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四匹健骡拉着盛着骨灰的马车，驰入了南荒村的果园中，一个月的长途跋涉，林彦与芝姑娘一身风尘，但了无倦容，在外表上，他俩比在陕西时期要成熟多了。
离开陕西，离开那百姓仍在水深火热中的关中，他俩的心情仍未平复。毒龙死了，王九功也死了，但梁剥皮仍然健在，难免令他们心中耿耿。
果园中的农舍里，荣叔正眼巴巴地等候着爱徒归来。在老人家的希望中，希望爱徒能偕同老花子同返。可是，这希望落空了，老花子孤军奋斗，已经壮烈牺牲。取得的代价是群魔死伤惨重，毒龙受到碎剐的恶报。
芝姑娘拜见了这位一代豪侠一狂，想起了去世的爷爷，不由悲从中来，痛哭失声。
安顿毕，已是申牌时分。
荣叔服了林彦从神行无影费云浩处获得的解药，精神焕发，经脉在慢慢复元中。老少三人在小小的客厅中品茗，由林彦将陕西发生的变故详细道来。
荣叔静静地听完，老眉深锁久久不语。
林彦已察觉老人家心中有事，甚感不安。
“你不应该听那些老匹夫的话。”老人家拍案摇头说。
“荣叔，彦儿”林彦惶然说。
“那些老匹夫满脑子侠义仁道，可是！”荣叔气冲冲地说：“我告诉你，梁剥皮绝死不了的，那些侠义仁道英雄的保证，比镜花水月更虚假，更靠不住。”
“荣叔的意思”
“你还不明白？”荣叔苦笑：“他们既然要保全余御史与陕西那些官吏的脑袋，难道就不顾沿途各州县那些官吏的老命？
就算梁剥皮被调回京，回程他仍是钦差身份。各地的官吏如果让钦差被杀，想想看，有多少官吏遭殃？陕西的官不能死，沿途各州县的官就该杀头抄家？这公平吗？”
“哦！这”“那时，恐怕即使没有人求你，你也不会不顾一切下手屠奸的。”荣叔叹息着说：“孩子，忠恕二字害人不浅。”
“荣叔认为八荒神君那些人，仍会出面恳求放手？”
“如果可能，他们会的。”荣叔肯定地说。
“哼！但愿他们不要做这种蠢事。”林彦杀机怒涌地说：“没有人能阻止我要梁剥皮的命。”
“梁剥皮该死，他非死不可。”荣叔的右手五指不住伸屈：“孩子，当然我们不忍心连累到无辜的人。”
“荣叔。”芝姑娘黛眉深锁：“如果不忍心连累无辜的人，梁剥皮岂不是死不了吗？”
“要杀一个人，难道非动刀剑不可吗？”荣叔笑问：“比刀剑更好的武器多的是。”
“梁剥皮不死，天道何存？”林彦直咬牙：“依我看，这件事得靠我们自己来办。”
“对。”荣叔点头说：“这些年来，愚叔一直不曾在外走动，但毒龙那些人的性格，我不算陌生。孩子，由你所说的经过估计，梁剥皮比毒龙更机警阴很，他能役使毒龙将其玩弄于股掌之间，经过这次凶狠的打击，以后恐怕更难对付他了。”
“荣叔，他手下已没有几个可用的人了。”林彦说。
“不要估低了那恶贼，孩子。我想，他会向京师求援。两广高手如云，他召来百千名一等一的高手保护该无困难，更可能花重金物色江湖败类保护他的安全。”
“我们也可以找朋友助拳。”
“这一来，消息外泄，更难办事了。”
“依荣叔之见”
“我们来算算看。”荣叔说：“余御史押证物上京，需时三个月左右。在京中最少也可能耽误两个月。等皇命下达陕西将恶贼召回，灵诏西来的人中，必定也有派来瓜代的中官，行程自不能太快，得要两个月左右。恶贼如果派人上京辩白，在京师逗留的时日将不止两个月。因此，就算恶贼罪证确实，皇上迫于公义不得不忍痛将恶贼召回，那么，恶贼动身回京，该是一年后的事了，这一年中，我们有充分的时间来计算他。”
“在路上动手？”
“是的。”荣叔斩钉截铁地说。
“如果真的连累了地方官吏”
“孩子，你听说过六合瘟神其人？”
“那位有人尊称为神符的符安？”
“对，就是他，他姓符名安。但如果他看你不顺眼，你一辈子也休想平安。”荣叔笑笑说：“这家伙孤僻古怪，但却是位情中人。”
“荣叔的意思是”
