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（一）
这是二十世纪八十年代中期的周家沱。
周家沱是个小集镇，只有六、七百户人家。这儿交通闭塞，没有公路，与外界连接除了一条崎岖的山路外，就只有水路了：蜿蜒的艾溪河从周家沱的脚下缓缓流过。这艾溪河虽然还不到一百米宽，但从来没有断过流，终年皆可行船。
七十三岁的周五爷就住在周家沱的镇中间。周五爷心地善良，待人像盆火，是个地地道道的热心肠人。集镇上的人都乐于请他帮忙，不管是谁家请他，哪怕是叫小孩来，他都有请必到，从不推辞。谁家的婆媳不和了，谁家的儿女不孝了，谁家的小俩口吵架了，总是请他去调解；谁家要建新房，谁家要添置贵重物品，必请他去出谋划策；谁家要办喜事，谁家要办寿酒，或谁家要办丧事，也都爱请他去当总管；就连小孩吵架，每当吵到脸红脖子粗的时候，必定有一方要说：“走，找周五爷评理去！”
周五爷帮人办事比给自己办事还认真，只要是答应了帮别人办的事，不管遇到啥子困难，都一定要办到，并且还从来不出差错。因此，周五爷德高望重，在周家沱享有极高的声誉。
周五爷有午睡的习惯。每天午睡起来，他便带着五岁的小孙子东东到街上溜一圈，溜完后或坐坐茶馆，或找人下下相棋，或到河边去陪东东打打水漂，一直要到吃晚饭时才带着小孙子回家。
这天周五爷午睡起来，照样带着东东在街上溜了一圈，然后慢悠悠地向河边码头踱去，他准备去接船老大的船。
周五爷抬手看了看表，不到四点，还早着哩，船老大的船一般要五点钟左右才能到达周家沱码头，这已经成了规律。他一路踱来，便有不少人招呼他。
“五爷，去码头啊？”
“对，到码头去看看。”周五爷笑着答道。
“五爷，去接船老大的船啊？”
“是啊，去接接船老大的船。”周五爷又答道。
“五爷，爷孙俩转转啊？”
“是啊，闲着没事，带小孙子到码头去转转。”周五爷不厌其烦地答道。
“五爷，东东都快长到您肩膀高了。”
“嘿嘿，”周五爷乐呵呵地“我这小孙子，只长个子，不长脑子。”
爷孙俩快到码头时，东东突然想起了一件事，便高兴地对周五爷说：“爷爷，张大爷上次说了，他今天来要送我一把玩具枪。”
“张大爷很忙，他哪有时间去给你买玩具枪啊？”周五爷说。
“张大爷说话可从来都算数，他说要送就一定会送的。”东东说。
这句话东东说得不错，一下就把周五爷的嘴堵住了。
东东说的张大爷，就是周五爷来码头要接的船老大。船老大姓张名忠槐，长期在艾溪河上搞水运，跟周五爷一样，也是一个热心肠的人。其实张忠槐这名字只能到他的户口簿上去找，周家沱从来没有人叫过他张忠槐，甚至很多人根本就不晓得他叫张忠槐，周家沱的人都叫他船老大。眼下周家沱的人争相盖新房，需要大量的条石打地基，经常给周家沱人运条石的就是船老大。周家沱成了船老大的熟乡，几百户人家谁家的门朝哪边开，谁家的灶台在哪个角，都瞒不了他。艾溪河的水也不知被他那条机帆船耕犁了几千遍几万遍，他印在周家沱码头那石阶上的脚印摞起来恐怕都有几丈高了吧！周家沱的人对船老大的那条机帆船也是熟悉得不能再熟悉了，三里远就可以辨认出来。
至于船老大和周五爷的关系，那就好得不必说啦，真是比亲兄弟还亲。
周五爷现在到码头来，其实没有啥子事，只不过就是想看看船老大而已。他和东东来到码头，来到那棵象征着周家沱码头的大黄桷树下，见时间还早，便在黄桷树下的石阶上坐下来，点燃了一支朝阳桥香烟。
