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，历代以忠义辅助国家。现在天子四处流离，宗庙被破坏，但观察各州郡，虽然外表打着义兵的招牌，内心实际打对方的主意，就没有忧虑关注国家为百姓着想的意思。而且冀州城大体平定，军队强大，士人归附，去西边迎接皇上，将邺县作为皇宫，挟制天子而号令诸侯，畜养兵马来讨伐不向王庭朝拜的人，有谁能够抵御呢？”袁绍准备听从沮授的计策。颖jl[人郭图、淳于琼说： “汉朝王室衰败，为时很久了。现在想振兴王室，不也太难了吗？再说，英雄同时兴起，各自占领州郡，联合聚集徒众，动辄有上万人，这正像秦朝失去帝位，先得到的人成为天子。现在接来天子，动不动就要上书奏闻皇上，服从则权力太小，不服从则违抗皇命，这不是一种好办法。”沮授说：“现在接来天子，在道义上是合理的，在时机上是合宜的。如果不早决定，必定有其他人先去迎接。权变不可失去时机，成功不可嫌其快速，希望您考虑。”皇帝的登基本来不合袁绍的意愿，所以袁绍竟然没有采纳。
袁绍有三个儿子：衰谭字显思，袁熙字显雍，袁尚字显甫。袁谭年长而且聪慧，袁尚年少但漂亮。塞绉的后妻型压得直绉宠爱，她偏爱墓邀，多次在直趋面前称赞他，塞钮也惊异直邀的容貌，想让他继位。于是袁绍将袁谭过继为哥哥的后代，派出去当青州刺史。沮授劝阻说： “历来人们说一万个人追逐兔子，有一个人得到了兔子，其他想得到的人全部作罢，这是因为名分已经确定了的缘故。再说，年龄相仿就看谁有才德，德行相仿就看卜筮结果，这是古代的制度。希望您大则考虑前代人之所以成败的告诫，小则考虑追逐兔子而名分确定的道理。如果您不加以改变，灾难就从这裹开始了。”袁绍说：“我想让孩子们各自治理一个州，以便看出他们的才能。”于是：趋任命二儿子直塞为幽业刺史，外甥直壁为并州刺史。
建安元年，曹操迎接天子在许县定都，接着下诏书给袁绍，责备他土地广军队多而且一味给自己拉帮结派，没听说出兵援救天子但却擅自攻打他人。袁绍上书说：臣听说从前有人悲哀叹息而上天感动得下了霜，有人伤心痛哭而城墙为之倒塌。每次读到这种书，我以为真是这样，以眼下的情形比况这些，才知虚妄。为什么呢？臣献身为国，毁坏家庭而举立人事，结果弄到心怀忠诚反而获罪，持守诚信反而受到猜疑，臣日夜长叹，剖心析肝，哭出了血，也没有城墙倒塌上天下霜的应验，所以邹卫、杞梁之妻怎么能够感动天地呢？臣凭着微贱的资质，从仆隶当中被选拔 到宪台任职，又被提升为军中校尉。常侍张让等人荡乱天理，侵犯朝廷，夺取权力，陷害忠诚有德的人，煽动奸党。原大将军何进忠心国家，憎恶祸乱，正义之心勃然怒发，认为臣比较有忠心正直的节操，可使其担负供驱使奔走的责任，所以任命臣司隶校尉，向臣询问谋略。臣不敢畏惧豪强，逃避灾难希求得福，而同何进共同谋划，在对事情的看法上没有分歧。臣的忠心计谋没有完全说出而何进遭到失败，太后成了人质，皇宫遭到焚毁，陛下年纪尚小，亲身遇到困厄。当时何进已经被害，军队都垂头丧气，惟独臣率领一百多家兵，挥戈于承明台上，持剑在侧寝旁室，似猛虎般呵斥百官，奋力攻打凶恶不善的人，还不到十二天，将坏人全部消灭.这诚然是臣为皇上效命的一个例证。
适逢董卓趁着国家虚弱，图谋不轨。臣叔父堂兄亲随皇上，一并担任重要职位，臣不畏惧全家可能遭难，衹是考虑安定国家的道理，所以摘下符节出奔，在河南筹划大业。当时董卓正企图结交外援，招揽讨好英雄豪杰，所以派人来任命臣为勃海太守，授予将军称号。可见臣与董卓没有任何仇怨。假使臣想着随俗浮沉，苟且偷安，贪图荣华富贵，那么进可以享受高官厚禄，退不会发生家门的灾难。然而愚臣所坚持的，立志不倾斜改变，所以就招致会聚英雄豪杰，发动百万大军，饮马孟津，在漳河歃血结盟。恰逢原冀州牧韩馥心怀谋反的意图，打算专擅权力，不给臣军粮，使臣不能相继推进，造成狡猾的敌人恣意荼毒生灵，灾难波及臣一门，全家不论尊卑老少，同曰遇害。飞乌走兽的感情，尚知道悲号呼喊。臣所以荡然忘记哀情，外貌看不出痛苦悲伤，实在因为忠孝的节操，不能两方面都确立，顾念自己的私仇，就不可能得到全部功业。这也是愚臣毁掉家庭献身国家的第二个例证。
