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身看得出神。亭子对面的石阶下，站着一名五十多岁的老年妇女，头发花白，一身素色罩衫前襟打着补丁。她一脸畏懦，偷偷抬头瞅了瞅庄魅颜，她来了好一段时间，可是庄魅颜却像是没看到她似的，只管拿鱼食逗鱼，一句吩咐也没有。
她咽了口唾沫，嘴唇蠕动了半天，终于嗫嚅道：“小姐，老身给三小姐请安。”
“起来吧，你就是洪家媳妇的婆婆？”庄魅颜慢慢回过头，仍旧垂着眼皮，温声道。
“三小姐，这些日子多亏你照应着，家里真是揭不开锅，不然老身也不能舍了这张老脸来跟您这儿讨要……说起来这是真是没脸，家门不幸，这样的媳妇辱没了洪家先人的脸面不说，也辜负了小姐对她的一番好意。亏得小姐还收留她那么些日子，这个没脸的东西……也不知道绣房的工钱怎么算的，那几个月……”
她开始支支吾吾还说些不着边际的客套话，庄魅颜一直耐着性子听她唠叨，最后终于听她绕到正题上，微微一笑，道：“洪家媳妇的工钱，就让她自己到绸缎铺找秀才结清便好，这就是你说的人命关天的大事？”
“不不！”洪家婆婆摇了摇头，面露难色，最后她咬了咬牙，道：“三小姐，您也不是外人，老身今日就把这件丑事是说给您听，两条性命也交由您处置。”
“我那不知羞的媳妇，做下了辱没家门的丑事，这两日她喜酸呕水，老身琢磨着别是害喜了，偷偷一问，果然月信已经有四月未至……分明是怀了孽种！”
庄魅颜毕竟是未出阁的姑娘家，听她说得吞吞吐吐含含糊糊，一时也没听明白她的意思，最后听她说道孽种，总算恍然大悟。洪家媳妇竟然有了身孕，而且是通奸而来的孩子，这可如何是好？
因为洪家婆婆坚持只要跟庄魅颜一个人说，所以庄魅颜让春菊在亭子外面等候。过了好久，春菊才看到洪家婆婆踮着小脚走了出来，满脸笑开了花，手里端着一张银票，欢喜地看了看，又急忙宝贝似地塞进怀里，甚至还左右看了看，生怕被人抢了去。
她抬头与春菊打了个照面，只嘿嘿笑了两声，目光游离不定，低下头匆匆而去。
春菊望着她远去的背影，总觉得有什么地方似乎不对劲。春菊带着疑惑走进亭子，庄魅颜似乎有些疲惫，依靠在半闭着眼睛，吩咐道：“春菊，你即刻让大壮赶着马车去一趟洪家，你也跟着去，把洪家媳妇接到咱们家。切记，千万要小心，别让人看见！”
“哎！”春菊答应一声。
一盏茶的功夫不到，春菊就把人接到后门处。春菊为人仔细谨慎，特意走了平常不走的北门，不但镇子上没惊动什么人，就连府里也没人知道。
春菊扶着洪家媳妇绕过园子来到院子东边一个小门，门里是一所独居小院，院子中间种了一棵老榆树，树皮深刻布满沟壑，很像一个佝偻着身子的老人倚立在那里。小院似乎久无人居住，落了一地的树叶。
庄魅颜拿了一把大扫帚正在清扫着落叶，听到脚步声，她慢慢抬起头。虽然有了心理准备，庄魅颜还是吃了一惊。眼前被春菊搀扶着的瘦骨嶙峋的女人就是洪家媳妇？一个多月之前还是欢蹦乱跳的人儿，清秀的面孔总是带着淡淡羞涩笑容的女子，如今面色惨白，眼圈发黑，双眼深深陷在眼眶里，大而无神，修长的睫毛无力地挣扎着向上抬了抬，嘴角扯了扯，算是一丝笑意。
洪家媳妇身体全部的重量都压在春菊身上，整个身体瘦得不像样子，唯一突兀一点的地方就是她微微隆起的腹部，虽然穿着灰色的大褂，却还是遮掩不住那部分的异常。
庄魅颜放下扫帚，她和春菊一块儿扶着洪家媳妇进了小屋。屋子虽然不大，却收拾的井井有条，几件简陋的桌椅，上面浮了一层厚厚的灰尘。
庄魅颜让春菊收拾了一下房子，她扶着洪家媳妇坐到里屋的床上。