这石阶共有八十八梯，所有石阶的边缘都磨损得早就没有了棱角。但大黄桷树比这石阶还要古老，树干要两人才能合抱，硕大的树冠，直径少说也有二十米。到了夏天，这里就成了人们乘凉的最佳场所。据老一辈人讲，这棵黄桷树至少在这里忠实地见证了周家沱两百年的历史变迁。
时值初秋时节，凉爽的河风一阵阵吹来，让人感到一种满足的惬意。
“爷爷，走，到河边去打水漂。”周五爷才吸了几口烟，东东就坐不住了。
“好吧，如果打不远我可要打你的屁股。”周五爷和东东顺石阶而下，来到河边。
爷孙俩饶有兴趣地打了一阵水漂，周五爷抬手看表，只差十分钟就五点了，便对小孙子说：“东东，不打了，快把手洗干净吧，你张大爷一会儿就要到了。”
这时，码头上陆陆续续来了十多个人，有周幺嫂、罗莽娃、周贵祥他们都是托船老大在县城代买了东西，现在来接货的。这些人都热情地和周五爷打着招呼，周五爷也热情地回答着他们。大家一起闲聊着，等着船老大的船。
周家沱的人都喜欢托船老大代买东西，凡是周家沱缺的，而县城里又有的，船老大都能帮忙买来。他每次帮人买了东西，人到账清，分文不差，所以人们都信得过他。天长日久，船老大自然就成了周家沱人们的义务采购员。
出乎大家的意料，今天船老大的船竟然没有准时到达。这可是从来没有过的，船老大向来是以准时而被人钦佩的。今天怎么了？人们开始议论起来。
又过了好一阵，仍不见船的踪影，大家开始着急了。周五爷一看表，已经五点半了，他于是对大家说：“我估计船老大是在途中有啥子重大的事或特别急的事耽搁了时间，各位先回去吧，等会儿船到的时候，船老大会鸣笛通知大家的。船老大办事，包在我身上，大家尽管放心吧！你们托他买的东西都会如数买来的。”出于对周五爷的信任，也出于对船老大的信任，大家听了周五爷的话，都没有说啥子，纷纷回去了。
“爷爷，张大爷会不会出啥子事哟？”人们走后，东东说。
“傻孩子，张大爷会出啥子事？”周五爷虽然嘴上这样回答着小孙子，心里却还真有点担心，尽管船老大比自己小五岁，可毕竟是六十八岁的人了，女儿小琴又没在他身边，他一个人行船，万一真要是有个好歹周五爷不敢往下想了。
船老大的身世相当凄苦，他六岁时便父母双亡，整个少年时代都是在讨饭中度过的，一直过着颠沛流离的流浪生活，到了四十五岁才娶到老婆，总算有了一个家。结婚一年后，老婆生下女儿小琴，谁知又患了月子病，没多久就丢下船老大父女俩，独自去了九泉之下。船老大从此未娶，小琴是跟着他在船上漂大的。父女俩以船为家，相依为命。一年前小琴嫁了人，船上便只剩下船老大一个人了。
周五爷立即又否定了自己的想法，因为这条水路船老大太熟悉了，熟悉得就连闭着眼睛也能把船开到周家沱，更何况他还有着高超的驾船技术。另外，现在已过了洪水季节，艾溪河既无险滩又无恶浪，河水平静得像那温驯的绵羊，无论如何也不会出事的。还有，凭着船老大的一身好水性，就是船出了事，他游都能游到周家沱来。周五爷想到这里，放宽了心，便带着东东回家吃饭去了。
（二）
谁也没想到，包括周五爷在内，到了第二天下午五点，船老大的船仍没有到。这就有点太反常了，周五爷心里也不禁纳闷起来。
周五爷一路寻思着回到家里，刚端起饭碗，周幺嫂跨进门来。她还未开口，周五爷已经明白了她的来意。
“五爷，还在吃饭啊？”周幺嫂说。
“对，刚端起碗。你坐吧。”周五爷指了指茶几边的椅子。