另外，黄巾军十万人焚烧青州、兖州，黑山贼、张杨践踏冀州地区。臣于是回师奉命讨伐叛逆。金釭军鼓尚未震响，狡猾的敌人知道就要灭亡，所以韩馥心裹恐惧，谢罪还地，张杨、黑山贼同时请求投降。臣当时经常秉承皇上的旨意，私下将自己比作窦融，推议郎曹操权且领兖州牧。适当公孙瓒部队向南扩张，掳掠冀州北部边境，臣立刻以流星般的速度、席卷一样的气势同公孙瓒作战。藉助上天的威力，每次作战都获胜利。臣算是贵族子弟，在京城成长，稍许知道些礼仪，却不熟悉打仗；加上从臣的祖先以来，世代担任宰相，全都靠文德对朝廷尽忠，得以免除罪过。臣不是那种同公孙瓒较量军事实力从而争夺战场上功绩的人，实在是因为不杀奸臣，为春秋所贬，祇要对国家有利。即使自作主张也毫不迟疑。所以臣顶霜踏雪，不畏辛劳，实在指望一次胜利的运气，从而建立一生的功业。国家没有安定，臣诚然感到羞耻。太仆赵岐奉命远来，宣扬陛下宽宏大度的恩惠，消除琐细的隔阂，与臣下重新开始。臣接到诏书的当天，就率领军队向南回师。这是臣畏惧朝廷威力而不敢有所怠慢的第三个例证。
另外，臣向朝廷推荐的将领校尉，大都是精英和年老有德的人，他们的美名显著闻达。这些人踏着刀剑的锋刃，死去的超过半数。他们勤勉恭谨的功绩，不被书传记载。然而州牧郡守却竞相盗取名声，内心抱着首鼠两端的态度，犹豫观望，结果都分封土地，赐圭封侯，权势横跨州郡，所以远近的人都感到怀疑并且议论纷纷。臣听说遵守先王法度的时期，德行高的人地位尊贵；非常时期，立功多的人赏赐丰厚。陛下流离失所，洛阳的宗庙没人祭祀，天下的人感到伤心，有志之士愤然叹息。忠臣之所以肝脑涂地、身首分离而心裹不懊悔，是因为被正义激发的缘故。现在没有劳苦的人受到奖赏，造成有德之士离心；忠心有功的人受到排斥，造成大家心中疑惑。这难道是陛下心中的长远规划？还是谗言邪说造成这样的结果？臣爵位为彻侯，俸禄为二千石。特殊的恩惠和丰厚的德望，臣已经贪得了，难道胆敢觊觎朝廷重礼，希望得到彤弓兹矢的策命吗？实在是伤痛将佐校尉辛苦而不被记载，为国家竭尽忠诚反而变成极大的罪过。这是蒙恬之所以在边陲狱中悲痛号哭、白起在杜邮哀叹流涕的原因。太傅马日碑官位师保，担负着东征的责任，但他搅乱皇上使命，他所宠幸任用的人全不合格，他所选拔起用的人，都是大家予以抛弃的。但他采纳这些人的计策，将他们作为谋主，使臣兄弟骨肉变成仇敌，刀兵相见，造成的灾难曰益严重。臣虽然想脱下镜甲，抛掉戈矛，但事情不可能结束。臣诚然担心以陛下明如曰月的光辉，也有照不到的地方；以陛下耳听四方的明察，也有听不到的情况。请求陛下将臣的奏章下达人臣，向众位贤臣询问情况，让三公九卿来讨论臣所犯的罪过。如果将臣权变行事当做有罪，那么齐桓公、晋文公就该处以死刑；如果将众人不去讨伐贼寇看做贤良，那么趟盾就可以不用写上“弑君”的贬词了。臣虽然是个普通人，但立志持守正直的节操。如果能够使臣表明本心，无愧于先帝，那么即使低头以就刑刀，撩衣以就汤镬，也心甘情愿。请陛下留意尸鸠中平均如一的含义，杜绝谄谀的言论，不要使臣抱恨于九泉之下。
于是朝廷任命袁绍为太尉，封为邺侯。当时曹操自己担任大将军，袁绍耻于在曹操之下，故意给皇帝上书辞让不接受。曹操非常害怕，就将大将军职位让给袁绍。建安二年，皇帝派将作大匠孔融持天子符节授予袁绍大将军职位，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，要他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，袁绍这才接受任命。
袁绍每次接到诏书，总担心对自己不利，于是想要天子搬迁靠近自己，派人对曹操说许县低洼潮湿，洛阳又残缺被毁，应当将都城迁到甄城，以便靠近完整丰足的地区。曹操不答应。田丰对袁绍说：“迁都的计策，既然不被采纳，最好早点儿谋取许县，接来天子，动辄假托天子韶令，向全国发号施令，这是最好的办法。不这样做，最终将受制于他人，那时即使后悔也不起作用了。”袁绍没有采纳。四年春天，袁绍攻打公孙瓒，从而平定了幽州地区。其事记载在公孙瓒传。
