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出了正法寺山门，安宅作左卫门驱马径赶往濑田。半道上太阳就已落山，等他好不容易赶到大桥上游一头的船夫凑屋五兵卫家，已是掌灯时分。
凑屋五兵卫和作左卫门一样，都是加贺安宅的码头出身，后来在作左卫门的推举下为石田家做事。表面上，凑屋在运送米粮之类，但自从三成隐退到佐和山之后，他这里就成了专门负责接待三成往返于佐和山、京城与大坂之间的密探的秘密处所了。
在五兵卫的引领下，作左卫门走进位于濑田河畔的民房。“赶快准备到伏见的船只。”匆匆扔下这句话后，他便急急更换装束。此前他一直是骑马远游的武士打扮，脱掉身上大明国所产的绸缎武士服，换上合身的浅黄色紧身裤和绑腿后，作左卫门摇身变成一个商家。
既然扮成商家，作左卫门就不再是石田重臣，他的一应日常用品，从怀中的钱袋到手提的灯笼，都印有“淀”字，这一切无不表明，他现已是淀屋常安的大总管治助了。
“大总管，晚饭是在这里吃呢，还是先放到船上去？”五兵卫之女阿菊笑对作左卫门道。
“糟！”作左卫门忽然怪叫，急用手挠鬓角“我怎的连家老带给阿袖的口信都没问就走了。”
“您您说什么？”
“这事与你无关。瞧我这记性。晚饭就在这里吃，赶快端上来吧。”身为三成近臣与密使，这是多么大的疏漏！三成写给阿袖的书函，内容他记得很是清楚。可是岛左近究竟是出于何种考虑，要把阿袖送到高台院身边去，他忘了问便匆匆走了。
当然，大致情况并不难想象。定是要阿袖到高台院身边去打探太阁旧将今后的动向。这个意图太明显了，作左卫门一猜便中。一直以来，他所有的注意力都集中到了前田兄弟的动向上，对其他事情自然就疏忽了。
尽管三成曾一再强调前田兄弟无足轻重，但作左卫门并不这般看。作左卫门曾借与宇喜多秀家的关系，与杂贺兵部一起频频出入毛利氏和上杉氏。凭他的感觉，明确反对德川的只有宇喜多和小西，其他人都在观望。正因如此，一旦前田兄弟向家康屈服，三成一方自将遭受沉重打击。但他竟忘了询问家老意图。
正在作左后悔不迭时，阿菊端着饭食走了进来，随后五兵卫也表情紧张地跟了进来，道：“安宅不，大总管，有麻烦了。”作左卫门换作商家打扮时，五兵卫还严厉要求女儿不许直呼其名，可此时竟连他都说漏了嘴。
“麻烦事多着呢。到底是何事？”
“着您吩咐，我正要去准备船只，不料竟有人要坐同一条船。”
“谁？”作左卫门睁大眼睛。莫不是有人嗅到了自己的行踪，已尾随而来了？
“完全没想到且实难拒绝。”
“到底是谁？”
“自称高台院的使者，刚从加贺芳春院处回来。”
一听这话，安宅作左卫门目瞪口呆：“高台院的使者？究竟是谁，是男是女？”
“是一个年轻的尼姑和三个随从。”
“年轻的尼姑？”
“叫法号庆顺尼。她从长滨坐船来到濑田，曾住在伊势屋伊兵卫府上，说芳春院有礼物着急送给高台院，无论如何要与您同船。”听五兵卫如此一说，作左卫门只觉全身都麻了。当前最重要的，并不是弄清使者身份，而是要搞清高台院派人去芳春院处的真正目的。世人都知，高台院与芳春院乃是多年故交。若高台院出面，对三成就甚为不利了。
“既是高台院夫人的使者，我也不好拒绝，还应尤为客气地请人乘坐才是，你说呢？”
“这对您没有妨碍吧？”