“五爷，我女儿后天出嫁，那陪嫁”周幺嫂欲言又止。
“周幺嫂，该直着来就别弯着走，有话尽管说！”周五爷明知她要说啥子，却假装不晓得。
这时，罗莽娃和周贵祥又进来了。周五爷清楚，他们来的目的跟周幺嫂是一样的，便招呼他们两人坐下了。
罗莽娃是个急性子人，屁股刚一落椅，就开了腔：“五爷，我早就给您老人家说好了的，我结婚请您来当总管，定的婚期就在后天，这些您老人家都清楚。可船老大的船还没有到，我托他买的彩电和皮沙发是布置新房用的，这还是您老人家给我出的主意，可现在东西到不了，这叫我咋个办啊？”
罗莽娃话音刚落，周贵祥又接上了：“五爷，我后天办四十的寿酒，您老也清楚。我托船老大买的海货可都是办酒席用的啊，要是到不了，我可怎么办啊？”
周五爷听了他们两人的话，又对周幺嫂说：“周幺嫂，你话还没有说完，你说吧。”
周幺嫂于是说：“我女儿的陪嫁还差两床被盖，我就托船老大帮我买两床高级踏花被。要是后天男方的迎亲队伍和花轿来了，踏花被却还没有到，那好丢我们全家人的面子哟！”
这时，门外又围了不少人。罗莽娃又说道：“五爷，您老人家德高望重，昨天下午在码头上您可是给我们打了包票的！”
“对呀，”周五爷说“既然我昨天下午已经给你们打了包票，你们为何还不放心？你们托船老大买的东西不是都要后天才用吗？明天还有一天啊！”
“五爷，我给您明说了吧，”罗莽娃嘴里包不住话，把他耳朵里听到的都说了出来“整个周家沱都在传，说这次大家托船老大买东西的钱加起来共有五、六千块，船老大恐怕是再也不会来了。”
这意思再明白不过了！周五爷听了这话，就好像有人在他心窝上捅了一刀。一股怒火直冲脑门，身子也气得颤抖起来。恨不得马上就去把那造谣惑众的人找出来，狠狠地抽他两耳光，以解心中的恨气。但周五爷是个有理智的人，他强压住心头之火，尽量心平气和地对大家说：“这简直是一派胡言！我请你们别去听这些胡言乱语！你们仔细想一想，船老大是那种人吗？五、六千块钱就能把船老大的眼睛打瞎了？船老大跟我们周家沱的人打交道又不是才一、两天，船老大过去办的事有哪件对不起我们周家沱的人？我们周家沱的人哪家没有得过船老大的好处？这些大家难道不清楚吗？船老大这次没有准时来，一定是被啥子意外的事耽搁了，大家千万不要起疑心！谁家又没有一点意外的事呢？船老大那人品，我心里有底。我周老五是啥子人，你们总该信得过吧？我现在再次向你们打包票：船老大明天肯定来！误不了你们的事，如果误了你们的事由我负责！好吧，请大家都回去吧。”
周五爷把话说到了这个份上，谁也不好意思再说啥子，大家都回去了。
周五爷吃完饭，刚点上一支烟，周乡长进来了。周乡长是周五爷的远房侄子，他进来就招呼道：“五叔，吃过了啊？”
“怎么，大侄子，连你也不相信船老大？”周五爷有些生气地问。
“我倒不是不相信船老大，只是来问一问五叔，您晓不晓得船老大究竟怎么了？我是替他担心啊！另外我也有点着急，如果船老大的船明天再不来，后天电站工程就要停工了，现在是等着他的石料快运来啊！”
“哦，是这样”周五爷说“大侄子，我也不清楚船老大究竟怎么了，估计是有啥子意外的事耽搁了，我想无论如何船明天也会来的。大侄子，放心吧，这个包票我打了。”
周家沱长期电力不足，那电灯一闪一闪就像鬼火似的。眼下正在艾溪河上修建水电站，需要大量的石料，当初还是周五爷向周乡长建议把运石料的生意包给船老大的。