袁绍既然吞并四个州的地盘，拥有几十万军队，因而骄傲之心变得旺盛起来，给皇帝的进贡稀少简单。主簿耿包秘密上书给袁绍说：“汉的赤德衰败将尽，袁氏是虞舜黄德的后代，应当顺应天意和民众的心愿。”袁绍将耿包的上书拿给幕僚部下看，大家的意见认为耿包虚妄应当杀头。袁绍知道众人心裹不同意，迫不得已就杀了耿包来掩盖心迹。于是袁绍挑选出十万精兵、一万骑兵，准备攻打许县，以审配、逢纪统管军事，以田丰、荀谌和南阳人许攸作为主要谋士，以颜良、文丑作为将帅。沮授上前说道： “近来攻打公孙瓒，出兵长达一年，百姓疲惫穷困，仓库没有积余，赋税劳役正多，这是国家使人深为担忧的事情。最好先派使者向天子进献俘虏和战利品，致力于农耕，使人马得到休息。若是不能通达天子，就上奏说曹操阻隔我通达天子的路径，而后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，整修器械，分派精良骑兵，抄掠对方的边境地区，使其不得安宁，而我得到安逸。这样就可安坐而定天下。”郭图、审配说：“兵书上的方法，比敌人多十倍就将其包围，比敌人多五倍就进攻敌人，力量相当就可以交战。眼下凭藉明公的神明威武，会合河朔地区强大的军队，用来讨伐曹操，其势易如反掌。现在不及时攻取，将来就难对付了。”沮授说： “消除祸乱，诛除强暴，这是符合道义的军队；仗恃人多，凭藉强大，这称为骄傲的军队。仁义的军队没有敌手，骄傲的军队先就灭亡。曹操拥戴迎接天子，在许都建造皇宫。现在发动全部兵力南攻曹操，就违背了义。而且克敌制胜在于谋略，不在于力量的强弱。曹操法令已经施行，士兵精强干练，不是公孙瓒那种等着被包围的人。现在丢弃万分安全的谋略，发动没有正当理由的军队，我私下为您感到恐惧。”郭图等人说：“周武王讨伐商纣，不算不义；况且派兵攻打曹操，还怕找不出理由！再说，主公的部队精强勇猛，将领士兵都想着奋力，如果不抓住时机早早决定大业，就成了人们所说的‘上天赐给而不去获得，反而受到上天的谴责。这是越国所以称霸，吴国所以灭亡的原因。监军的办法，在于坚持稳妥，而不是根据形势把握时机的权宜之计。”袁绍采纳郭图的意见。郭图等人藉此机会说沮授的坏话：“沮授监管内外，威权震动三军，如果他逐渐强盛，用什么办法控制他呢？臣下与君主权力一样，国家就灭亡，这是黄石书中所忌讳的。再说，统率外面军队的人，不宜参预内政。”袁绍于是将沮授统管的职权分为三个都督，让沮授和郭图、淳于琼每人主管一军，但没来得及做。
五年，左将军刘备杀了徐州刺史车胄，占领了沛县背叛曹操。曹操害怕，就亲自率兵征讨刘备。田丰对袁绍说： “同您争夺天下的是曹操，曹操现在去束边攻打刘备，双方交战不可能很快结束，现在调动全部兵力袭击曹操的后方，一去就可以平定。军队根据时机出动，造就是时候。”袁绍推辞说儿子生病，田丰的计策没得到施行。田丰举着拐杖敲击地面说： “咳，大事完了！好不容易赶上这样的时机，竟然因为小孩子生病丧失机会，可惜呵！”袁绍听到以后很恼怒，从此就疏远了田丰。
曹操害怕袁绍渡过黄河，就加紧攻打刘备，终于将刘备打败。刘备投奔袁绍，袁绍这才进兵攻打许县。田丰认为既然失去前面的时机，眼下不宜出兵，就劝阻袁绍说：“曹操已经打败了刘备，许县就不再空虚丁。而且曹操擅长用兵，变化无常，人数虽少，不可轻视。现在不如长期坚守。将军凭藉山岭黄河的坚固，拥有四个州的人马，外面联合英雄豪杰，内部实行农耕用以备战。然后挑选精锐部队，分为奇兵，趁敌人空虚轮番出战，用来骚扰黄河南面。敌人援救右边，我就攻其左边；敌人援救左边，我就攻其右边，使敌人疲于奔命，人el不能安于本业，我们还没有疲劳但对方已经困乏，用不了三年，安坐就可战胜敌人。现在不用庙堂上稳操胜券的计策而想通过一次战争去决定成败，万一不能如愿以偿，后悔就来不及了。”袁绍不听。田丰极力劝阻，得罪了袁绍，袁绍认为他败坏军心，就将田丰关了起来。于是先发布檄文，檄文说：听说贤明的君主留心着危险的存在而能控制突然的变化，忠诚的臣下考虑到灾难的 发生而能确立权宜的对策。从前，强大的秦国由于天子弱小，赵高掌权，把持朝廷权力，权势富贵由趟高决定，因而终于发生望夷宫弑君的祸乱，耻辱的名声一直传到现在。到了吕后，吕禄、吕产独揽朝政，擅自裁决朝廷事务，在宫内决定国事。臣下凌逼，天于衰败，全国的人都感到寒心。于是绛侯、朱虚侯发怒，奋起神威，杀了悖逆凶暴的吕氏，拥立太宗，所以道德教化能够兴旺昌盛，光辉普照。这是大臣权宜处理事情的明显的仪范。
司空曹操的祖父，原中常侍曹腾，与左怕、徐璜一同制造祸害，贪恶放纵，败坏风化，欺压百姓。曹操的父亲曹嵩，靠乞讨被他人收养为子，依靠贪污受贿的财货换取官职。用车子装载金银实器，送财物给豪门权