“去找他，如果他肯点头，你便成功了一半，梁剥皮将死得痛苦万分，而又不能归罪于任何人。”
“哦！用毒？”
“六合瘟神用的不是毒，是瘟，却瘟而不成疫，神乎其神。
问题是，这老家伙肯不肯点头。”
“江湖道上，这位老前辈音讯久绝”
“就是为了他已经隐世三十年，所以没有人知道他的下落，即使能见到他，也请不动他的大驾。我问你，你能忍他人所不能忍的气，吃他人所不能吃的苦吗？”
“为了那些屈死的人，彦儿能。”林彦凛然地说。
“还有一个困难，你必须否认你是我的传人，即使在生死关头，也不可用保命绝学隐脉移经术自保，那是我的傲视武林旷世绝学。”
“这”“那老家伙对我有成见，而且成见甚深。”
“荣叔”
“我个人的武林恩怨，从来不向任何人提及，你也不例外。”荣叔郑重地说：“总之，你去找他那是你个人的事，如果牵涉到我，那就毫无希望了。当然，我希望你能成功。如果失败，再去找荆山五雷尊者。”
“五雷尊者？”林彦吃了一惊：“那是一个残忍恶毒的凶僧，一个神僧鬼厌的假和尚”
“不错，他就是这种人，但他也有两种长处。”荣叔庄容说：“其一，他从不欺负弱小，决不伤害村夫俗子，其二，他的定时毒药不但时效不差分秒，而且最高明的郎中与用毒行家，也查不出死因，比毒王王腾蛟要高明得多；毒王的毒太霸道了，中毒的征候极为明显。为了杀梁剥皮而不至于连累无辜，咱们只好出此下策，去向穷凶极恶的人求助。必要时，我会跪下来求他。”
“荣叔，彦儿不考虑去找五雷尊者。倒不是彦儿恐怕因此而有损荣叔的侠名声誉，而是武林公义尊严必须保持。个人的生死荣辱事小，为达目的不择手段，不惜正邪合流共谋杀人，兹事体大。此风一开，贻害后世至深至钜、任何人皆可假从权二字为所欲为，道义荡然，公理皆可歪曲，断然不可。
精诚所至，金石为开；彦儿无论如何，也得把六合瘟神请出来进行除奸大计。”
“也好，我预祝你成功。这件事必须加紧进行，如果不成功，也好另行设法，不能把希望完全寄托在六合瘟神身上。”
“那符老前辈在何处隐世？”
“他出身玄门，目下在何处修真，恐怕不会有人知道了。
但在十余年前，我确知他在荆门的内方山落脚。他是个有家有室人，不难找出他的去向。以半年期限作为找他的时限，其他有关布置的事由我负责，山西至京师道上的部署，事先必有妥善的安排。你与龙姑娘这就先秘密返家省亲，安顿好龙姑娘再动身查访六合瘟神。
寻访一个存心逃世的人并非易事，时限并不觉裕，因此愈早进行愈好。”
“好，过两天彦儿就动身。今后的联络处”
“奸阉返京，预计有两条路好走，走远些绕山东北上。不过，以走山西的可能性最大。
因此我在三条路上部署，以防万一。”荣叔在桌面用茶水绘出路线：“其一，为太原附近，太原是分道处，如果他往北，在忻州附近埋葬他；往东走捷径，就在平定州附近下手。第二条路是经过此地，到南面涡阳附近布下天罗地网，第三条路在山东衮州附近，那地方的山区正好弄手脚。所以，三处留暗记联络的地方，是太原城外双塔寺右塔的第十层壁缝间；第二处就是这里，第三处是衮州北门内的兴隆寺塔内，也是第十层。记清楚了没有？”
“彦儿记牢了。”林彦将三处地方复述一遍。
三个月后，林彦与姑娘出现在夷陵州。他们是从内方山来的，要在此地乘船上航四川。
两人皆是书生打扮，兄弟相称。姑娘女扮男装，粉装玉琢秀逸绝伦，真像一位十四五岁的翩翩浊世佳公子，林彦当然不同凡俗，人是衣装佛是金装，他的气质与往昔完全不同，像是脱胎换骨换了一个人似的。
两人的姓名略有变更，林彦改名叫林俊，姑娘叫林杰，行路上的远游理由是游学。
夷陵州是入川的门户，市面相当繁荣，江边帆桅林立，各型船只挤满江滨，两三里内一无空隙，极为壮观。江面辽阔，对岸田畴山峦依稀，极目远眺一片烟岚。大江从西面山峡中倾泻而下，江面扩大了十倍，风高浪急，船在江中星罗棋布，风帆片片，颇富诗情画意。