“哪里话，我高兴还来不及呢！你告诉她，说我乃淀屋总管治助，刚买大米归来，眼下要返回大坂。既然是对淀屋家有大恩大德的高台院的使者，我定要亲自送她到伏见。你再告诉她，虽然路上同行的时问不长，可是有个说话的伴儿总是方便些，请她放心便是。她的随从，也麻烦你安排一下。”
五兵卫终于放下心来“既如此，我立即去转达您的意思。”
“有劳了。时间不多了，我赶紧用完饭就去赶船。”说完，作左卫门便狼吞虎咽起来。
高台院派人出使，与已故太阁派人出使前田利家府上并无两样。虽说太阁和大纳言均已作古，可二人的影响依然无处不在。
不管高台院意欲何为，其多半对三成不利，正因如此，作左卫门不得不认真对待。若能从使者口中探到些风声，定会成为三成决策的重要依据。他急急用完饭，令五兵卫提着灯笼，把自己送到了码头。
赶到码头，作左见高台院的使者早已坐在船篷下，三名随从则坐在船尾处护着一只小箱子。见此情形，他既感安心，又有些激切。三个随从都是清一色商家打扮，看上去慈眉善目，使者本人则是一个年轻女尼。
“啊呀，师父屈尊与小人同船，小人深感荣幸。小人在淀屋手下效劳。”治助向对方轻轻点头“月亮就要出来了，但为了明亮些，还请挂盏灯笼。”
“给您添麻烦了。”那女尼两眼如星辰般熠熠生辉，启开如含苞待放的花瓣一般的嘴唇，低头轻声道。或许是隔着头巾的缘故，作左卫门觉得对方给人的感觉极其美妙，就连声音都充满少女气息。
“师父这么年轻就出远门到加贺，路上一定甚是劳累。”
“是啊。可是，因是第一次出游，感觉一切都颇为新鲜，故并不觉劳累。”
“哦。既到了这里，就跟回伏见差不多了。高台院夫人乃我家主人淀屋的大恩人，能够与师父同行，真是三生有幸。听说师父法讳庆顺。”
“正是。贫尼正是在高台院身边侍奉的庆顺。”
“我是淀屋的伙计，叫治助。这时出发，到达伏见时恐在半夜，也不知师父事先是否安排好。身为淀屋家的下人，若不亲自把您送回府上，事后让主人知道了，定会训斥小人。”
庆顺尼低下头，微微一笑：“伏见有家父的宅院。”
“那太好了。那么令尊是”
“家父田中兵部大辅。”作左卫门不禁一惊：田中吉政乃领越前东乡十一万石的大名，尽管因为秀次事件曾一度受到秀吉斥责，可他依然是深得太阁信任的、铁骨铮铮的武士。
“原来是田中大人千金，失敬失敬。”作左卫门忙不迭致意，却不由想起越前与加贺距离之近。尚未出船，他就已成功打消对方疑虑。加贺到越前一带，他都颇为熟悉。从途中的风景到风土人情，他无不了若指掌，绝不担心会缺少与对方攀谈的话题。他遂道：“师父为何这般着急往回赶？”
如今治安尚好，不用担心。若在从前，山路上常有山贼出没，琵琶湖里又有水贼游荡，一个年轻女子只身夜游简直不敢想象以这样的话题开始，既自然，又能巧妙地引出后话。
“是啊，随从们也这么劝我，可是，芳春院夫人有重要的礼物要回赠高台院，故”
“是不是些生鲜食物？”
“不，是一种蘑菇，叫松露。”此时，月亮已升了起来，一切沐浴在宁静的夜色之中。
“啊，原是松露香怪不得如此着急。”
“治助掌柜，若非听说您乃是淀屋家的人，贫尼也不敢请求与您同行。”
“小师父这么说，真让小人受宠若惊。这可是事关淀屋声誉啊。”
“是啊。所谓莫逆之交，自古至今都有许多动人的故事。”
“小师父言外之意，当是高台院与芳春院了？”
“是。高台院特意把京城的香物松菇赐给芳春院。作为回赠，芳春院也同样送给高台院松露。互赠的礼物太相似了，开始时贫尼还怎么也弄不明白呢。”
“小师父是出家人，对这些素物自然比较在意。”
“不，贫尼非此意。听说芳春院夫人名讳阿松。”