贵，窃取三公职位，倾覆国家。曹操是邪恶宦官的遣种，本来缺乏良好的品德，为人剽悍狡诈，凶猛锐利，幸灾乐祸。喜欢动乱。大将军督察统率勇猛的士兵，扫除了凶恶叛逆的坏人，接着遇董卓侵犯朝官职权，暴乱国家，所以手提佩剑，擂动战鼓，在华夏束部首先发布讨伐董卓的命令，到处网罗英雄豪杰，抛弃前嫌，任用有用的人，所以就同曹操一道参预商讨谋略，认为他具有奔走驱使的才能，可以担任勇武之士。谁知他愚蠢轻薄，智识短浅，轻率推进，随便撤退，结果死伤挫折，多次造成军队伤亡。大将军经常拨给他精锐部队，帮助他补充兵力使之完备，上书推荐他行束郡太守、兖州刺史，使他身穿武将衣服，授给他偏师作为鼓励，让他执掌权力，希望从他那裹得到秦国战胜晋国的报答。然而他藉着这些条件飞扬跋扈，恣意妄为，残酷暴烈，掠夺百姓，残害贤良。原九江太守边让，英俊卓越，才能出众，由于他言论正直，不低三下四，持论不阿谀奉承，遭到杀害，悬首示众，妻子儿女也遭到屠戮。自此，天下的士人愤恨悲痛，天怨人怒，一人振臂高呼，全州一致响应，所以曹操在徐州一带亲自领兵被打败，地盘被吕布夺去。曹操在东部边地彷徨流离，立足之地都没有。大将军本着增强本干削弱枝叶的原则，而且不助成叛党，所以又一次高举战旗，穿上铛甲，以席卷之势去攻打吕布，金饪军鼓一起震响，吕布的人马沮丧战败，从而把曹操从死亡的危险中救了出来，恢复其一方诸侯之长的地位。这是大将军对兖州地区谈不上什么恩德，但对曹操来说却是大有恩德的。
后来赶上天子东返，众多坏人败乱朝政。当时正从冀州传来北部边境遭侵的警报，大将军没空离开职守，所以派从事中郎徐勋去见曹操，要他整治天地宗庙祭祀的礼仪，辅助保护年少的天子。而他趁机恣意横行，以武力胁迫天子，轻视侮辱朝廷大臣，败坏搅乱法纪，自己高坐而传召三台专擅朝政，官爵和赏赐取决于他的意愿，刑罚杀戮在他一句话，他所喜爱的人就光耀五代，他所怨恨的人就诛杀三族，谁聚到一块谈论就公开加罪，心裹对他抱有看法就秘密杀害。天下百姓道路以目，公卿大臣缄el不言，尚书仅记录朝廷财政出入的情况，三公九卿充当官员品级的数目而已。
原太尉杨彪，历任司空和司徒，掌管大政，职位最高。曹操衹因一点儿怨恨，给他加上莫须有的罪名，棍棒交加，五种毒刑全都用遍，随心所欲，胡作非为，无视典章法律。另外，议郎赵彦，忠心规谏，言论直率，意见有值得采纳的地方，所以圣明天子认真听取他的意见，对他改变仪容，给予赏赐。曹操为了迷惑当世，移夺天子权力，杜绝人们的言论，不等上报天子知道就擅自逮捕趟彦，立刻杀害。又梁孝王是先帝的同母兄弟，陵墓尊贵显赫，即使是坟上的松柏桑梓，也应该恭敬对待。曹操率领将官士兵，亲自指挥挖掘坟墓，剖开棺木，裸露尸骸，掠夺陵墓中的金银宝器，致使天子流泪，士人百姓心裹伤痛。而且曹操委任挖墓中郎将、摸金校尉，所过之处毁坏掘穿，尸骸全被暴露。曹操身居三公之位，但做凶残的事情，败坏国家，残害百姓，其残毒波及活人和死鬼。加上政令苛捆严刻，条律禁令互相交错，蹊径遍布箭矢，道路充满陷阱，一抬手就触碰罗网，一动脚就踏上陷阱。所以兖州、豫州民不聊生，天子都城到处是叹息怨恨的声音。
纵观古今书籍上的记载，贪婪残酷，凶恶暴烈的臣下，没有超过曹操的。大将军正忙着向地方上的奸人问罪，来不及对曹操整治教训，所以特别给以容忍和掩饰，希望能够作些弥补。然而曹操具有豺狼野心，暗藏祸乱意图，竟然想折断国家栋梁，孤立削弱朝廷，除掉忠臣，迫害善良，专做凶狠暴戾的事情。往年大将军擂战鼓北征，讨伐公孙瓒，公孙瓒死命抵抗，倒行逆施，抗拒围攻长达一年。曹操趁着公孙瓒未败，暗中和他书信来往，企图打着帮助朝廷军队的旗号，对我突然袭击，所以率领军队抵达黄河，兵船北渡。恰好曹操的使者暴露，公孙瓒也被杀头，所以曹操的锋芒受挫缩回，其阴谋没有得逞。曹操占据敖仓，仗着黄河作为天险，于是想施展螳螂的臂膀，挡住大车前进的道路。大将军禀承汉家神威，挫败敌人，纵横天下，拥有百万手持长戟的士兵，和成千成万的骑兵，一旦激励中黄伯、夏育、乌获似的猛士，施展出良弓强箭的威力，并州的部队越过太行山，青州的部队渡过济水和漯水，大军渡过黄河正面作战，荆州的部队攻占宛县和叶县用以牵制曹操的后方，以震雷般的威力，以猛虎似的飞扑，一起攻向敌人指挥部，就好比高举烈火焚烧蓬草，倒扣沧海倾泻火炭，有什么东西不能消灭呢？现在，汉朝的气数衰败，国家的法度也遭毁坏，曹操以七百名精兵，在皇宫的周围看守，表面上称作伴随保卫，骨子裹头将天子拘作人质，恐怕篡位谋逆的灾难，就从这裹开始。现在正是忠臣肝脑涂地、志士建立功业的时候，难道能够不努力吗？
