，陈胜、吴广大呼，刘邦、项羽一起附和，天下响应，这是说乘秦之间隙，在秦即将灭亡时而动，百姓归心，就像久旱而盼望喜雨，所以高祖能兴起于军队行列之中，而成就帝王之功业。现在您衹看到高祖皇帝得天下fml；容易，难道就惟独没有看见近世吴、楚叛乱的结果吗？当今皇上统治天下，整齐全国政令，普爱众生，广施恩德，口虽没有说话，声威已如惊雷；令虽没有发出，教化之行却迅速如有神助。心有所想，威力就能震动千里之外；百姓赞同皇上，就像影之随形、响之应声。而大将军的才能又非章邯、杨熊可比。大王举陈胜、吴广的例子，我认为错了。况且大王您的军队还不到吴、楚军队的十分之一，天下又比秦时安宁万倍。希望您采纳我的建议。我听说箕子经过故国的都城时心裹难过，就创作了麦秀之歌，为商纣王不信用王子比干的规劝而痛心。所以孟子说，纣王贵为天子，死时竞不如一个平民百姓。这是说纣早已自绝于天下，并不是到临死的时候上天才不保佑他。现在我也暗自为大王您抛弃拥有千辆战车的君位而悲伤，天子将赐给您绝命之书，让您先于群臣而死在束宫。”伍被于是涕泪纵横地站起来。
后来淮南王又召见伍被问道：“如果像您所说的那样，就不能凭侥幸而成功吗？”伍被说：“实在不得已的话，我有一条愚计。”淮南王问：“什么计策？”伍被说：“现在诸侯对朝廷无二：心，百姓对朝廷无怨气。朔方郡地广土肥，迁居到那裹的百姓不足以充实其地。可以伪造丞相、御史的上奏文书，请求迁徙郡国豪强、耐罪以上而遇赦的犯人，以及家产五十万以上的人，把他们的家属都迁到朔方郡，多多派遣钟甲士卒去催促他们按期迁徙。又伪造皇帝命令左、右都司空和上林、中都官收捕罪犯的诏书，逮捕诸侯太子及其亲幸大臣。这样，就会使百姓怨恨，诸侯恐惧，随即派辩士去劝说诸侯谋反，或许能侥幸成功。”淮南王说：“这样做是可行的，尽管如此，我认为不至于做到这地步，衹要我直接发兵就行了。”后来谋反之事被朝廷发觉，伍被就到官府自首，供出与淮南王谋反的情况就是这样。天子认为伍被平时的话多称颂汉朝之美，想不杀他。张汤进言说：“伍被首先为淮南王策划谋反，罪大恶极，不能赦免。”伍被终于被杀。
江充，字次倩，是趟国邯郸人。江充本名江齐，有一个妹妹擅长弹琴跳舞，嫁给趟太子刘丹。江齐受到赵敬肃王刘彭祖的宠幸，做他的上等宾客。
过了很长时间，太子刘丹怀疑江齐把自己的隐私告诉给了趟王，就与江齐不和，派官吏追捕江齐，没有抓到，就逮捕了他的父亲、哥哥，进行审讯，全部斩首示众。江齐于是隐藏逃亡，西入关中，改名叫江充，上殿告发太子刘丹与同母姐姐及赵王的后宫妃妾通奸乱伦，并与郡、国的不法豪强结交，杀人越货，官吏不能禁止。上书奏报天子，天子大怒，派使者命令郡调发官兵包围赵王宫殿，逮捕太子刘丹，奉韶令把他转送到魏郡监狱，与廷尉共同审理，依法将刘丹判处死刑。
赵王刘彭祖，是汉武帝的异母哥哥，他上书为太子刘丹讼冤，说： “江充是逃亡的小臣，苟且编造谎言来激怒圣明的朝廷，以确保天子相信他，从而报私怨，以后即使被处以烹、醢之刑也无所悔恨。我愿挑选赵国勇猛敢死之士，与他们一起参军攻打匈奴，尽力效死，以此赎免刘丹的罪过。”武帝不同意，终于废了赵太子。