“这儿以前是我和我娘还有小弟春菊一起住过的地方，很是僻静，你先在这里住下吧。如今你的身子也不方便，尽量不要抛头露面，每日的饭食我会让春菊亲自送来，你只管安心养好身子。”
“你有什么需要的物件就告诉春菊，让她帮你买齐。”
庄魅颜简单叮嘱了她几句，又吩咐春菊好好关照洪家媳妇，自己转身要走。自从进门就一言不发的洪家媳妇忽然开口喊道：“三姑娘－－”
她含着热泪，挣扎着跪在地上，痛哭道：“三姑娘，怎么不问我，那日发生了什么？”
庄魅颜缓缓地道：“憨牛儿说，那日是他的不是，是他酒后无德，做出了对不住你的事情，说你完全是被逼的，所有的事情跟你一点关系都没有。因为你挣扎哭闹，他怕惊动了人，就把你拉到镇子外，不想却被人发现，还误认为是你二人通奸，他说他害了你……”
庄魅颜说一句，洪家媳妇就哭着摇一下头，说到最后，她已经泣不成声，瘫倒在地上。春菊于心不忍，有心上前扶她一把，却被庄魅颜用极其严厉的眼色制止了。洪家媳妇哀哀哭了一阵子，才缓过起来，双目无神地盯着地面，低低地说了一句。
“是我的错，是我害了大家！”
春菊原本也是极恨她的，憨牛儿因为这件事情无故失踪，如今下落不明，而小姐也因为被此事牵连，不断被洪家恶婆婆勒索，银子倒是小事，事情实在恶心又窝囊，叫人难以忍耐。如今春菊看到洪家媳妇这副可怜的样子，心里却一丁点恨意也提不起来了，只是深深地叹了口气。
庄魅颜却显得很平静，道：“如今说这个也于事无补，你是个双身子的人，且安心养着吧。”
洪家媳妇挣扎着又问了一句，道：“三姑娘为何不问我，奸夫是谁？”
说最后一句话的时候，她似乎经历了一番内心煎熬，每一个字都说得很艰难。
“就算知道他是谁？现在能来救你么？”庄魅颜反问道。
洪家媳妇一愣，复又哀哀地哭了起来。
庄魅颜离开屋子，春菊急忙跟了上去，焦急地问道：“小姐，这－－这可怎么办才好啊！她那个坏心眼的婆婆把她弄到咱们家肯定没安什么好心，奴婢越想越觉得这里面会不会有什么问题呀？该不会又是刘胖子在暗中捣鬼吧？”
庄魅颜无奈地一笑，道：“那你说怎么办？人就在那边屋子里，你忍心把她推到外边的火坑－－离开这个院子，她就是死路一条，那可是两条人命啊！”
春菊顿时语塞，小声道：“要不，咱们给她些银子，悄悄儿让大壮把她送到乡下地方藏起来。这样既能留住她母子两条命，咱们也能跟这件事情撇清关系。”
庄魅颜沉吟片刻，转身看了看破旧的小瓦房，道：“你说的这个法子倒是可行，只是你看洪家媳妇现在的身子，瘦得只剩下一把骨头，如果现在就送她走，恐怕也活不长久，现在这里休养些日子吧。等她身体好一些，咱们再把她送走。对了，你们来的时候，有没有人瞧见？”
春菊摇摇头，果断地说：“刚刚过了午后，街面上的人很少，咱们走的是小路，帘子我也遮严实了，没人瞧见。”
“那就好！”庄魅颜松了口气。
之前她费了好大劲，甚至还让刘胖子出面，又是吓，又是银子，总算把事情压下去了。洪氏家族睁只眼闭只眼，就以“罪在憨牛儿一人身上，此人已经逃走”为由，暂时不追究这场通奸事件。
现在一波未平一波又起，一个死了丈夫不到一年的寡妇怀了孩子，此事绝对超越了人们的道德容忍底线，这次可不是银子就可以简单搞定的。这就像一个烫手的山芋，叫人十分为难。
庄魅颜也不是不知道洪家婆婆忽然把她家媳妇送到自己这里来，未必是存了什么好心，只是，她不能置之不理。
“小姐，您觉得这件事真是的憨牛儿干的么？他……嗨！”春菊欲言又止。
庄魅颜若有所思，道：“你信么？”
春菊显得犹豫不决。
庄魅颜摇头道：“从头到尾我都不相信憨牛儿会做出那种事情，他越是往自己身上拉，我就越是不信。如今更不信了！你瞧洪家媳妇已经怀了四个月的身子，那他们四个月以前就在一起了么？咱们都在一个屋檐下住了这么长时间，不可能一点迹象也看不出来，况且他心里－－”