于是先派颜良攻打在白马驻守的曹操别将刘延，袁绍亲自率军到达黎阳。沮授临行时，将宗族聚到一起，把钱财分给他们。沮授说：“如果实力能够保存，那么威势无处不到；一旦实力被消灭，连自身也不能保全。可悲啊！”他的弟弟沮宗说：“曹操的人马不能相匹敌，您为什么害怕呢？”沮授说：“凭曹兖州的聪明谋略，并且胁迫天子作为有利条件，我方虽然打败了公孙瓒，可军队实在疲惫，而且主帅骄傲，将领奢侈，军队的毁败就在遣一次了。杨雄有句话说： ‘六国的骚乱，替嬴秦削弱了姬周。。说的就是现在吗？”曹操于是援救刘延，攻打并杀死了颜良。接着哀绍渡过黄河，在延津的南面构筑了营垒。沮授上船时叹息说：“主上志骄意满，部下追求功利，悠悠黄河水，我还能渡过黄河吗？”于是藉口有病向袁绍要求辞去，袁绍不同意，而且心裹对他很恼火，就减少他统率的部队划给郭囤指挥。
袁绍派刘备、文丑挑战，曹操又击败袁军，杀了文丑。再次交战，曹操活捉了袁绍的二位将领，袁绍军中震动很大。曹操退回官度驻守，袁绍进兵占领阳武。沮授又劝袁绍说：“北方军队虽然人多，但刚劲果决比不上南方军队；南方军队粮食少，而且储备不如北方部队。南方军队希望速战速决，北方军队的有利之处在于慢慢推进。最好用缓慢持久的办法，拖延时间。”袁绍不听。袁绍将营垒相连，逐步推进，慢慢迫近官度，于是双方会战，结果曹军失利，又退回营垒坚守。袁绍造起很高的望楼，又堆成土山，向曹操营中射箭，营中士兵都顶着盾牌行走。于是曹操用发石车发射石头，将袁绍的望楼全部摧毁，军中士兵称为“霹雳车”袁绍挖掘地道想偷袭曹操，曹操马上在营内挖出很长的壕沟拦住袁绍，并且派奇兵偷袭袁军的运粮车，将其粮食全部烧毁。
双方相持了一百多天，黄河南面的人疲惫不堪，很多人背叛曹操响应袁绍。袁绍派淳于琼等人率领一万多士兵向北迎接运粮的部队。沮授劝说袁绍派蒋奇另外率一支部队作为外援，以切断曹操的抄掠。袁绍不同意。许攸献计说：“曹操兵少而且全部人马用来抵挡我军，许县剩下的守卫力量必然空虚很弱。如果另外派轻装部队，日夜兼行，突然袭击，攻占许县，曹操自然被捉。即使曹军没有溃散，也可使他们两头奔命，一定能打败曹操。”袁绍又不能采纳。正好许攸家有人犯法，被审配关押，许攸感到不得志，就投奔曹操，并且建议曹操偷袭淳于琼等人。淳于琼等人当时在鸟巢夜宿，距袁绍的部队有四十里。曹操亲自率领五千步兵和骑兵，连夜去攻打淳于琼等人，将他们全部消灭。
袁绍起初得知曹操攻打淳于琼，对长子袁谭说：“就算曹操打败淳于琼，我攻占曹操的军营，他必然没地方可回了。”于是派高览、张郃等人进攻曹操军营，攻不下来。二将听说淳于琼等人战败，就投奔曹操。这时袁绍军中惊恐慌乱，彻底溃败。袁绍和袁谭等人头戴幅巾，骑着马，与八百名骑兵渡过黄河，到达北岸的黎阳，进入其将领蒋义渠的军营。到蒋义渠帐中，袁绍拉着他的手说：“我把性命托付给你了。”义渠让出营帐给袁绍住，让他发布命令。袁绍的部众听说袁绍活着，渐渐又聚到一起。剩下的部众假装投降，曹操将他们全部活埋，先后被杀的有八万人。
沮授被曹操军队捉住，他大声喊道：“我是不投降的，衹是被捉住而已。”曹操看见沮授，对他说：“不在一个地方，所以相互隔绝，没想到今日才得到您。”沮授回答说：“袁冀州谋略失误，自己造成战败。我智识能力都有限，自然被捉住。”曹操说：“袁本初没有谋略，不能采纳您的计策。现在国家死丧祸乱超过十二年了，仍然不能平定，正准备同您一起想办法。”沮授说：“叔父、母亲、弟弟的性命悬在袁氏手中，如果蒙您的好意，让我快点儿死，这是我的福气。”曹操感叹说：“我要是早点儿得到您，天下就不足以放在心上了。”于是将沮授赦免并厚待他。不久沮授企图回到袁氏那裹，曹操就杀了他。
袁绍外表宽厚文雅，很有器量，忧愁喜悦不表现在脸上，但他本性骄傲，刚愎自大，不能听取正确的意见，所以造成失败。等到袁绍军队返回，有人对田丰说：“您下定会受到重用。”田丰说： “袁公表面宽厚但内心猜忌，不相信我的忠诚，而且我多次因为说真话冒犯他。如果他得胜，一高兴，一定能赦免我；打了败仗，心中怨恨，内心的猜忌就会发作。要是出师得胜，我将得到保全，现在既然打败了，我不指望活命了。”袁绍回来后，说： “我没有采纳田丰的意见，果然被他耻笑。”于是杀了田丰。