开始，江充被召见于犬台宫，他请求要以平时的衣着拜见皇上。武帝同意了，江充身穿纱壳禅衣，曲裾后垂，交输如燕尾，头戴禅繦步摇冠，以鸟羽为缨。江充身材魁梧，仪表堂堂，武帝见到他感到很惊异，对身边的人说：“燕、趟本来多奇才之士。”江充已经来到武帝面前，武帝向他询问当时的国家政事，对他很满意。
江充于是自愿请求出使匈奴。武帝下韶书询问出使的方略，江充回答说： “随机应变，将计就计，不能预先谋划。”武帝任用江充为谒者。江充出使匈奴回来之后，被任命为直指绣衣使者，监督三辅地区的盗贼，禁止权贵、豪族过分奢侈，超越制度。尊贵的外戚和皇帝的近臣多奢侈无度，违反制度，江充都加以举报、弹劾，并上书请求没收他们的车马，让他们在北军待命，准备攻打匈奴。武帝批准了他的建议。江充立即发文书给光禄勋中黄门，下令逮捕近臣、侍中等官员中应当被送到北军去的人，并把弹劾文书转送给门卫，禁止被弹劾的人出入宫殿。于是这些显贵、外戚的子弟非常害怕，都去拜见皇上，叩头求饶，愿交钱赎罪。武帝同意了他们的请求，命令他们分别按官职的级别把钱交送到北军，共交了几千万钱。武帝认为江充忠诚正直，执法不徇私情，对他的建议都很满意。
江充出来巡视，碰见馆陶长公主在驰道上乘车行走，江充把她喝住，查问原因，公主说：“有太后的命令，允许我在驰道上走。”江充说：“衹许公主在驰道上走，随从车马都不允许通行。”把随行的车马全部举报没收。
后来江充随从武帝去甘泉宫，遇见太子派往甘泉宫问候皇上的使者乘马车在驰道中行走，江充就把使者扣押起来。太子听说这件事，就派人向江充道歉说： “我并不是吝惜车马，而是实在不愿意让皇上听到这件事，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，终于向武帝汇报了。武帝说：“做臣子的就应该这样啊。”江充因此大受信用，威震京师。
江充升为水衡都尉，他的家族、朋友很多人都得到他的帮助。过了很长时间，因罪被免官。
正巧阳陵的朱安世告发丞相公孙贺的儿子、太仆公孙敬声以巫术诅咒皇帝，牵连到阳石公主和诸邑公主，公孙贺父子都因此被杀。详见公孙贺传。后来武帝巡幸甘泉宫，得了病，江充看到武帝已经年老，恐怕他去世后自己将被太子所杀，于是趁机捣鬼，上书说皇上得病是因为有人在搞巫蛊。于是武帝任命江充为使者，查办搞巫蛊的人。江充指挥胡族巫师到处掘地，寻找木偶人，收捕搞巫蛊和夜间祭祠诅咒的人。让胡族巫师观察鬼所污染之处，并做标记，掘出木偶人，就逮捕那裹的人，加以拷问，把铁烧热，夹烤被审问的人，强迫他认罪。老百姓之间转相诬告，官吏就把被诬告的人判为大逆不道之罪，因此被杀的前后共有好几万人。
当时，武帝已经年迈，怀疑身边的人都在搞巫蛊诅咒他，不论有无此罪，都没有谁敢讼冤。江充既已领会皇上的想法，趁机说宫中有巫蛊之气，先查办后宫中不受皇上宠爱的夫人，依次搞到皇后头上，最后在太子宫中掘蛊，得到桐木人。太子很害怕，又不能自己去向皇帝说明，就把江充抓起来，亲自监斩。骂道：“趟国的奴才！扰乱你的国王父子还嫌不够吗？又来扰乱我们父子！”太子因此而终于败亡。详见戾太子传。后来武帝知道是江充捣的鬼，就夷灭了他的三族。
息夫躬，字子微，是河内郡河阳县人。年轻时做博士弟子，学习春秋，博览传记及百家之书。仪表堂堂，使众人感到奇异。