尚有最重要的一点，庄魅颜没有说出来，憨牛儿对春菊存了强烈的爱慕之心，在这种情况下如果说憨牛儿会做下如此出格的事情，很难有说服力。
春菊知道小姐的意思，半含羞意垂下头。
转眼便是九月底，桂花一落，秋风吹得更紧，树叶也开始凋零，初冬悄悄逼近。洪家媳妇搬到庄家别院已经十几天，在春菊的悉心照顾下，身体恢复了许多，面色也开始红润起来，只是身子一天比一天笨重。
这天，庄魅颜与春菊匆匆忙忙拿了一些东西，极为神秘地走进小屋。洪家媳妇仍旧穿着那身灰色的对襟大褂，正坐在床上绣一双小小的虎头鞋，看见庄魅颜进屋，笨拙地撑起身体，想要见礼。
庄魅颜赶紧让春菊扶住她。
“罢了！这都什么时节，还行这些虚礼。你收拾好了么？”一向冷静地庄魅颜此时也露出不安的神情，催问道。
洪家媳妇腼腆地点了点头，并且拿出了身后的一个小包袱。
庄魅颜扭头对春菊说道：“你出去看看北门有没有人，要是没人的话，就让大壮套好马车，绕到北门那里等着。”
“哎！”春菊答应着走出房门。
洪家媳妇眸中含泪，带着哭腔说道：“三姑娘，我给您添了那么多麻烦，您还是帮我……这份大恩，只能等来世给您做牛做马才能报答了。”
庄魅颜道：“你就别说这个了，我已经给你安排妥当，在山里找了个僻静人家的住所，一对老夫妻，无儿无女，心地又好。我只跟他们说你是因为丈夫死后，婆家要夺家产，所以排挤已经有了身孕的你，害得你无处可去，另外给了他们一些银钱，他们愿意照顾你。等你生了孩子，不论是男是女，好好抚养成人，你这后半生也算有个依靠。”
洪家媳妇感激涕零，她转身从贴身肚兜里取出一块黑不溜秋的物件，郑重地放在庄魅颜手心，诚恳地说道：“三姑娘，我也没有什么值钱的东西可以给您，这块牌子给您留着做个念想。”
庄魅颜接过来一瞧，不过是个铁制的小牌子，不值几个钱，制作很粗糙，正面刻了个骷颅头，线条潦草。牌子虽然色泽黝黑很不起眼，不过边缘还是很光滑，摸在手里还带着洪家媳妇的体温。庄魅颜有些好奇，但是不忍拂了洪家媳妇一番心意，便收了下来。
这时春菊一脸惊慌地跑了进来，拉住庄魅颜慌张地说道：“不好了！小姐！咱们门口围了好些人，大壮的马车根本出不去。别院里的人都在尽力拦着他们，可是人越来越多，他们马上就要冲进来了！”
庄魅颜一怔，脱口道：“来得这么快！”
洪家媳妇反而异常平静，道：“我给三姑娘添了不少麻烦，如果他们是来要我们母子的命，就让他们拿去好了。我不能再连累你们大家！”
春菊急得手足无措，低声道：“小姐，事没有不透风的墙，那老母狗既然能把这事情告诉咱们，必定也能告诉别人，奴婢偷偷看了一眼，为首的人就是洪家族长，今日之事恐怕很难善了，您快想个万全之策吧。”
“不然，奴婢扶着洪家媳妇悄悄从北门出去，先找个地方藏起来，避避风头再说。”
庄魅颜打量一眼洪家媳妇，摇头道：“她现在的身形太碍眼，你们根本走不出镇子，况且她的身体也走不了多远。这样，就按咱们上次说的那个法子，你去把准备好的东西拿来吧。”
“可是……”春菊迟疑着看了看小姐，又看了看洪家媳妇。
“现在什么时候了！能保一条命是一条命，快去吧，等他们冲进来就什么也来不及了。”庄魅颜厉声道。
不一会儿，春菊就端了一盆冒着热气的水走了进来，她随手掩了了房门。庄魅颜小心地拿出一个纸包，把里面的白色粉面冲进茶碗，轻轻搅匀，屋里的气氛压抑而紧张，洪家媳妇下意识抱紧肚子，缩进床的最里面。
庄魅颜面色凝重，转身对春菊点了点头，道：“开始吧！”
庄家别院，后方大园子的最外围，有一个隔于墙外的小小院落。如今，这个小小的院落里挤满了人，还有些人挤不进去，就攀上墙头向里望去。