人地生疏，他们在此地需逗留一些时日。
为配合自己的身份，他们不能在城外的码头区旅店投宿，便在南湖的川楚老店落脚。
“午后不久落店的，有半天工夫可以出外打听消息。
林彦找来了店伙，概略地摸清了上行船只的动态。
上行的船只很多，但都是到重庆的，要想在半途下船，必须付全程的旅费，如果能恰好雇到小型的回程歪尾船，虽然旅费可观，但自由自在，比乘坐大型的客货船舒服多了。
他们必须争取时间，便嘱店伙代为洽商，有船就走，不管是什么船，能早走就行，船资不必计较。
申牌初，他俩在店右的南湖楼小坐，要了一壶好茶，面对一池碧水，一面品茗一面商讨行止。
南湖楼如非膳食期间，光顾的人绝大多数是茶客，一壶香茗三两碟干果，坐上大半天店伙决不嫌客人小气。
楼三面临空，视界广阔，湖右不远处的江滨一览无遗，花木映掩碧水如镜，与浊流滚滚风浪滔滔的大江，形成强烈的对照。楼上座无虚席，茶客甚多，似乎夷陵州的有闲人士真不少。
“彦哥，你想，到归州能找得到线索吗？”姑娘低声问，神色有点索然：“内方山商店的人，并不真知道符家的去向。已迁走了四五年，你就凭买下符家田庄，那位脸上无肉不像善类的范大魁几句话，就断定到归州摸索吗？”
“范大魁的话是可信的。”林彦说：“其一，符家上路的包裹小巧而有油市包裹，定是人川的轻装了。其二，他们的去向是夷陵。其三，修真最理想的地方，以三峡最为清净。当然，我不敢说他一定迁到归州，但归州东十里的玉虚洞，下临香溪，在那儿置产修真该是理想的胜地，所以我必须前往查访一番”
“如果他入川，会不会远至青城？青城是玄门第五洞天宝元九室之天”
“他不会到人人瞩目的地方落业。”林彦肯定地说：“像他那种树大招风的人物，在众所瞩目的地方居住就难免有是非。”
“你打算”
“逐站查访，也许要走一趟青城。时限急迫，我们得加快进行了，这就是我急于雇船上航的原因所在。”他用手指向右方一点，声音放低“那几位仁兄好像很注意我们，当心些。”
右邻一桌有四位茶客，都是些膀阔腰圆的壮汉，似乎是跟他们上搂来的，操着川调浓重的口音，一直就在交头接耳悄悄谈话，与四川人高谈阔论的习惯有异。
林彦和芝姑娘都是老江湖，早已从四大汉身上嗅到了江湖味。由于人地生疏，因此暗地当了心。
坐得最近的那位大汉，突然转过身来笑笑说：“两位公子爷要入川吗？可曾订了船位？”
“是的。”林彦客气地说：“入川，但先到归州游历。船位已委托店家办理，晚上可能就有回音。诸位是”
“在下姓张，排行三。”大汉笑容可掬：“店家是靠不住的，他们不会替你打算盘，最好能把你的荷包掏空，串通船家来骗你们。到归州不易雇到船的。”
“店家也说过了，在下付到重庆的船资。”
“如果公子爷的行李不多，在下的船可以附搭两位到归州，船资减半，每人五两银子，如何时？”
“倒不是船资的问题”
“公子爷请放心，店家方面在下负责应付。”张三拍拍胸堂：“公子爷也许不知道，在下的船是行走三峡最安全的船公子爷可以去打听，罗板主与周太公上下三峡三十年，从来没出过纰漏，三峡最有名的三十处险滩，一水一石的特性皆在掌握之中。”
左首茶桌原有两位茶客，一个是面如冠玉的青衫少年，一个是侍女打扮的十二三岁小侍女。
青衫少年噗嗤一笑，向侍女说：“小秋，周太公十年前，每年要撞碎两条船，竟然还有人说他三十年从没出过纰漏，你说可怪不可怪？”
“二少爷，是怪。”侍女秋笑吟吟地说：“人家不只是要赚那十两银子，而是”
“闭上你的狗嘴！”张三怒叫：“你们胡说些什么？活得不耐烦了是不是？”
林彦脸色一变，手一伸，便扣住了张三的右手脉门，轻轻一扭。
“哎呀”张三惊叫：“放手！放手”
其他三大汉唔了一声，推椅而起。
“不为十两银子，你为了什么？”林彦阴森森地说：“说，放明白些，阁下。”