当晚，周五爷失眠了。他失眠倒不是担心船老大的船明天能不能到，他对船老大是知根知底的。而使他失眠的是这些说闲话的人和起疑心的人。他感到特别的气愤，船老大一辈子替大家做好事，现在出了点意外，居然就有人造谣中伤他，居然人们就动摇了对他的信任，这人心都怎么了？
（三）
翌日，下午四点半过一点，人们就陆陆续续地来到了码头。周五爷也带着东东来到了黄桷树下。人们对周五爷似乎也没有了往日的热情，大家各自怀着心事，焦急地等待着船老大的船。
“大老弟，”周五爷在心里对船老大说“今天无论如何你也要准时到啊！否则叫我怎么下台哟！”
好不容易等到了五点钟，船，船老大的船，连鬼影子都没见！艾溪河好像也专门在跟周五爷作对似的，平时本来是帆来船去的，今天却一条船都没有。此刻艾溪河的河面在周五爷的眼前展现出令人绝望的宽！心，比河水还凉！
“几点啦？咹，几点啦？”周幺嫂大声嚷着到了周五爷面前“五爷，您老人家前天推昨天，昨天推今天！这下好！这下好！现在还没见船的影子，明天我女儿就要出嫁，您老人家不可能再推到明天了吧？”
“五爷，不是我们不相信您老人家，现实的问题已经摆在了面前，船老大的船现在还没有到，我那新房咋布置呀？明天新娘就要抬进屋了啊！”罗莽娃哭丧着脸说。
“五爷，您老说说，我该怎么办？我托船老大买的那些东西，都是明天酒席上要用的东西啊！我现在临时打急抓都来不及了啊！”周贵祥急得说起话来一跳一跳的。
“我女儿的陪嫁早就跟男方讲好了的，到时候拿不出来，这面子我可丢不起啊！”周幺嫂又说道。
周五爷只觉得血直往脸上涌，他有嘴有舌，此时却怎么也张不开，只能强陪着一张笑脸。他在心里对船老大埋怨道：“大老弟啊大老弟，你就是出了天大的事也该托人带个信来啊！晓不晓得啊，此刻我被你逼到绝境上来了？”
人们七嘴八舌地纷纷说开了，其中有一个人说道：“依我说呀，船老大根本就不会来了！五、六千块钱啊，谁见了不眼红？周五爷不是给大家打了包票的吗？大家请周五爷拿话来说啊！”这声音尖声尖气的，与众不同，谁都听得出是黄辣丁的声音。这分明是在煽动大家把矛头对准周五爷。
黄辣丁本名叫黄荣富，是周家沱最偷奸耍滑的人，平时就专干一些贪图便宜的事，有时甚至还干一些偷鸡摸狗的事，因此常常被周五爷骂得狗血淋头。黄辣丁于是一直把周五爷怀恨在心。其实周五爷昨天就猜出来了，造谣惑众说船老大坏话的肯定是他。现在他竟然公开跳出来了，周五爷恨不得上前去抽他几个耳光。但现在不能这样做呀，周五爷清楚目前自己毕竟理亏。他在心里一边对黄辣丁狠狠地骂道：“狗日的混帐东西！”一边在思索着对应之策。他突然想到了一个缓兵之计，这也是没有办法的办法了。
周五爷于是理直气壮地说：“你们吵啥子？闹啥子？我周老五从来不食言！我还是那句话：船老大的船今天一定会到！今天还没有过完啊？到晚上十二点还早着呢！我保证误不了你们的事！”
“您老人家还想往后推啊？推到十二点船来不了怎么办？”周幺嫂觉得周五爷简直是在玩弄大家了。
“我向大家保证，明天绝对误不了各位的事，如果明天误了各位的事，我周老五任随大家处置！我拿我的人格担保！”
“拿人格当保？人格能值几个钱啊？”黄辣丁又煽动道。
“如果用我的人格担保还不行的话，我给大家写血书，好不好？”
“好吧！就让他写血书！常言说得好，空口无凭，有书为证！写啊！现在就写啊！”黄辣丁惟恐天下不乱。