哀帝刚即位时，皇后的父亲特进孔乡侯傅晏与息夫躬是同郡人，两人关系很好，息夫躬因此通过傅晏的引进，交游范围越来越大。在此以前，长安的孙宠也以善于游说而闻名，在任汝南郡太守时被免职，他与息夫躬结交，两人同时上书，被征召听候皇帝的命令。当时哀帝正患病，又刚刚即位，而有人告发中山孝王太后以巫术诅咒皇上，太后和她的弟弟宜乡侯冯参都自杀了，但他们的罪名还没有查清。此后，无盐县危山上有大石自动立起，闪出一条通道。息夫躬和孙宠谋划说： “皇上没有儿子做继承人，身体又长期患病，关东诸侯都图谋争夺皇位。现在无盐县有大石自动立起，听说那些邪妄的大臣以往事为依托，认为宣帝兴起于民间时也有大山石自立。束平王刘云因此和他的王后日夜祠祭诅咒皇上，想求得帝位。王后的舅舅伍宏反而因懂得方术、能行医治病而受到皇帝的宠幸，可以出入宫禁之门。霍显的阴谋又要施行于进药的杯勺，荆轲的事件必将发生于皇上的帷帐。形势如此危险，告发一定会成功。揭发国家的奸臣，诛杀皇上的仇人，这是获取封侯的妙计。”息夫躬、孙宠就和中郎右师谭一起通过中常侍宋弘向朝廷密告东平王谋反的事。哀帝非常愤恨，把此案交给有关部门去查办，束平王刘云、刘云的王后谒和伍宏等人都因罪被杀。哀帝提拔孙宠做南阳郡太守，右师谭做颖川i郡都尉，宋弘和息夫躬同任光禄大夫左曹给事中。当时侍中董贤很受皇帝宠爱，皇帝想封他为列侯，就下诏书说：“息夫躬、孙宠是通过董贤而告发阴谋的，现在封董贤为高安侯，孙宠为方阳侯，息夫躬为宜陵侯，每人领有一千户食邑。赐予右师谭关内侯之爵，并领有食邑。”丞相王嘉心裹怀疑束平王的案子不实，上书争论，不想封董贤等人为侯，详见王嘉传。王嘉坚持说董贤过于尊贵，孙宠、息夫躬都阴险、奸诈，有阿谀、邪恶之才，恐怕必将危害国家，不可任用。王嘉因此而获罪。
息夫躬既已亲近皇帝，便多次进见谈论政事，指陈得失，无所回避。人们都怕被他弹劾，遇见他都不敢正视。息夫躬上书，逐个诬蠛公卿大臣，说： “当今的丞相王嘉刚强而急躁，不可任用。御史大夫贾延懦弱而不称职。左将军公孙禄、司隶校尉鲍宣都外有刚直不阿的虚名，而实际上性情愚陋、不熟悉政事。各曹以下官员都才能平庸不值得一提。如果突然有强劲的弓弩围攻城池，锋利的长戟指向宫阙，陛下您和谁去防备？如果暴徒呼号于东方，匈奴饮马于渭水，边境危急，天下骚动，京师虽有勇敢的士卒、精良的兵器，也没有谁能迈出半步而率先迎敌。军事文书飞速传递而汇集于京师，告急的檄文接连不断地传到朝廷，平庸之臣、懦弱之徒将心烦意乱而不知所措。稍有决断的人，都引咎自杀，即使夷灭他的亲族，对于解救危难又有什么用处！”
息夫躬又说： “秦开郑国渠而富国强兵，现在的京师地区，土地肥饶，可根据地势和水源情况兴修水利，扩大灌溉面积。”皇帝派息夫躬带着符节兼理三辅都水。息夫躬建议，要凿通长安城墙，把漕渠开到太仓附近，以减轻转运之劳。大臣们议论，认为不可行，于是作罢。