官度战败，审配的两个儿子被曹操活捉。孟岱与审配有矛盾，就通过蒋奇对袁绍说：“审配在任独揽权力，宗族大，兵力强，而且两个儿子在南方，他必定想反叛。”郭图、辛评也这么认为。袁绍于是任命孟岱为监军，代替审配把守邺县。护军逢纪同审配不和，袁绍就逭件事询问逢纪，逢纪回答说：“审配天性刚烈率直，每次所说的话和所做的事，都仰慕古人的节操，不会因为两个儿子在南边而做不义的事情，您不要对他怀疑。”袁绍说： “您不是讨厌他吗？”逢纪说：“从前所争的属于个人私事，现在所说的是国家大事。”袁绍说：“太对了。”于是没有罢免审配。自此审配、逢纪的关系更融洽了。
冀州的许多城邑背叛袁绍，袁绍又忙着攻打平定这些城邑。袁绍自战败以后就发病，建安七年夏天，袁绍去世。袁绍没来得及确定继承人，逢纪、审配一向因为骄傲奢侈使袁谭反感，辛评、郭图都同袁谭亲近而与审配、逢纪有矛盾。大家都认为袁谭年长，想立袁谭。审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
袁谭自称为车骑将军，出兵进驻黎阳。袁尚给他的兵力很少，而且派逢纪跟随他。袁谭请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，杀了逢纪。
曹操渡过黄河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急，袁尚于是留审配把守邺县，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳对峙。白九月到第二年二月，双方在城下大战，袁谭、袁尚兵败撤退。曹操准备包围袁军，袁军于是连夜逃回邺县。曹操军队推进，袁尚迎面进攻，打败了曹操，曹军退回许县。袁谭对袁尚说： “我方镗甲不好，所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退，人人想着回家，趁着他们没有遇河，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃曹军，这个计策不可失去。”袁尚因怀疑而没有同意，既不给袁谭增派兵力，又不更换锂甲。袁谭大怒，郭图、辛评藉此机会对袁谭说：“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的，都是审配用来构陷您的。”袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。
别驾王脩率领官吏百姓从青州来援救袁谭，袁谭想回去再攻打袁尚，问王脩：“您有什么主意？”王脩说：“兄弟好比左右手，假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手，说‘我一定胜你’，像这样行吗？丢掉兄弟情分而不相亲，天下还有谁同他亲近？近来有人从中挑拨离间造成争斗，用来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人，可以横行天下。”袁谭不听。袁尚又亲自率兵攻打袁谭，哀谭迎战大败，环城坚守。袁尚死命围攻，袁谭逃往平原，并派颖川人辛毗去向曹操求救。
刘表写信规劝袁谭说：上天降下灾害，祸难大肆泛滥。当初结交不同族姓，匆匆结成同盟，结果使朝廷动荡，伦常败坏，因此有才智有远见的人，无不痛心入骨，感伤同代人不能相互忍让。然而我与您父亲，志同道合，虽然楚魏两地隔绝，山河遥远，但我们尽心合力，共同辅助朝廷，不让非同族的人干犯我们的同盟，断送我们的友好，这是我与您父亲共同一心的结果。可惜功绩没有完成，您父亲陨落归天，贤明的后嗣继承世统，继续父亲的大业。普施累代的恩德，登上大位，在邺都摧毁威武的敌军，在北方光大盛美的事业，转身平定境内地区，虎视黄河以南，凡是加入我同盟的人，无不如影随附。何曾想到青蝇飞上旗竿，费无忌一类的谄谀之人在两军之间游说，把同一个人的胳膊和大腿、前胸和脊背切断成两个身子。最初听说这个消息，尚以为不会如此，后来得到确实的消息，才知道板伯和实沈之间的怨恨已经形成，抛弃亲人投靠敌人的主张已经决定，两军的战旗在中原交会，裸露的尸体堆满城下。听到这些情况，我哽咽不能成声，悲痛得死去活来。