“黄辣丁，你太过分了！”不晓得周乡长啥时候来了，这时他站出来制止了事态的扩大。他对大家说：“乡亲们，请各位冷静冷静，船老大绝不是那种见利忘义的人！这次迟迟未到，一定是事出有因。既然我五叔都已经用他的人格担保了，大家还要他怎样啊？都是乡里乡亲的，凡事要有一个退路，得饶人处且饶人，不要逼人太甚了。都回去吧，都回去吧！”
黄辣丁煽起来的火就这样被周乡长浇灭了。人们尽管有些怀疑，但也不好再说啥子。很多人心里都在想：“过了今晚十二点，看你周五爷还拿啥子话来说。”于是人们慢慢地都散去了。
人们散尽后，周五爷坐在石阶上，双手托腮，陷入了沉思。
周五爷对船老大是绝对相信的。船老大，那真是世上难找的好人啊！
记不清是哪一年了，反正周五爷那时才四十多岁，他用一个小木筏在周家沱和县城之间跑水运，将周家沱的土特产运到县城去卖，从中找一点水运费而已。一次在水运途中，他遭遇歹徒抢劫，由于他奋力反抗，激怒了歹徒们，歹徒们于是一不做，二不休，将他的手脚捆住后，把他推进了艾溪河中。也是周五爷命不该绝，恰好被船老大发现，将他救起，他才捡回了一条性命。那次临别时船老大还送给他盘缠费，从此以后他们就成了生死之交的朋友。后来船老大来周家沱看望周五爷，见周五爷的住房窄小，就给他运来一船好石料，帮他建了新房。从那时起，周家沱便不断有人通过周五爷托船老大运条石。一来二往，渐渐地周家沱的人都与船老大厮混熟了，买啥子东西也就放心地直接托船老大了。于是从县城到周家沱便成了船老大长期往返的水路运输线。周家沱，哪家的酒船老大没喝过？哪家的饭船老大没吃过？
每当接受完周家沱乡民的热情款待之后，已是夜间十点左右，这时船上的货物早已卸尽，码头变得空空荡荡了。船老大在女儿小琴的搀扶下，两条黑影在沉沉的夜幕里慢慢地移向那条孤零零的船。接着便亮起一星渔火，在人世间的风雨中飘曳。船老大已有几分醉意，上船后倒下便睡。
“爹，运费呢？”这时女儿提醒他。
“哦”船老大朦胧中应了一声，呓语一般。
“爹，米缸里已经没米了呀！”女儿又提醒道。
“哦，没米了？运费？人家对我们相敬如宾，这嘴难张啊！买米的钱，我这里还有。”说罢，船老大坐了起来，从贴身的衣兜里掏出一个钱袋，里面大张小张全是钱，不过万万动不得，这都是别人托他买东西的钱。他用不太灵活的干枯的手指，就着昏暗的灯光，从钱袋的最底层夹出几元零钱，颤颤地递给女儿，边递钱边自言自语道：“家家都有一本难念的经啊，人家没主动给我们，就说明人家一时手里紧，如果我们张嘴去要，就会让人家难为情。我可从没主动向人家要过运费，当女儿的你难道还不清楚？钱算个啥子东西啊记住，小琴，听到头遍鸡叫就把爹喊醒。”说罢又倒了下去，一会儿鼾声便响彻破旧的船舱。摇摇晃晃的灯光洒在船老大那张被风雨打磨得非常粗糙的老脸上，使他显得更加苍老。小琴轻轻地叹息了一声，眼角便挂上了几滴泪珠。
第二天，天刚麻麻亮，那些忘了给船老大运费的人将钱送到码头来时，早已不见了船老大的踪影。平平的水面上一丝痕迹也没有，河边却有不少挂满了泪花的野草，仿佛是在为船老大父女俩的凄苦生涯哭泣。
小琴的生活太单调了，有时就难免和船老大赌赌气，埋怨上几句。
“也不晓得我们是咋个混的，一天忙到黑，一年忙到头，衣兜里却还经常是空空的。”每... -->>
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