董贤曰益受到皇帝的宠爱，丁氏、傅氏两家外戚很嫉妒，孔乡侯傅晏与息夫躬策划，想辅政掌权。正赶上单于应当来朝拜天子，单于派使者来说单于生病了，想第二年入朝参见皇帝。息夫躬趁机上书，认为： “单于应当在十一月进入边塞，后来以生病为托词，我怀疑他另有所图。乌孙的两个昆弥软弱无能，而卑爰龛强盛，占领着彊煌，拥有十万部众，东与单于勾结，并派儿子去侍奉单子。如果卑爰霆凭着一向强盛的威力，按照乌孙先王就屠时的统治范围，发兵南伐，势必吞并乌孙。乌孙被并，匈奴就会强盛，而西域就危险了。可以让投降的胡族人假扮卑爰趸的使者来向天子上书，说： ‘我之所以派遣儿子去侍奉单子，并不是亲近、信任他，而实在是因为怕他。但愿天子发慈悲，告诉单于归还我的儿子，我愿意帮助戊己校尉保护恶都奴的边界。’于是把这个上书内容传达给各位将军，让匈奴客人听到此事。这就是所谓‘指导战争的上策是挫败敌人的阴谋，其次是挫败敌人的外交’。”
这个上书呈送给天子之后，天子引见息夫躬，并召集公卿、将军进行广泛讨论。左将军公孙禄认为： “中原之国一向以威信、信义而使夷狄归顺，息夫躬却想使用不讲信义的欺诈手段，不能批准。况且匈奴承蒙先帝的恩德，保卫边塞，称臣归顺。现在单于因病不能朝拜、祝贺天子，派使者说明情况，并没丧失臣子的礼节。我敢担保直到我死也不会看到匈奴扰乱边境。”息夫躬抓住话柄，趁机反驳说： “我为国家谋划隐微之事，以防患于未然，备祸于将来，为子孙万代着想。而左将军公孙禄却想用他那犬马一样的寿命担保一时的安宁。我与公孙禄的意见不同，简直无法同et而语。”皇帝说： “好。”于是停止了群臣的讨论，而单独和息夫躬商量。
息夫躬于是又建议天子说：“往年荧惑星进入心宿，太白星高而有光芒，又有角宿之星为河鼓星宿所遮蔽，按占验之法，这是将要发生兵祸的征兆。此后百姓以谣言转相传递叫做“诏筹”的麻杆或秫秸，经过了许多郡、国，以至于天下骚动不安，恐怕必将发生意外的变乱。可以派大将军去巡视戍边的军队，整顿军备，杀死一个郡太守来树立威望，震惊周边的夷狄各族，以此来抑制异常情况的发生。”皇帝认为他说的有道理，就去询问丞相。丞相王嘉回答说： “我听说要感动百姓靠的是行动而不是空谈，要顺应天意靠的是实实在在而不是华而不实。对低微卑贱的百姓，尚且不能欺诈，更何况对圣明的上天，怎么可以欺诈呢？上天显示异兆，是为了警告人君，想使他醒悟，改正错误，拿出诚心，施行仁政，百姓心里高兴了，也就说明顺应了天意。能辩之士看到一点，就往往胡乱猜测，附会天文历数，凭空编造匈奴、乌孙和西羌将要作乱的谎言，图谋大动干戈，设计随机应变之术，遣不是顺应天意的方法。郡太守、王国相犯罪，都乘车迅速来到朝廷，反绑双手接受诛杀，他们是这样的恐惧，而能言善辩的人却如此谈论，破坏安定，制造危难，夸夸其谈而使听者高兴，实际上不可听信。议论国政，就怕阿谀奉承，阴险奸诈、善辩狡猾和严峻刻薄。阿谀奉承则有损于君主的品德，阴险奸诈则百姓怨恨，善辩狡猾就会破坏正道，严峻刻薄则伤害君主的恩惠。从前秦穆公不听百里奚、蹇叔的劝说，以至于军队惨败，于是悔过自责，痛恨误国之臣，思念老人的忠告，终于名垂后世。但愿陛下您以古为鉴，再三思考，不要因为有人前已谋议就听不进别人的意见。、”
皇帝不听王嘉的话，就下诏书说：“近来天灾不断，盗贼横行，战乱的征兆已颇有显示，却没有听说将军们对此深感忧虑，从而精选训练将士，修缮武器。器具不坚固，谁应当去监？天下虽然安定，忽略备战必将危险。请将军和中二千石官员各荐举一个通晓兵法、善于谋划的人和两个能胜任将军的人，送到公车。”就近任命孔乡侯傅晏为大司马卫将军，又任命阳安侯丁明为大司马骠骑将军。