“那又怎样？”
“既然名阿松，就当送松香尽管连贫尼都觉得，松菇如露水一样微贱，可高台院说，这是送给一直希望天下太平的阿松夫人一些心意时，贫尼红了。”
“希望天下太平？”安宅作左卫门只觉如忽然被人抽了一鞭，低下头去。松，本是永世长存、繁荣兴旺之象征，高台院把阿松与松露联系起来，并以此激励对方，实为巾帼不让须眉啊！想到这里，作左卫门已完全明白了二人的心思。切切莫要跟着三成起事，高台院定是把表明这个意思的书函交给了芳春院。作为回复，芳春院就回赠了象征永世长存的礼物。那之后的事便用不着再问了。看来，高台院已行动起来了，这位太阁遗孀才不可小视。
“高台院夫人和芳春院夫人一直都厌恶战争。当然，想必你们也一样。尽管如此，两位夫人都不得不听任夫君征战不休，因而，她们一生都在担惊受怕。”庆顺尼叹道。
“是啊。”安宅作左卫门不失时机附和“起码眼下不会再发生让二位夫人都痛心的战乱了。就连我们都颇为放心，可以全身心投入生意中了。”作左卫门喃喃数语，一边集中注意力，仔细观察庆顺尼表情的变化。庆顺尼不屑地瞥了他一眼，闭了嘴。她必了解内情，只是这内情不便说出，才强忍不言
作左卫门正想到这里，庆顺尼似乎又克制不住了，主动问道：“掌柜未听到世间有些流言蜚语吗？”
“小师父说的，是战火要再次燃起的传言吗？”
“这些贫尼倒不清楚。但我听说，世间正流传着内府大人要征讨加贺的传闻。这些，掌柜难道没有听说？”
“啊，您一说我倒想起来了。我走陆路抵达近江时，在途中的大津曾有耳闻。可那只是些谣言。”作左卫门故意轻描淡写，暗地里却在不动声色切入正题“哈哈，关于这些，您亲自到加贺去了，当比我等更清楚才是。加贺那边都作好打仗的准备了？”
尼姑直摇头“你只管放心。仗一时打不起来。”
“当然不会。一旦和内府打，前田大人定会被污为谋反。怎么说，内府也在大坂城内和少君待在一起啊。”作左卫门果断地大胆试探。若对方机敏过人，定会发现这非一介普通商家能问的。果然，庆顺尼警惕地闭了嘴。只是，她想说的话实在太多了，有些犹豫。
“对于我们这些商家，无论是内府、前田大人，还是石田大人掌权，最好是太太平平。可太阁大人归天之后，情形就不一样了回想起来，太阁可真是治乱英豪啊。”
“治助掌柜，你不必担心。即使太阁故去了，天下也不会大乱。”
“那那是为何？”
“高台院夫人私下里为此事操碎了心。你若是在高台院夫人身边服侍，就会发现，她思虑有多么深远贫尼相信，夫人一定不会让战乱再起。”
安宅作左卫门顿住了。这已足够了。让高台院操心的便是前田家，庆顺尼已不言自明。既然这样，他怎能袖手旁观？他不禁想起要往高台院身边安插密探的岛左近。
庆顺尼毫无戒备之心，又道：“高台院夫人坚信，天下能够真正明白太阁遗志的，只有她一人。因此，只要高台院夫人在一日，大战就绝不会发生。百姓尽可安居乐业。”眼前的庆顺尼不过二十上下，从她的口吻不难听出，她对自己的主子是何等崇拜，何等敬重。
“那是当然，当然。”作左卫门眼前闪过阿袖与左近的影子，他不动声色敷衍庆顺尼，一时只觉口干舌燥“这么说，太阁大人昔日的心腹，现在都到高台院处去问安了？”
“当然。”庆顺尼终于放下心来“就连内府在大坂的那些家臣们都去请安。远在西边的岛津、加藤、黑田，以及毛利氏的金吾大人，也都十分诚恳地送了礼物。”
作左卫门两眼放光。因为庇护石田三成并助他回到佐和山，家康曾一度与七将产生龃龉，如今看来，在高台院的调解下，他们的关系似正在逐渐恢复。比起这些，更令人担心的则是金吾中纳言小早川秀秋亦在接近高台院。
