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早春清晨的伦敦希斯罗机场。毛毛细雨不断地从低挂的灰色天空落下来；睡眠不足的脸孔排列在回转式输送带旁边，看着别人的行李缓缓爬过；机场内建于扬声器系统内的设备，将广播事项转化成令人费解的暗语；延误抵达；失去联系；焦虑发作——开启了又一个充满旅途乐趣的一天。
在避开酒精，睡了六个小时之后，安德烈觉得精神格外的好。要是交通状况尚可，那么他便能在午餐之前到达威尔特郡，把下午和隔天早上的时间花在拍照上面，然后及时赶回希斯罗，搭晚班飞机前往尼斯。由于被这个快乐的念头所鼓舞，他在经过绿色通道时，犯下了向海关关员微笑的错误。于是，当然被挡驾了。
“打开那个，先生，如果你不介意的话。”
海关官员注视着袋中的器材，扬起眉毛。“先生是业余摄影师吗？”
“专业。我帮杂志社拍照。”
“是这样。”音调平而怀疑。“做很久了吗？”
“是的，好几年了。”
“但不是用这一套。”
“不是。”为什么他起了罪恶感？“我的东西被偷了。上个礼拜我在纽约买了这些。”
冷冷的微笑，然后准许他继续前进。
发誓永远再也不和海关关员作目光接触，他开着租来的福特车往西前进，跟美国的公路怪兽相比，四周的小汽车活像玩具。他暗忖，有多少个走私客会被抓到，他们偷带的货物是什么？精心包装的强效海洛因？有害公众健康的物品？或者是超出限额的免税白兰地和违法搞入的笔记型电脑？人们如何走私油画这种体积较大的东西？他将车速加到八十，很想赶快把工作做完，前去与塞鲁斯-派因会合。
他将市郊抛在后面，抵达威尔特郡葱郁的青山和漂亮的小原野时，毛毛雨已经让路给狂风骤雨。倘若有人能将水关掉，英国将会是多么美丽的国家。安德烈从雨刷单调的扫动中窥出，寻找通向目的地村庄的岔路。
他几乎开过“下脱勒普”跟全村只有一条主要干道的小村庄没什么两样。三三两两的有梁村舍，湿答答的在雨中，显得阴郁不堪，还有小邮局兼杂货铺以及一个酒馆。
“八目鳗阿姆斯”以饱经风霜的油漆招牌向行人宣示它的存在，招牌上是只很像虫的动物——以尾端站立，有一副暴牙——蠕动于剥落、无法解读的拉丁箴言上方。悬挂于招牌下的补充说明，写着“酒-餐点”安德烈开进停车场，走过浸水的碎石，他的脚印立即成为水坑。
他推开门时，所有谈话都中断，半打顾客转过头来盯着他看。另一个沉默的打招呼是一阵很强的啤酒味和陈腐的烟味，夹杂着些许的湿衣服霉味。嘶嘶作声的炭火在壁炉里挣扎着，所散发的温暖全被一只可敬的黑色拉布拉多犬吸收殆尽，它的鼻子在睡梦中抽搐着。吧台后方，一个丰满、黑发的女人由于化妆品用得太过慷慨，而令人难以置信地光芒四射。
“早，亲爱的，”她说。“真是好天气。不过谁晓得接下来会如何呢？”
安德烈点了一瓶啤酒。低沉的说话声又开始了，神秘兮兮的，仿佛园艺和足球是禁忌话题。
“这个给你，亲爱的。”女酒保将啤酒放在安德烈的面前。“只是路过吗？”她注视着他，好管闲事的眼睛，在午夜蓝眼影的衬托下，闪闪发亮。
“我在想不知道你能不能帮我忙，”安德烈说道。“我要找一个叫做斯洛特园的地方。”
“你是要去见大人吗？”她吸了一口烟。这个动作也是由化妆品所强调，透过滤嘴上的一小抹胭脂。“沿着路过去只要五分钟。很大的铁门，门上有那种恶心的东西。你不会错过的。”