“你们如果想倚仗人多。”芝姑娘站起作势出手：“不但讨不好，很可能少掉胳膊缺了腿，信不信由你。”
“想想谋谋夺你们的行李。”张三的脸上冷汗涔涔而下：“饶饶命！”
原来如此，林彦放手，摇摇头说：“你们走吧！大概你们是三峡的水贼，在下兄弟不与你们计较。”
“他们不是水贼。”青衫少年说。
“兄台知道他们的来路？”林彦问。
四大汉已匆匆溜走，下楼会账去了。
“他们是夷陵州的地棍。”青衫少年说：“他们串通好船家，用偷龙转凤手法，掉包谋夺旅客的行囊。等到船一开，发现上当已来不及了，船家否认一切，你要是不答应，也无处投诉。弄得不好老命都会送掉。”
“这些家伙可恶！”林彦恨恨地说。
“那个什么罗板生周太公，又是怎么一回事？”芝姑娘好奇地问。
“这条水路，称船主为板主，”青衫少年微笑着解释：“舵工尊称为太公。在船上，太公的地位与权威皆比板主高。祭江神后太公不动祭品，谁也不敢取食。周板主人并不太坏，但他的船只走重庆夷陵而已，不得不买夷陵的地棍三分帐。但他的船东载货，按规定不能招揽旅客，他们只能利用地棍，多赚一些船资，大概这次上行的货品押货的人不多，所以想多赚些外快。”
“这么说来，这条水路旅客极不安全了。”林彦说。
“行船走马三分险，三峡本来就是鬼门关。其实，这里每天都有两艘上行的客船离埠，从荆州一带来的更多，货船更众，两位要到归州？”
“是的。”
“明天有船到归州，载一些南货干料，是归州兴隆栈的货物，押货的人只有两个，还可以多载六个。”
“哦！在下”
“小姓傅。”青衫少年自我介绍：“傅天奇。那是家母的侍女小秋。祖居归州，与兴隆栈的东主赵大爷赵壁光颇有交情。
这次到荆州访友，回程顺便乘货船返家。见台如果有意，何不同舟上行？”
“在下求之不得，特此先行谢过。”林彦离座长揖为礼：“在下姓林，名俊；那是舍弟林杰。兄在何处止宿？在下兄弟晚间越寓拜望商讨乘船事宜，不知傅兄是否方便？”
“小弟落店鸿泰老店，住玄字第六号西院上房。相见也是有缘，晚间小弟作东，同至赏江楼小酌，贤昆仲肯否赏光？”
鸿泰老店就在川楚老店隔邻，方便得很。
“傅兄，理该兄弟作东”
“呵呵！别忘了，小弟算是主人，不要和小弟争了。“傅天奇抢着说：“听口音，林兄像是江南人氏，而令弟的官话似带北方口音。”
“兄弟的官话也相当流行。”林彦改用官话：“我兄弟游学三载，乡音略改。”
“林兄仙乡”
“应天府。”
“下江大地方。”傅天奇一双亮晶晶的明眸盯着芝姑娘：“杰兄也是在学的生员？”
“在学？算了吧。”芝姑娘笑笑：“在学苦得要死，哪能外出游学？傅兄在学吗？”
“一袭青衫，冒充斯文。”傅天奇抖抖衣袂：“好在世间只重衣冠不重人，谁会介意谁是否在学？据说应天府以东，苏扬一带的人，上街穿绸着缎，回家没米下锅，不知是真是假？”
“也不尽然。”林彦替芝姑娘解围：“不过下江民丰物富，谋生容易，风气趋于浮夸奢侈也是有的。一两百年来，王法规定不准士农以外的人穿绸着缎，日久禁弛，也难怪有人穿起来抬高身价，风气所趋，很难判断谁对谁错。”
“听说金陵十六楼是人间仙境”
“那地方不是你我这些人该去的地方，我相信金陵胜迹，决不是秦淮十六楼。”林彦正色说：“虎踞龙幡的金陵，最令人肃然起敬的该是雨花台，方先生虽然早已和他的十族引颈就戮，实际上未死。”傅天奇目不转瞬地注视着他，良久，方幽幽地说：“林兄，你有无穷的悲愤。”
“没什么。”林彦淡淡一笑：“无意功名，志在江湖，如此而已。”
“哦！刚才林兄扣住张三的脉门，指上不见着力形迹，而张三却脉闭骨张，这种精巧的擒拿手法，似乎像是武当的内家绝学，林兄是武当高手？”
“武当的点穴制脉奇学，宇内无双，制人不着形迹，我这粗手... -->>
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