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天丰二十八年岁在壬戌。
二月的北方还没有一点春的气息, 辽阔高远的天穹上，几颗寒冷的残星寥落空寂。
大地一片安静，只是很偶尔不知从什么地方传来几声狗吠，打破夜的安宁，然后又很快陷入沉寂。三更正是梦乡正浓的时候，便是啼鸣的公鸡也把头捂在翅膀下安眠。
南阳学馆的内院烛光渐次亮起, 春花早早烧好热水热饭，这会儿敲开周清贞的屋子。
周清贞已经穿好厚实的棉袍，见姐姐进来站起身微笑，春花走过去习惯性的帮他整整衣衫。
“考篮的东西姐反复检查了几遍，你也再看一眼。天冷不能带肉饼，你就凑合吃鸡蛋咸菜馒头, 本来姐想烙几个葱油饼, 又怕凉了腻味。”
周清贞嘴角含着淡淡的笑意，自从那一夜知道自己喜欢姐姐后，周清贞永生忘不了当时的疼痛, 心痛身痛, 痛到他紧紧蜷缩在一起, 也阻挡不了那无处躲藏的痛苦。
知道喜欢的那一刻，就知道此生和姐姐无望，周府为了面子宁可他孤独终老, 也不会让他娶一个曾经的奴婢为妻。
就算他有机会出人头地, 也没法左右自己的婚姻, 更何况有钱氏和父亲那样的长辈, 他不想拉姐姐进入泥沼。更何况姐姐有了订婚对象，更何况姐姐只拿自己当弟弟。
“姐姐，不过一天时间，我会照顾好自己的。”
周清贞抬起头任春花给他整理衣领，少女幽幽的馨香沾了点烟火渗入心肺，凉凉的纤指碰到他的喉结。
姐姐前两年还说男女大妨，这两年倒像是忘了般，一直习惯性帮他整理衣服鞋袜。悄悄的吸一口气，把姐姐的味道一一记在心里，就这样吧，让姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。
“姐给你装了四串钱，红绳那个是封卷钱，另外三串是买热水的钱。”
“嗯”
两名认保人，一个请的是冯先生另一个是先生的故交，先生没有隐瞒周府的事情，那名禀生不愿意揽这种瞒天过海的事情，是姐姐十两银子生生砸开路。
“走了，早早吃完饭，姐陪你去排队。”
“嗯”
春花整理好周清贞忽然伸手比了比他的个头。
“哎呀，阿贞只比姐矮一指了。”
“嗯”周清贞平视姐姐，脸上带出笑意，去年他的个子开始猛长，终于快和姐姐一样高了。
院子里冯先生披着棉袍宽慰周清贞：“你的水平第一场稳过，不必忧虑。”
“是”
“你且先去，唱保的时候就能见到为师，不必害怕。”
周清贞深深鞠躬揖手：“学生晓得，天寒地冻先生还是先回屋休息，为了学生，先生不知添了多少劳累烦忧。”
“也是你我师徒的缘分。”冯易宽感叹一声自回屋去了。
春花照顾周清贞吃完饭，给他披好斗篷挎着篮子，提着灯笼去辕门排队。
“姐姐我来提篮子。”
“别，姐带袖筒不冷，倒是你别冻了手到时候写字打颤。”
周清贞沉默的跟着姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟两‘嚓嚓嚓’的脚步声。
辕门黑越越矗立在平地上，这会儿还没有一个人，石阶上笼着薄薄的白霜，没有发芽的树枝上结着星星点点霜花。
春花嘴里哈着白气：“阿贞冷不冷？”
周清贞看着姐姐挎着篮子抱臂瑟瑟，他不能把厚实的棉披风解下来给姐姐。那不是体贴那是不知轻重，糟蹋自己和姐姐这七年的辛苦。
他犹豫了一下，撑开胳膊支起斗篷：“姐姐……”你介意吗？