“恶心的东西？”
“是你的八目鳗，不是吗？就像招牌上那条。有牙齿的鳗鱼，让我毛骨悚然。我宁愿是狗、鸭子，或是皇家权杖，”但是因为那是八目鳗大人的酒馆，所以我们只好忍受它。”
“那是有历史背景的动物，丽坦。”顾客加了进来。“很久以前。非常传统。”
“我才不管呢。”丽坦在她的旧烟蒂上点燃新的香烟。“总是让我毛骨悚然，”她又说了一次。“它的牙齿。”
安德烈将手肘从吧台上的一小摊啤酒上移开。“八目鳗大人经常来这里吗？”
丽坦嗤笑了一声。“不常。不过黛芙妮常来。他女儿。”她点了两三次头，然后眨眨眼。“星期六晚上。”她在低垂的眼睑下，给了安德烈意义非凡的一瞥。“黛芙妮喜欢她的小消遣。没错。”
安德烈故意忽略这个未明说的邀请，并没有问她黛芙妮到底在星期六晚上做些什么。“那么八目鳗夫人呢？你常看到她吗？”
丽坦放弃她在啤酒泵后方的位置，靠上前来。“夫人，”她说，声音几乎跟耳语一样小“私奔了，不是吗？跟一个索尔斯堡来的律师。”她在香烟上涂上更多的口红。“男的比她小好几岁。不过你知道他们会怎么说。”
安德烈不知道，也不认为自己想知道。他借由点了写在黑板上的“庄稼汉午餐”来阻止她深入的揭露。结果送到他面前的是一小条面包、一小块包着箔纸的“农场新鲜”奶油、厚厚的一片乳酪，以及两颗过度阉溃的大洋葱。纸巾上有一个胖男人，戴着厨师帽，手中挥着写有“老菲尔”的旗子。安德烈用它来封住洋葱的刺鼻味。他为庄稼汉感到难过。
半小时之后，肚子里装着一顿令人难忘、食而无味的午餐，安德烈走出车子，推开两扇通向宽广碎石车道的大门，车道软蜒穿过种有一丛丛老栗树和橡树的园地。他开过大门，然后走去把门关上。湿渌渌的羊群转过头来打量他。其中一只哗了一声，是相当微弱、哀伤的声音，几乎被雨滴打在碎石上的鸣鸣声压过。安德烈打着哆嗑，沿着车道开下去。
普林格的英格兰豪宅指南把斯洛特园介绍成“建筑于十六世纪的宏伟庄园宅第，之后并陆续扩建。”这则仁慈的描述粉饰了四百年来建筑美学上的肆意破坏。前几代的八目鳗大人在手头宽松时，一味地让他们自己沉溺于附属建筑、豪奢楼房、扶垛、雉堞、出形墙，以及哥德式雕饰中，直到伊莉沙白时代原始建筑的对称性被完全掩盖为止。现今，在接近二十一世纪之际，斯洛特园已经变成一处辉煌得很丑陋、布局零乱的营房。安德烈将车停好，走出来时，他很庆幸任务没有包括外景。
他在饰有嵌钉的双扇门旁的门铃拉绳上一扯，所产生的只是铁、石摩擦的刺耳声，其他一点反应也没有。他扯得更用力些，结果远处传来狗群的吠叫声，然后很快的，变得越来越吵、越来越狂躁。他听到兽掌在门的另一边扒动，接着是诅咒声，最后是未上油的门锁尖锐地吱吱叫。门打开时他踏向旁边，一群铁锈色的瘦狗跌撞出来，一面鸣鸣叫，一面兴奋地蠕动着，跳上来将他钉在墙上。
“我猜你就是那个摄影师。”
安德烈将狗从他的鼠蹊部推开，抬头看到系着长围裙的老人家，围裙之下是黑色的长裤和背心，衬衫袖子卷到瘦削斑驳的前臂之上，双手戴着满是污垢的白色棉手套。脸庞在数绺服帖于颅骨上的头发之下，显得窄而苍白，唯一的颜色，是脸颊上四散的网状微血管。
安德烈点头。“没错。八目鳗大人呢？”