从前三王、五霸，到后来的战国，国君和臣下之间、父亲和儿子之间互相谋杀，兄弟相残，亲戚之间灭掉对方，似乎经常发生。然而有的人想成就称王的大业，有的人想奠定霸主的功绩，都是以武力夺取天下，以文德治理天下，从而谋求一代的富强。没有抛弃至亲，和外族亲近，动摇自己的根本，而又能在世间长久保持住的。从前齐襄公为报九世之仇，晋国的士勾完成荀偃所做的事情，春秋因此赞美他们行为合义，君子称道他们守信。荀偃对齐国的事情抱恨，比不上您父亲对曹操的痛恨；士勾继承荀偃的事业，比不上您继承大统。而且有才德的人纵然逃避灾难也不逃奔有仇的国家，纵然与人绝交也不诉说对方的坏话，何况忘掉先人的仇恨，抛弃亲戚的亲爱，而去做万代忌讳的事情，给同盟的人留下羞耻呢！蛮夷戎狄之人将会出言谴责，何况我同一族类，能不感到痛心吗？打算建立功业而被当时史书记载，打算一生保全祖宗祭祀的人，难道应该同胞手足间互相诽谤，计较得失吗？要是袁冀州傲慢，不合为弟的身份，没有知愧顺从的操守，您应当贬抑意气，降低身份，以助成大业为重。待事情完成以后，让天下的人评判谁对谁错，不是道义很高的行为吗？现在夫人对您的反感比不上姜氏对郑庄公的厌恶；兄弟之间的仇怨，比不上舜和象之间那么严重。然而郑庄公最终推崇了因大隧中母子团圆的和乐，舜最后将有鼻封给象。希望您抛开种种仇隙，回顾保持旧有的情义，恢复当初母子兄弟之间的亲情。我正整治统率兵马，如鹄引颈瞻望。
刘表又写信给袁尚进行劝解，袁谭、袁尚都不肯听从。
曹操于是还军援救袁谭，十月到达黎阳。袁尚得知曹操渡过黄河，就放弃平原退回邺县。袁尚的部将吕旷、高翔背叛，投奔曹操，袁谭又暗中刻了将军印，授给吕旷、高翔。曹操知道袁谭狡诈，就为儿子曹整聘娶袁谭的女儿，使其安定，然后率军队归还。
九年三月，袁尚让审配留守邺县，再次率兵攻打平原。审配写了一封信给袁谭，说：我听说良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。希望将军舒缓心情，抑制怒火，看完在下的信。春秋所称赞的道义，是国君为社稷而死，忠臣为国君的命令而死。假使企
图危害宗庙，扰乱国家，无论亲疏都同样受到谴责。所以周公流着眼泪判决管叔、蔡叔是死罪，季友杀叔牙而泣不成声。为什么呢？道义为重人为轻，事情没办法平息的缘故。过去先公废黜将军过继给兄长做后代，确立我将军作为正统继承人，上告祖宗神灵，下则记载于宗族谱牒，全国无论远近，有谁不知道详情！何曾想到凶逆之臣郭图，妄自画蛇添足，曲意阿谀奉承，挑拨至亲，结果使将军您忘记了孝友仁爱，因袭辟伯和实沈兄弟相争的事情，放纵部下抄掠骚扰，毁灭城池，屠杀官吏百姓，冤死的魂灵在幽暗的冥世哀痛，身受创伤的人横躺在草莽荆棘中。而且企图得到邺城，答应赏给秦胡之人，对财物和妇女，预先做了分配。还说：“我虽然有老母亲，不过使她身体完整而已。”听到遣话，无人不挥泪心痛，使太夫人忧愁哀痛，抑郁烦闷，我冀州君臣日夜悲痛叹息。如果拱手沉默，听任您这么做，那么恐怕有违春秋所说为国献身的气节，给太夫人造成没法预料的灾难，损害先公非凡的事业。我将军辞让不能得到您的许可，所以发生了馆陶战役。在下想将军极其孝顺，这在幼年时就显示出来；您的兄弟友爱的天性，与生俱来，加上您显示出的聪明才智，行为聪慧通达，遍览从古到今的措施，看到兴盛和失败的征兆，把显耀和财物看得比粪土还轻，把名声和高节看得比山岳还重。谁知您暗然不明，迷惑至深，抛弃贤明睿智的节操，积累仇怨，恣意忿恨，自取毁掉家庭的灾难！翘首举踵，伸长脖子，期待盼望仇敌，将自己的母亲置于虎狼的口中，以满足一时的心愿，难道不令人痛心吗？若是上天能够开导您的想法，使您改变主意，那么我将军愿意趴在您的脚下悲痛哭泣，审配等也将伸直身子听您砍杀。假使您仍不悔改，将自取其祸。希望您仔细考虑吉凶，给我们团圆还是决裂的答覆。袁谭不肯采纳。曹操趁此机会进攻邺县，审配的部将冯礼作内应，打开城下小门，让曹操的三百多士兵进城，审配发现后，从城墙顶上用大石头砸门，将城门关闭，结果进城的曹兵全部战死。曹操于是环绕城墙挖了很深的濠沟，全长四十里，开始挖得很浅，看上去似乎可以越过。审配看到以后觉得可笑就没有出城争夺。曹操于一夜之间将壕沟拓宽加深，宽度和深度达二丈，引来漳河的水淹灌城中。自五月到八月，城内饿死的人超过一半。