春花打了个哆嗦左右看看，路的尽头只有黝黑的房舍。她把篮子和熄灭的灯笼放到地上，悉悉索索钻进斗篷下，周清贞立刻放下胳膊合笼斗篷。
心从没有这样安定过，两三颗寒冷的星子，无尽的天穹，满世界的寒霜，斗篷里的姐姐。
“都怪周清文没用，考了几次过不了县试，为了避开他，咱们半夜来排第一。”春花从斗篷里钻出半张小脸，都都囔囔抱怨。
周清贞笑笑没说话。
春花又说：“这样站半晚，阿贞腿累了咋办？都是姐忘了给你拿张小板凳。”
“姐姐我不累，你别出来我有风帽你没有，小心冻伤脸……”周清贞顿了一下，忍着心疼开玩笑“到时候传粮哥该心疼了。”
“放心，谁知道下次什么时候能看见他。”春花不在意的说“再说里边太闷，而且我还得猫着腰不舒服。你再长高些，我猫进去就不用弯腰了。”
周清贞嘴角挂着淡淡的笑容，姐姐，我再长高些，你还会到我斗篷里来吗？不会了……
辕门处慢慢有三三两两的人来，考生排起队伍，和送考的家人分成两拨。春花把考篮递给周清贞，又把手上的袖筒也给他。
“姐姐我不冷。”
“拿着，万一中午热了你取掉斗篷时戴着。”
周清贞默默地接过来套在手上，有点窄暖暖的：“姐姐你回吧。”
为了避免被周清文认出来，春花要早点走。
“姐姐晓得，你要顾好自己。”
“嗯”
春花走了一大段路，又折回去躲在远远的墙角处张望，黑漆漆一堆人，她其实看不清哪个是阿贞，只是不守着她没法安心。
冷冷的寒气浸透骨血，眉梢发尖慢慢结出霜白。天色还没有转亮的意思，那几颗孤零零的星子慢慢西移，辕门外考生渐渐多起来，排成长长的队伍。
忽然县衙那头传来灯笼火把，春花知道要开始了，先搜身后点名。
那些灯笼火把越来越近，人群影影绰绰动了起来。搜子们分成几队，考生们一个个经他们的手，进入县试第一场考试。
队伍越来越短，东方的天空变成灰白色，春花最后看了一眼辕门那里，所剩无几的考生，抱着胳膊狠挫了一下，一路跑回南阳书馆。
周清贞提着考篮走在队伍最前边，率先进了院子，本县的父母官程县令，手持花名册一一点名，周清贞静静的听着无悲无喜。
为了这一刻他蛰伏多年，甚至从去年开始就不时，以游玩散心为名去春花家小住，多则一月少则半月，这一次也是借口去春花家玩。
好在钱氏现在，眼睛都盯在刚生了儿子的孙姨娘身上，根本不管他。
点过名到中厅大堂双手接过试卷，周清贞平直向前，对堂上考官和保禀生们扬声唱到：“冯易宽禀生保~~~朱培文禀生保~~~”
“禀生冯易宽保~~~”不必确认先生的唱和声随即响起，略一刻另一道声音响起“禀生朱培文保~”
悄悄舒口气总算没有意外，退出中厅周清贞按着卷上的‘生字一号’入座，过了些时间衙役举着牌灯巡场，这次的考题贴板也开始巡回展示，周清贞神色淡漠执起毛笔，他人生的从这里开始。
县试五场越到后边人越少，周清文不知第几场被淘汰，总之周清贞并没有见过他。
前四场称作发案，县衙前的八字影壁上一张大大的浅黄纸，一个个座号被内外围成两大圈，圈着一个大大的红色‘中’字。圈内是过关，出圈是淘汰。
前四场为了避开周府的人，都是冯先生的儿子去查号。最后一次是长案，这一次出的便是名字。春花一早就跑到衙门前，焦急的等待。
过了这一关，才有资格去参加府试，过了府试还有院试，三场下来才是秀才，然后才有资格参加乡试。
张榜的人还没有出来，已经有许多人围在衙门前，有的窃窃低语有的东张西望。