“在看赛马。”这位管家嗤笑一声，甩了甩头。“跟我来。”由蹦跳的狗群所护送，他领着安德烈进入室内的昏暗之中，他的步伐小而谨慎，身体微向前倾，就好像地板上结着冰。他们经过阴郁的大厅，由龟裂的镀金相框中的已故八目鳗大人们所注视，然后进人贴有护墙板的走廊。这个地方很冷，比室外冷多了，特殊的英格兰湿冷从地板上窜起，附在人的身上，所导致的后果就是冻疮、风湿病以及支气管炎。安德烈枉然地寻找暖气设备。
当他们接近走廊尽头的一扇门时，安德烈可以听到电视播报员高速的喋喋不休，偶尔被更低沉、更高贵的叫嚷声打断：“鞭下去，你这个蠢蛋。把它鞭下去！”然后是失望的呻吟。
他们在门口停下来。老人家大声咳嗽。“摄影师来了，大人。”
“什么？啊，那个摄影师。”八目鳗大人继续凝视荧幕，此时马匹正要跑回围栏里。“好，去把他带来，史宾克。送他进来。”
史宾克的目光投向天花板。“他就在这里，大人。”
八目鳗大人环顾四周。“老天爷，他在这里。”他将手中的玻璃杯放在墙边桌上，把自己从扶手椅上推起来，这是一个高大的男人，有一张被岁月蹂躏过。曾经英俊的脸孔，以及红润的健康肤色。安德烈可以看到在长长的斜纹软呢厚大衣下，穿着一只饱经磨损的虎皮鞋和棕色灯芯绒长裤，大衣的领子往上翻，以抵挡空气中的严寒。
“八目鳗。幸会幸会。”他伸向安德烈的手感觉起来就像是冰过的皮革。
“我是凯利。”安德烈的头点向电视。“不要让我打扰你看”
“离下半场竞赛还有半个小时——够喝茶了。史宾克，来杯茶如何？”
史宾克用嘴角对着安德烈嘟哝。“先是叫我清洁银器。现在又要喝茶。算来算去我只有一双手，不是吗？”然后问道：“大吉岭还是中国茶，大人？”
“大吉岭好了。我们在长廊喝，这样子凯利先生才能看看那些挂毯。”
八目鳗带头沿着走廊走去，接连经过几个大房间，里面的家具都由防尘布遮盖，然后在宽阔的橡木楼梯间停下来。他在第一阶停住，拍拍有雕饰的扶手。“伊莉莎白时代，”他说。“你会觉得，这个地方有点像是仓库，我的祖先染有喜鹊的习惯，回家时总会带些东西——雕像、绘画、不合适的妻子。”此时他们爬到了楼梯顶端，八目鳗的手挥向挂毯。“当然还有这些。”
长廊在楼梯两侧伸展开来，大概有六十尺，全展示着挂毯，有些挂在杆子上，另外一些则框成嵌板。“大部分是哥白林挂毯，”八目鳗说道。“相当可观，不是吗？”
安德烈缓慢地走过美丽的柔和色彩，嘴里嘟哝地同意着，内心则盘算如何在这条狭窄、光线不良的长廊上，克服技术方面的困难。不管地世纪以来有多少东西经过了改变，最初的电力设备还是原来的模样一一十世纪早期，每面墙只分配到一个插座。照明将会是大问题。
茶送来了，深褐色，炖煮得很彻底。史宾克似乎不想回去洗他的银器，他站着双手交叠，吮着牙齿。安德烈把手围在茶杯旁取暖，他的视线转离挂毯时，他逮到八目鳗大人在着手表。“棒透了，”安德烈说道。“它们在这个家族多久了？”
“十八世纪从法国带回来的。”八目鳗走过去，摸着一块挂毯。“现在当然是无价之宝。”
史宾克斜靠过来，直到安德烈听到啜着琴酒的耳语声为止。“干来的，每一块都干来的。一毛钱也没付。”他用手背拭... -->>
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