袁尚得知邺县危急，率领一万多人回救邺县，曹操迎面拦截，打败了袁尚，袁尚逃到漳水弯曲处扎下营寨，曹操又将其包围，尚未合围，袁尚害怕，派阴夔、陈琳请求投降，曹操不答应。袁尚只好回头逃奔蓝口，曹操再次进兵，很快包围了袁尚。袁尚的部将马延等人临阵投降，部众彻底溃乱，袁尚逃往中山。曹操收得袁尚的辎重，获得袁尚的印绶、符节、斧钹和衣服物品，拿给城内的人看，城内守军沮丧崩溃。审配向士兵下令说： “要坚守死战，曹军很疲惫了。袁幽州正向这边赶来，何用担心没有主帅！”曹操出来巡视围城情况，审配埋伏射手射曹操，差点儿射中。审配任命哥哥的儿子审荣担任柬门校尉，审荣夜间打开城门放曹军进城，审配在城中抵抗，被活捉。曹操对审配说：“我近来巡视围城情况，你的箭怎会这么多？”审配说：“犹恨箭少。”曹操说：“您对袁氏忠心，也是不得不这么做。”曹操的意思不想杀他。但审配意气雄壮，始终没有屈服的言辞，在场的人没有不叹息的，曹操于是杀了他。曹操保全袁尚母亲、妻子和孩子的性命，将财宝还给他们。高干以并州投降，还让他担任刺史。
在曹操包围邺县的时候，袁谭又背叛曹操，趁机抄掠攻占了甘陵、安平、勃海、河闲，进攻在中山的袁尚。袁尚战败，跑到故安投奔袁熙，袁谭将袁尚的人马全部收过去，退回龙凑驻守。
十二月，曹操征讨袁谭，在城门口扎下营寨，袁谭连夜逃往南皮，靠近清河边驻守。第二年正月，曹操拚命进攻，袁谭想出战，尚未交战部队已经溃散，袁谭披头散发，死命打马逃跑，追赶他的人料想他不是一般人，加紧追赶。袁谭从马上掉了下来，回过头来说：“喂，小于过来，我能够使你富贵。”话没说完，头已落地。这时候曹操杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
袁熙、袁尚被他们的部将焦触、张南攻打，投奔辽西的乌桓。焦触自称为幽州刺史，驱使幽州境内的各郡太守、县令县长背叛袁氏，归顺曹操，并陈列几万人的军队，杀了白马约盟，焦触下令说：“违抗者杀头！”众人不敢抬头看，一个个按次序歃血结盟。到别驾代郡人韩珩时，他说：“我蒙受袁公父子丰厚的恩遇，现在袁氏失败逃亡，我的智慧不能挽救，我的勇力不能为之而死，从道义说我对不住他们。如果要我向曹操北面称臣，我不能这么做！”在座的人全为他惊慌变色。焦触说： “做大事情，应当确立大义。事情成功与否，不指望某一个人。可以成全韩珩的志向，用来劝勉侍奉君主的臣下。”曹操听说韩珩的气节，非常推崇，多次征召他，他不来，最后在家中去世。
高干再次背叛，拘捕了上党太守，发兵把守壶口关。十一年，曹操亲自征讨高干，高干于是留下部将守城，自己到匈奴求救，没得到援兵，高干自己与几个人骑马逃跑，想往南逃奔荆州，被上洛都尉抓住杀死。
十二年，曹操征讨辽西，进攻乌桓。袁尚、袁熙与乌桓迎战曹操，战败而逃，与几千亲兵投奔辽东的公孙康。袁尚有力气，先与袁熙商量说：“现在到辽东，公孙康必然见我，我一个人为兄长亲手杀了他，并且占领辽东，还可以用来扩大自己。”公孙康心裹也打算捉住袁尚来邀功，就事先在马棚裹面安排了精强勇猛的士兵，然后出来邀请袁尚、袁熙。袁熙心中起疑，不想进去，袁尚强迫他进去，袁熙就同他一道进去。还没来得及坐下，公孙康喝使伏兵捉住他们，让二人坐在结冰的地上。袁尚对公孙康说：“没死的时候，忍受不了寒冷，能给我们坐席吗？”公孙康说： “您的头颅马上就要走万里路，要席子干什么用！”于是砍下二人的脑袋送给曹操。
公孙康，辽东人。父亲公孙度，起初为躲避做官而在玄兔当小吏，逐渐做官。中平元年，回到辽东当太守。他当太守敢于杀戮，郡内与他从无恩德的有名豪强被他杀掉的有一百多家。接着他向东攻打高句骊，向西进攻乌桓，他的威望盛行海边一带。遣时朝廷正发生战乱，公孙度仗着地方偏远，自己暗中心怀侥幸。正好襄平的土地庙中长出一丈多高的大石，底部有三块小石头作为石脚，公孙度认为这是自己的祥瑞。初平元年，公孙度将辽东分为辽西、中辽郡，同时设置太守。他又渡海收服东莱各县，设置营州刺史，立自己为辽东侯、平州牧，追封自己的父亲公孙延为建义侯。他建造汉高祖庙和世祖庙。又以天子名义在襄平城南设立土坛婵场，在城郊祭祀天地。另外，他设立帝王和诸侯耕种的农田，整治军队，乘坐天子的车子，设天子的旌旗和皇帝仪仗队。建安九年，司空曹操上奏章推荐他为奋威将军，封他为永宁乡侯。公孙度死后，公孙康继位，所以就占有了辽东地区。