两个穿着黑衣红边的衙役，手里叠着大红榜单从衙门里出来，人群潮水般让开路，又像潮水聚拢。春花顾不得自己是个大姑娘，拼命的挤到最前边，被人群拥挤的差点撞到衙役。
“干什么的！后退、后退！”衙役虎着脸，拍拍腰间的垮刀。
春花讨好的笑笑，使劲把后边的人往后压：“急什么？好不好的都成定局了。”
“哎呦，姑娘不急，挤那么前干嘛？”人群里不知谁怼了一句。
不过很快就没人关心，衙役们已经刷好浆糊，慢慢展开榜单准备贴上去。
春花一双眼睛焦急的往榜单上看去，榜单从中间缓缓拉开……没有、没有、还是没有！春花的眼睛快速的扫过一点点打开的榜单，依旧没有，她的心越跳越快。
忽热不知是谁在后边挤了一下，春花一个踉跄眼睛一花，不知道自己看到了哪里，她愤怒地回头：“挤什么挤，差这一时半会？”
“你不差，你挤到最前边？”
春花知道自己理亏，不再吭气转过头，继续焦躁的寻找，一定要有啊！密密麻麻的几十个名字，春花再一次快速扫过，从中间往两边看的眼睛发花。
终于，有了！
那大红榜上第一个醒目的位置。
春花眼里瞬间涌出泪花，她抬起手腕使劲擦干眼睛，用力去看，不会错，阿贞中了！
“哎呦，周清贞是谁啊？没听过。”
“是啊，这案首是哪的？”
“没看上边写着周家村周清贞……”
“呀……周家村……那不是周府吗！”叫周家村是因为周府在哪里，一个村只有周府一家。
春花已经听不到别人说什么，只是眼泪不停的流下来：“阿贞中了，阿贞中了，阿贞是案首……”
案首啊……她悄悄的做过这个梦，案首可以直接取得生员，也就是秀才资格，当然如果还要进一步，就必须继续过府试、院试……
可是有了这个秀才身份，阿贞就能在周府立住脚跟，不会被人随意轻贱。
“阿贞……”春花挤开人群往南阳书馆跑去。
看榜的人无不羡慕“啧啧不愧是樊县的周府，就是厉害。”
“阿贞，你是第一！”春花砰的推开门冲进客厅“阿贞你是案首！”
静静等待的周清贞慢慢笑了，他的期盼成真。
“好！”一边的冯易宽把桌子拍的山响。
喜悦过后冯易宽突然说：“咱们必须马上去周府，县案首是有捷报的。”
原本他们是打算过了县试，由冯先生出面，留周清贞住在南阳书馆直到四月的府试，免得在周府被钱暗害。
如今中了案首这样荣耀却不回去，怕周府的主子会很不高兴，认为周清贞忘恩负义。
欢快的唢呐、响亮的锣鼓从县里过来，周府的几个门子探头探脑的看。
“哎呀，这像是衙门的捷报。”
“像什么像，本来就是，那衣裳你不认识？”
“算时间，这是给案首家报喜呢。”县试只有案首一家有资格报喜。
“不知道谁家这么好运？”
几个人叽叽喳喳的说，有一个一拍脑袋惊喜道：“不会是来咱们府吧，四少爷不是参加了县试？”
“你快闭嘴吧！”另一个狠狠低声呵斥“四少爷今年连第二场都没过，老爷正恼火呢。”
“啧啧，也不知道谁家祖坟冒青烟了……”
“就是”感叹的声音，全县第一，厉害了。
然后他们目瞪口呆的，看着那队人马停在自家府门前，震天的锣鼓停下来，一个报子满脸喜色，大声唱报：“贵府令公子周金名清贞，高中辛卯月樊县县试第一~~~”
报子脸上的喜色是真的，周府那是樊县响当当的人家，这一趟少不得银子到手，就是不知道是五两还是十两……
几个门子呆呆的看着报喜的人，报子满脸喜色的看着门子，鞭炮呢、打赏呢？
一方呆、一方喜，两方人马面面相对，慢慢变成互相瞪眼。