当天发生了日食，董贤趁机破坏息夫躬、傅晏的计策。几天之后，皇帝收回傅晏的卫将军印绶，而丞相、御史大夫上书检举息夫躬的罪过，皇帝因此痛恨息夫躬等人，颁下诏书说：“南阳郡太守方阳侯孙宠，一向没有廉洁的声誉，而天性残酷凶恶，伤害百姓。左曹光禄大夫宜陵侯息夫躬，编造欺诈不实之言，想以此贻误朝廷。两人都结交皇亲国戚，投奔高官显臣，邀取名誉。现将息夫躬、孙宠免除官职，遣回封国。”
息夫躬回到封国，没有房屋宅院，就借住在空亭中。窃贼认为侯家富裕，经常在夜间去守候窥探。息夫躬的同邑人，河内郡掾买惠去看望息夫躬，教给他乞求鬼神惩罚盗贼的方法：取向东南方长出的桑树枝做为匕首，在上面画上北斗星的图案，由息夫躬自己在夜间披头散发站在庭院中，面向北斗，手持匕首或招或指，以求神灵降灾于盗贼。有人上书说息夫躬心怀怨恨，非议、讥笑朝廷所进用的人，观察星象以预测天子的吉凶，与巫师一起诅咒皇帝。皇帝派侍御史、廷尉监逮捕了息夫躬，以诏令押在洛阳狱中。正要对他拷打审问，息夫躬仰天大呼，倒在地上。官吏前去查看，息夫躬已经停止呼叫，血从鼻、耳流出，不一会儿就死了。他的亲党、朋友参与谋议而受牵连被捕的有一百多人。息夫躬的母亲圣，因祭祀灶神，乞求降灾于皇上，被定以大逆不道之罪，斩首示众，息夫躬的妻子充汉及其家属被迁到合浦郡。息夫躬的同族亲属中平时与他关系密切并得到他的关照的，一律免职，终身不许做官。哀帝去世后，有关部门的官吏上书举奏：“方阳侯孙宠和右师谭等人阴谋捏造罪名，加害于皇帝的宗室束平王，尽管承蒙赦令而免罪，但不应拥有爵位，住在中原。”于是孙宠等人都被免去爵位，迁徙到合浦郡。
当初，息夫躬被微召听候皇帝命令时，多次直言不讳地大发议论，自己恐怕因此招来祸害，就写下绝命辞说：“黑云密布，将身归何处？鹰隼横飞而鸾鸟失意。缯飞如疾风，一旦发出而鸾鸟身危。荆棘丛生，怎能栖息？忠心耿耿，不顾自身，却白投罗网。颈屈翅折，怎能离去？涕泪交流，连连不断，心情烦乱而悲伤。虹霓明亮而日光暗淡，邪阴之气幽暗而不散。痛心疾首，飞入天空而呜叫，满腹冤屈向谁倾诉？仰望it月而陈列本心，召唤苍天明察曲直。秋风为我沉吟，浮云为我阴郁。遭遇如此，有何留恋？我将驾驭神龙，手握龙须，远走高飞，永无归期。君主失去凭依，就会把我思念。”几年后，息夫躬身死，与绝命辞正相符合。
赞曰：仲尼说“痛恨能言善辩的人危害国家”蒯通一张口就使三个俊杰丧命，他没有被烹杀真是万幸啊！伍被处于危乱之国，身为主谋之人，不能始终如一地尽忠，而为淮南王谋划诈伪之策，身遭诛杀不是罪有应得吗？书经有流放四个罪人的记载， 诗经中有青蝇之诗，春秋以来，祸败太多了。从前，子晕谋害鲁桓公，而鲁隐公遇难；乐书陷害邵氏，而晋厉公被杀；竖牛使仲被赶走，而叔孙身死；邱伯谗毁季氏，而鲁昭公出逃；费忌为楚平王娶秦女，而太子建逃命；宰爷中伤伍子胥，而夫差亡国；李园进献妹妹，而春申君丧命；上官子兰诬陷屈原，而楚怀王被秦国俘虏；趟高谗杀李斯，而秦二世被逼自缢；伊戾伪造盟书，而宋痤受死；江充制造巫蛊之狱，而太子自杀；息夫躬捏造谎言欺骗君主，而束平王伏法。这些事件都是以小乱大，以疏害亲，多么可怕啊！多么可怕啊！