小早川乃毛利一族的名门，现在的金吾中纳言秀秋本非隆景的亲生儿子，而是高台院亲手抚养大的亲侄。若因他与高台院的关系而影响毛利一族的去向麻烦就大了。
“真不愧是太阁夫人。既然他们都听从高台院夫人意旨，仗自然打不起来。这真是天下幸事。”
“是啊，所谓巾帼英雄，便是如夫人者。”
“能够守在夫人身边，师父真是幸运啊。在下多一句嘴，像师父这般在高台院身边侍奉的人有多少？”
“只有四五个人。走出深宅大院的奢华，开始远离尘世的清冷独居，这可非寻常人能做得到啊。”
“那是当然。夫人府邸周围一定有不少壮丁严密把守吧？”
“是啊。可是，那非高台院夫人的本意。即使高台院想过清静的日子，其他人也不允许。”
说话间，船已离伏见很近了。在朦胧的月光下，巨椋池的水面映出了山的影子。
安宅作左卫门忽然吃了一惊。他望了望四周。家老的意见已用不着再问了。高台院才是比内府更为可怕的大敌！对于三成的决心，他已心中有数。“与德川家康不共戴天！”只要这种决心不动摇，三成就刻不容缓，竭力促进开战。稍有迟疑，家康会一步步蚕食石田一方力量，不利自与日俱增。尽管作左卫门明白这些，可他从未想到，在三成面前居然站着一个比家康更为可怕的敌人！
正因如此，当船只抵达伏见，作左卫门扶着庆顺尼冰冷而白皙的手，送她上岸时，他在心里暗暗下了决断：高台院便是肉中之刺
敌对的火焰不知不觉间便燃烧起来，真令人不可思议。安宅作左卫门与高台院没有丝毫恩怨，骨子里也没有甘愿为石田三成献出性命的义理。他只是作为三成的一个家臣活着，作为一个不背叛主子的男儿被驱使。只因为这些，他坚定了杀意。他估计，岛左近的心志恐也如此。即使这种推测有误，他也不认为自己有错——高台院若让前田和毛利都背离了三成，他作左卫门一生还有何意义？
庆顺尼下船后，作左卫门抱着胳膊沉默不语。
船如离弦的箭顺流而下。船夫们拼命摇桨，他们必是想将去伏见浪费掉的时间给抢回来。虽然是夜间，但是下行的船只仍有很多，为了赶过前面的船只，好几次差点与人相撞。
本来淀屋常安就深得高台院信任。每年，他总是早早把刚出产的新茶送到高台院处，堺港的生鱼、越前的干鱼等，还没到季节，他就已送去了。高台院尚未离开大坂城时，他就时常受其宴请，也一直以此为豪。正因如此，说服常安把阿袖送到高台院身边，估计不难。当然，杀人的事不可告诉常安，只须让阿袖弄清楚究竟有哪些人常去联络高台院，就足够了。
船只抵达与淀屋的中之岛遥遥相对的码头时，天已大亮，繁华的大坂街市上空升起一道道浓浓的炊烟。
此时，喜早起的常安已起床了，正在院中转来转去，一边检查仓廒，一边散步。
下船走上石阶，眼前的路一直通向店铺。此外，还有一条小路直接通向后院的小门。作左卫门与正在小门前打水的佣人招呼：“掌柜醒了吗？”
“作左，我在这儿，在这儿。”作左卫门回头一看，常安正笑眯眯登上石阶朝自己走来。每次船来，常安都要认真地到河岸去看看，这已成为他的习惯。
“啊，掌柜早。”为避免佣人怀疑，作左卫门以一个下人的口吻道。两鬓银发的常安也心中明白。
“我觉得你也该回来了。定有许多事要跟我说。快往里边请。”
粗壮的脖子、沧桑的黄皮肤，这便是常... -->>
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