一阵凉风刮过，一个门子终于开口：“几位莫不是报错地方了，我们府里的少爷……只过了第一场。”虽然有些不好意思，话还是要说的。
“怎么会报错地方？”报子把捷报展开给他看“诺诺，你看。”
门子凑过去看，只见大红纸宽约一尺半长约四尺。中间竖行隶书大字‘贵府令公子周’下边靠右两个小点隶书‘金名’接着中间是小些的行书‘清贞’然后又是隶书大字‘高中辛卯月’换行左边‘樊县县试第一’。
最右下是隶书大字‘樊县官报’
“不能吧……”三少爷不是读书读傻了吗？再说也没听说他去考试。
报子不高兴了，他好不容易抢来的美差，怎么碰上这种不认的，他还没听过谁家把捷报往外推。
“哎！我说你们府上三少爷是不是金名清贞，我报了多少年喜还能报错了？临走时都是把姓名籍贯父母家人对了又对的！”
……门子
剩下的几个门子也面面相觑。
报子发飙了：“还不去报你们当家老爷知道！”
“哦哦哦”几个门子不可思议的往回跑“老爷外边衙门来捷报，说三少爷高中案首……”
“怎么可能？”这是大老爷。
“什么？”这是老夫人。
“胡闹！”这是周怀婴。
几个门子是分开报的，他们激动的一顿巴拉：“真的真的，穿着官府的衣裳，手里拿着官报……”大老爷皱着眉往老夫人那里去，二老爷直接把门子踢出去了。
“不长眼的东西，敢拿你家老爷开涮！”
钱氏正在老夫人处讨好卖乖，听了门子的话，直觉呵斥：“胡闹，不说三少爷死读书没进益，他根本就没去考试，哪里来的案首？”
“可人家报喜的就在门口不走。”
听到消息跟着大老爷匆匆赶来的黄氏，说了一句有用的话：“三少爷人呢？立刻去请。”
钱氏心里乱成麻，呆呆的说：“前些日子说闷，跟丫鬟去村里玩了。”
“什么时候去的，去了多久？”黄氏紧接着问，老夫人的心也提了起来，她拍拍几案盯着发呆的钱氏：“快说啊！”
“二月初去的，现在还没回来……”
钱氏两眼无神呆坐着，屋里其他人安静下来，都被这飞来一笔震住：时间恰好对上。
倒是门子震惊过后，这会儿琢磨出味儿来，他换上喜色：“恭喜老夫人金孙得中案首，将来连中三元金榜题名、光宗耀祖~~~”
老夫人胸膛起起伏伏，还是黄氏先反应过来：“快、立刻派人去门口燃起鞭炮，请报喜人进门喝酒。”
“对、对、对”老夫人反应过来，也不叠声的吩咐“让厨房做好酒好菜，快情人进来。”
周府门口终于响起‘噼里啪啦’的鞭炮声。
满府的下人都有些反应不过来，看着报喜的人吹吹打打进来。
“给老夫人、老爷、夫人、贺喜”报子喜笑颜开双手奉上捷报“贵府令公子周金名清贞，高中辛卯月樊县县试第一~~~”
“好好好”老夫人笑的满脸菊花“赏！”
“赏”黄氏跟着说了一声，百合连忙把一个个大小不一的红封，送到报喜一行人手上。
报子一过手就知道有十两，脸上的笑容更胜：“贵府三少爷县试五场，场场第一，怎么府上倒像是没准备候报？”
在场的周府众人脸色微变，不过收了银钱正高兴的报子没注意到，继续嚷嚷：“贵府三少爷呢，请出来让咱们拜拜沾沾贵人喜气。”
……周府还真没人知道周清贞在哪来，黄氏正欲打圆场，门外传来下人的呼声：“三少爷回来了！”
周清贞一身青碧色薄棉袍，眉目温和浅淡的走进来。
“劳烦报子大哥久等，清贞不知自己学... -->>
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