人群为首的是一名面目威严的长者，正是洪家族长，他身边还站着一名中年男子，面色冷峻。
庄魅颜缓缓走出屋子，她平静地看了看周围黑压压的人群，面色如常，只是眸光更加严厉。
“洪家老爷子，您带了这么多人闯进我们庄家，难道就不怕魅颜去官府告你们私闯民宅？”
洪家族长微微一抬手，止住了人们的纷纷议论声，朗声道：“三姑娘，我等草民并无意冒犯您，只要您交出那个小贱人，一切好商量。国有国法家有家规，这等败坏风气的事情若不禁止，恐怕以后祁阳镇就没有安生日子可以过了！”
“三姑娘你出身大户人家，知书达理，不会连这个道理都不明白吧？”
“庄家三女。”一旁的中年人也缓缓开口，语气傲慢，道：“这件事情若是被你爹知道了，恐怕也要责怪你胡闹，不管什么下三滥的人都敢收留，这不是败坏咱们庄家的名节吗？你还是个未出阁的大小姐，何必沾染这些是非！”
庄魅颜眉头一挑，道：“奇大哥哥，魅颜确有一事不明，要向诸位叔叔伯伯请教。古语有言，女子初嫁从父，再嫁从己。既然再嫁可以从己，便是洪家媳妇与她男人你情我愿之事，你们为什么要强加阻拦？”
庄志奇闻言一愣，他在族里威望一般，辈分很高，排在第二位，有望成为下一任族长。他一心想做些几件震慑人心的大事情来以提高自己的威望，令族人臣服。所以，当洪家族长找他来商议如何去庄家别院声讨之事，他便满口答应。
庄志奇并没想到庄魅颜居然牙尖嘴利，当着众人的面质问起来，当即沉下脸，道：“三女，有你这样跟长辈们说话的么？实在无礼！这女子再嫁虽说可以，毕竟也要三媒六聘，把礼数做到，还需经过婆家同意，行过夫妻结拜之礼才算做数。礼数不到，私自苟合，与禽兽何异！”
庄志奇不愧是下一任族长的候选人，说起来头头是道，洪家族长连连点头，表示赞同。
庄魅颜冷笑一声，道：“你怎么知道他们无媒无聘，又怎么知道他们礼数不到，是私自苟合？”
这句话就有些强词夺理，庄志奇晒然道：“那也容易，你叫这对狗男女与我们大家伙儿当面对质，如果有人为他们做过媒人，代送过聘礼，还主持过礼仪，那咱们大家伙儿也既往不咎。您说呢？洪族长。”
洪家族长点头道：“奇老弟说得有理，三姑娘，口说无凭啊！”
庄魅颜道：“如今正主儿跑了，只留下一个可怜的女子，自然你们怎么说怎么是了。”
庄志奇笑了起来，道：“三女，巧言善辩也不能信口雌黄，当着许多人的面，你如果拿不出确实的证据，单凭几句空话就想说服大家伙儿，岂不是痴心妄想！”
庄魅颜露出无奈的表情，眼底透出绝望，她用哀求地声音说道：“奇大哥哥，洪老爷子，上天也有好生之德，那洪家娘子好歹是你们家族的媳妇，没有功劳也有苦劳，就看在她尽心尽力伺候生病的丈夫一场的份上，留她一条生路吧。”
洪家族长见状叹了口气，道：“大家都是乡里乡亲，我这个族长也不是铁石心肠，实在是－－”
“若是她肚子里没有孽种，此事也就压下去了，现在，老夫也无能为力。”族长压低声音对庄魅颜说道。
看来之前给他送的二百两银子并非没有作用，洪家族长对庄魅颜的态度还是挺客气的，倒是那个庄志奇，冷眉冷眼，有些敌意地望着她。
庄魅颜微微垂了头，道：“既然这是大家的意思，众怒难犯，众意难违，庄魅颜一个小小女子怎么敢违抗各位族长的意思，公然包庇这样的人物。只是家丑不可外扬，族长，魅颜的意思是……您看这样处置可好？”
庄魅颜把声音压得很低，只单独说给洪家族长听，洪家族长微微皱眉，道：“如此，倒也不失为一条挽救洪家颜面的好办法，那这孩子－－”
他话说了一半，就听到小屋里传来一阵撕心裂肺的哭叫声，令人闻之惊心。
“啊！啊！痛！好痛啊……啊啊！”
“我的孩子！我的孩子！”
“啊－－”